Теплота и мягкость на моей спине прриносили комфортно. То ли потому, что он было ручным, то ли коты были такими от природы, но я был удивлен, что первый встреченный мной не пытался меня укусить или поцарапать. Я забыл отпустить кота, но, должно быть, кто-то о ней позаботился. Разве животным тоже не нужна вода? Что едят коты? Они едят крыс?

А как насчет змей? Разве они не едят крыс? Они оба лакают воду, чтобы ее проглотить? Поскольку я никогда раньше не разводил животных, я не уверен. Мой единственный опыт просмотра пищевых привычек змей связан с просмотром каналов о животных по телевизору, где они охотятся на крыс в дикой природе.

Есть ли у нас на этой подводной базе крысы? Смогу ли я поймать для них хотя бы одного в такой ситуации? Я даже не знаю, ядовито ли оно. Что мне делать, когда мы сбежим? Кто держит кошек и змей? Я взял их с собой под влиянием момента, но теперь понимаю, что нужно учитывать больше, чем одну или две вещи. Но я не мог просто оставить их умирать в морской воде.

Пэк Э Ён осветила нас фонариком, прежде чем свет упал на кота, сидящего у меня на животе. Затем она изменила направление света. Похоже, это она все это время носила кота.

— У кого-нибудь в Западном районе есть кот?

В ответ на этот вопрос также последовало молчание. Я подумал, что не будет ничего страшного, если я спрошу еще раз, учитывая, что все уже знали о коте, и змея не ухудшит ситуацию.

— Или у кого-нибудь есть змея?

— Змея? Разве это не… ядовито?

Со Джи Хёк, казалось, был измотан и лежал, не двигаясь. Трудно было ответить. Я не мог спросить у змеи, ядовита ли она.

— Я не знаю. Я подобрал его из клетки, когда сбегал из общежития Западного района.

— Где сейчас эта змея?

Услышав голос Шин Хэ Ряна, я указал на сумку рядом со мной, затем, поняв, что там слишком темно, чтобы кто-либо мог ее увидеть, я зевнул и, наконец, сказал:

— Она в маленьком кармашке в моей сумке.

— Тебя укусили?

— Нет… Вообще-то, я не уверен. Если бы меня укусили, разве я бы уже не был мертв?

— Яд, возможно, не нейротоксичен. Гемотоксический яд может привести к смерти всего за 20 минут, но обычно это занимает около 2 часов.

Шин Хэ Рян умел заставлять сердца биться чаще всего одним предложением. Я не мог поверить, насколько я разволновался всего за несколько секунд. Я несколько раз засунул руку в сумку после того, как нашел змею. Чувствовал ли я боль? Я не мог вспомнить. Я был слишком озабочен. Подъем по лестнице настолько утомил меня, что я чувствовал, что со мной все будет в порядке, даже если я прямо сейчас умру от змеиного яда. В темноте раздался голос. Это была Ю Гым И.

— Что случилось с остальными людьми?

— Какие еще люди?

— Те, кто воспользовался центральным лифтом. Генри, Дженнифер, или Га Ён-онни, или русские. Те, кто сбежал с помощью спасательной капсулы, или те, кто захватил подводную лодку. А также люди из нашего исследовательского центра.

— Они могли быть мертвыми или живыми. Бегство или пленение сектой. Или поймали и убили. Мы не можем позволить себе сейчас думать о других.

При звуке вялого голоса Со Джи Хёка Пэк Э Ён встала, вытянула спину, как кошка, и едко рассмеялась.

— У нас тоже нет такой роскоши, особенно с ранеными.

— …Гым И-си, я беру назад свое предыдущее заявление. Я прошу вас быть начеку. Нет, подумайте хорошенько и о других. Жизнь драгоценна. Каждый человек — чья-то драгоценная семья, друг или возлюбленный. Помощь кому-то может изменить его будущее.

Слушая речь Со Джи Хёка, словно рекламное объявление, я усмехнулся. Я услышал смех Ю Гым И у себя на ухе.

Я протащил сумку со змеей по полу, и вытащил три конфеты. Я вручил по одному каждой женщине и подошел к тому месту, где на полу сидели мужчины. Я спросил, кто из двоих съест оставшуюся конфету.

