Пока Ким Га Ён и Ю Гым И шли, Ли Джи Хён продолжала оглядываться по сторонам. Как и я, похоже, Ли Джи Хён впервые оказалась в исследовательском центре. Ближайшим был Центр глубоководной жизни, за ним следовали Центр подводного загрязнения, Центр редкоземельных элементов и так далее. Ю Гым И быстро объяснила, что наша цель — добраться до грузового лифта исследовательского центра Южного района и спасательной капсулы рядом с ним, прежде чем мы доберемся до Центра подводного загрязнения.

Ю Гым И работает в Центре глубоководной жизни, а Ким Га Ён в Центре подводного загрязнения, верно? Идя быстрым шагом, Ким Га Ён сказала мне и Ли Джи Хёну:

— Наш центр прозвали Бегемотом пожирающий денег, но сегодня днем у нас должно было быть довольно важное объявление, первое за долгое время. Подсчитав все, что произошло со времен промышленной революции, мы хотели предоставить отчет о том, насколько сильно различные страны повредили морское дно.

Ю Гым И внезапно остановилась и схватила Ким Га Ён. Застигнутый врасплох на полпути, я врезался прямо в Ю Гым И и чуть не упал на пол. Дальше по коридору, растянувшись на боку, лежала женщина с золотистыми волосами, достаточно длинными, чтобы доходить до талии.

Ли Джи Хён и я подбежали и медленно перевернули лежащую фигуру лицом вверх. Ух. Я в шоке отпрянул. Увидев труп, Ли Джи Хён ахнула, прикрыла рот и попятилась.

Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, затем проверил её пульс и дыхание на наличие признаков жизни. Женщина уже была мертва. Но что меня поразило, так это состояние трупа, чего я никогда в жизни не видел.

В разных частях её тела круглыми кусками отсутствовала плоть размером с ладонь взрослого мужчины. Большая часть левой стороны ее лица, части ее живота и груди в двух-трёх местах, где должны были располагаться внутренние органы, отсутствовали, будто вырезанные.

Может ли человеческая плоть исчезать так аккуратно кругами? Теперь, когда я присмотрелся, её бедро ввалились, обнажая белую кость. Что же могло стать причиной таких травм? Когда я внимательно рассмотрел рану на лице, а Ли Джи Хён — обнаженную бедренную кость, Ким Га Ён в ужасе закричала:

— Не трогайте!

Ли Джи Хён от удивления вздрогнула и плюхнулась на пол. Через отверстие в животе трупа были видны внутренние органы. Как ни странно, запаха крови почти не было, только слабый запах аммиака. Я дернулся от крика Ким Га Ён и сделал шаг назад, обороняясь.

— Я не трогал раны.

Я не сошёл с ума, чтобы прикасаться голыми руками к ранам неопознанного происхождения у трупа. Все еще ошеломленная, Ю Гым И вскрикнула, узнав лицо с отсутствующими частями:

— Это Анжела Мэлони, директор нашего центра. Она мне не очень нравилась, но никто не заслуживает такой смерти.

Осмотрев рану на бедре, Ли Джи Хён измерила пальцем длину между ней и неповрежденной частью ноги, затем проделала то же самое с раной на животе. Она заметила с недоумением:

— Размеры ран одинаковые, около 20 см в диаметре, это было сделано искусственно.

Ким Га Ён все еще выглядела растерянной, но, услышав мой вопрос, она медленно приблизилась к телу Анджелы. Я указал на круглые раны.

— Можете ли вы сказать, что могло стать причиной таких ран?

— Мы используем ДОС — дезинтегратор органических соединений. Первоначально он предназначался для расщепления пищевых отходов или белковых веществ, а также для утилизации отходов из лаборатории. Он не предназначен для стрельбы по людям. Не трогайте раны. Микробы все еще активно разлагают тело.

— Микробы?

— Восемьдесят процентов пищевых отходов — это вода. Мы используем микробы для устранения остатков после удаления влаги. Для утилизации пищевых продуктов мы использовали морские бактерии, такие как Micrococcus luteus, Streptomyces, Penicillium и Debaryomyces hansenii, Rhizopus oligosporus и тому подобные. Проблема в том, что эти микробы не способны разрушать вещи так быстро, как люди производят отходы. Для наших глаз они микроскопические, но мусор, который люди производят всего за один прием пищи, огромен. Микробы должны вырабатывать амилазу, протеазу, целлюлазу, липазу и тому подобное, чтобы правильно разлагать отходы, но если факторы окружающей среды, такие как уровень pH, подавляют микробную жизнь, или соленость слишком высока, или присутствуют антибактериальные элементы, такие как порошок чили, черный перец и горчица. Затем еще одно направление прошлых исследований фактически побудило выжившие микробы производить достаточное количество желаемых ферментов для нужд человека. Когда микробам не удается достаточно быстро устранить или разрушить эти органические полимеры, возникают неприятные запахи, в результате чего из отходов массово выделяются азотистые и серные соединения, которые могут быть особенно токсичными при вдыхании.

Ли Джи Хён посмотрела на Ким Га Ён так, будто она говорила на иностранном языке. Мне едва удалось кивнуть, хотя я не уверен что правильно всё понял. Хм? Липаза? Это для расщепления жира. А амилаза в слюне расщепляет углеводы. Я знаю это по работе в кабинете стоматолога.

Ким Га Ён, казалось, объясняла вещи настолько просто, насколько могла для несведущих, но это было за пределами того, что я изучал в университете. По её словам, она, похоже, проводила экологические исследования в Центре подводного загрязнения с использованием морских микробов. Задумавшись, Ким Га Ён пробормотала.

— Итак, наша команда выделила из морской жизни новый микроб, который довольно эффективно расщепляет белки. Мы получили новый штамм Bacillus с протеолитической активностью и тщательно его изучили. Видите ли, разложение белков занимает огромное количество времени. Вплоть до начала 2000-х годов исследования были сосредоточены только на синтезе и функционировании белка. Изучение разложения началось менее 50 лет назад, когда был освещен процесс выделения белкового комплекса протеасом.

— Что означает, что этой штукой нельзя стрелять в людей? — Ли Джи Хён прервала бессвязную речь Ким Га Ён. Ким быстро кивнула.

— Да, он предназначен для расщепления органических соединений.

Услышав этот ответ, Ли Джи Хён спросила с легким раздражением:

— А люди органические соединения?

— Наше тело также содержит некоторые неорганические соединения.

Хааа. Слушая разговор, Ю Гым И криво улыбнулась Ли Джи Хёну впервые с тех пор, как обнаружила труп. Она фыркнула и покачала головой в сторону Ким Га Ён.

— Онни, люди не поймут, если вы объясните это таким образом. Просто скажем, что в нее несколько раз выстрелили из чего-то вроде пистолета, полного плотоядных микробов.

Теперь я понимаю, почему мне сказали не трогать раны. Микробы, вероятно, все еще зарываются вокруг ран и разлагают всё, пока мы говорим. Ли Джи Хён поспешно спросила Ким Га Ён:

— Есть ли способ остановить процесс? Если только Анджела не покончила жизнь самоубийством, застрелившись из пистолета с микробами, кто-то ещё ходит здесь.

Вокруг тела Анджелы не было ничего, кроме разбитого планшета, лежавшего рядом на полу. Вопрос Джи Хён, казалось, застал Ким Га Ён врасплох. Она с тревогой оглядела окрестности и выпалила, говоря быстрее из-за страха или нервов:

— Мы пользуемся ДОС только под вытяжными шкафами, и размер форсунки тоже не такой уж большой. Лучше всего избегать телесного контакта, так как мы не знаем достаточно ли просто помыть место контакта водой. Без контакта микроорганизмы безобидны. Но я не могу вспомнить никого из наших исследователей с настолько ужасным характером, чтобы модифицировать это в оружие и использовать на человеческих телах. Конечно, нам всем время от времени хочется убить наших коллег-исследователей, но выстрелить этим в кого-нибудь? А ведь Анжела даже не была научным руководителем?!

Пока Ким Га Ён мысленно просматривала каждого исследователя, которого она знала, я принюхался и спросил Ли Джи Хён:

— Ты не чувствуешь этого запаха?

Ли Джи Хён тоже затянула воздух и поморщилась, сказав мне несколько нерешительно:

— У меня ринит, поэтому я плохо чувствую запахи.

Ах, я понятно. Ю Гым И сочувственно вмешалась:

— С тех пор, как мы вошли, я почувствовала слабый запах горелого.

Это хорошо. Не только я чувствовал этот запах. Я думал, что запах здесь всегда такой. Ли Джи Хён спросила Ю Гыма:

— С какой стороны он исходит?

— Не могу сказать, просто общий запах здания.

Ли Джи Хён нахмурилась еще сильнее, когда она посмотрела на длинный коридор и лаборатории и сказала:

— Направляемся прямо к грузовому лифту. Не обращайте внимания на любые тела, с которыми мы можем столкнуться. Мы все равно не сможем ни унести их с собой, ни спасти.

Мы начали идти по указанию Ким Га Ён. Центр глубоководной жизни, Центр подводного загрязнения и Центр редкоземельных элементов представляли собой семиэтажные здания, построенные в форме буквы ㅁ и соединенные одним мостом. Судя по всему, комплекс начинался на 4-м этаже Центра глубоководной жизни при въезде в Южный район.

В другие центры можно было перейти по мостам на 3-м этаже каждого здания. Спасательные капсулы и внешний лифт находились в Центре загрязнения морского дна. Планировка была довольно неудобной. Какого черта? Если бы я работал на 7-м этаже Центра редкоземельных элементов и мне вдруг пришлось бы бежать вот так, мне пришлось бы спуститься на 3-й этаж, перейти мост на 3-й этаж Центра подводного загрязнения чтобы сбежать?!

Мы кружили по прямоугольному коридору четвертого этажа Центра глубоководной жизни. Направляясь к 3-му этажу Центра загрязнения морского дна через мост на 3-м этаже Центра глубоководной жизни, чтобы добраться до спасательной капсулы, мы обнаружили лестницу и начали спускаться. Ли Джи Хён быстро начала спуск первой.

— Почему в каждом центре не установили порт для спасательных капсул или внешние лифты?

Высота от пола до потолка между 4 и 3 этажами была довольно высокой, что требовало большого количества ступенек. Лестница, ага. Нет, это нисходящая лестница. Это было в моем сне. Успокойся, терпения. Пока я ворчал, спускаясь по лестнице, Ю Гым И улыбнулась и сказала:

— Если бы вы знали, сколько стоит постройка каждого центра, вы были бы шокированы. Я не могу позволить себе даже туалетную кабинку здесь. Никто на самом деле не ожидал, что произойдет наводнение. Мы спустились в океан специально, чтобы спастись от потопа.

Морщась от боли в ногах, Ким Га Ён медленно спустилась по лестнице на 3-й этаж Центра глубоководной жизни.