Выглядя обеспокоенным, Шин Хэ Рян покачал головой и сказал:

— Пожалуйста, заткните рот Джи Хёку. Я в порядке.

— Ты же знаешь, что я все еще могу говорить с конфетой во рту, верно?!

Последний кусочек еды достался раненому. Во время нашего первого отдыха Пэк Э Ён достала чашки с фруктами из своей сумки и заявила: «Нам нужно поесть, чтобы подняться наверх! Никакого отказа. Если дано, надо есть!» Все согласно кивнули. С тех пор все сразу ели то, что им давали.

Я понял, почему нас кормили, пока мы поднимались. Мы бы не смогли подняться по всем этим лестницам натощак. Мы стали экспертами в подъеме по лестнице.

Скоро мы должны прибыть на вторую подводную базу. Я надеялся, что Шин Хэ Рян произнесет хотя бы короткую речь. Что-то вроде: «Мы хорошо поднимались до сих пор. Скоро мы прибудем на вторую подводную базу. Это результат действий каждого. Мы преодолели больше половины пути». Однако он произнес лишь тихое слово в темноте:

— Пойдемте.

Проблеск надежды окутал меня, когда я понял, что осталось всего несколько ступенек. Вскоре это будет вторая подводная база. Давайте соберем остатки сил. Со Джи Хёк почесал голову и обнял меня за плечо.

…Я приму душ первым, как только мы выйдем. От этой одежды тоже надо избавиться. Я единственный, кто щепетильно относится к гигиене? Моя надежда на будущее была действительна до 30-го шага. Дальше мои тяжелые ноги не хотели подниматься.

Выпустив десятки вздохов, я посмотрел в темноту и спросил.

— Как они вообще могли построить такую конструкцию под водой? Это не может быть легко.

— Нет ничего невозможного, если тратить на это деньги. Мы даже отправляем людей на Марс,— услышав прямой ответ Со Джи Хёка, Шин Хэ Рян добавил в темноте.

— Говорят, что эта база представляет собой комбинацию невозможных конструкций и самых передовых технологий, которыми обладает человечество. Когда они впервые начали строить подводную базу в северной части Тихого океана, собрались самые разные люди, в чьих должностях было слово «океан»: военно-морские архитекторы, инженеры-строители, бурильщики и так далее. Вероятно, они уже перебрались на подводную базу в Атлантике. Было сказано, что весь бетон и арматура, произведенные за десятилетия в странах северной части Тихого океана, были использованы для этих четырех подводных баз.

Я слышал из новостей, что благодаря подводной базе возродилось судостроение и строительная промышленность. Было также немало людей, которые предпочли морскую технику аэрокосмической технике. Что касается меня, то я выбрал стоматологию в поисках стабильного заработка — и оказался на этой рушащийся подводной базе. Жизнь Странная штука. Всего неделю назад я никогда бы не подумал, что буду подниматься по этой неизвестной темной лестнице, чтобы избежать культистов и вооруженных террористов.

— Давайте верить в передовые технологии. Эксперты, должно быть, считали безопасность главным приоритетом. Если бы я был начальником, я бы заставил всех специалистов по безопасности на морских сооружениях жить на четвертой подводной базе. Поскольку ты объявил это безопасным, ты живешь здесь», или что-то в этом роде.

— Как вы думаете, что произойдет, если подводная база рухнет?

Со Джи Хёк ждал, пока Шин Хэ Рян заговорит, но наконец нарушил молчание.

— Мы бы умерли. Не уверен, что они вообще найдут наши тела. Рыба, вероятно, съела бы нас.

Он был прав. В тот момент, когда Со Джи Хёк закончил говорить, я вспомнил историю о трехдневном погружении в поисках тела. Когда я собирался согласиться с его точкой зрения, мы поднялись еще на несколько ступенек и услышали голос Шин Хэ Ряна.

— …Воздействие будет огромным. Этот проект начался с приостановки программ Марса и проектов Frontier. Несмотря на то, что первая подводная база в Атлантическом океане, как ожидается, будет завершена к концу следующего года, это все равно повлияет на нее. Строительство подводной базы в Северном море может даже не начаться. …Но меня больше беспокоит загрязнение северной части Тихого океана после обрушения. Эксперты знают лучше.

Ах. Долгосрочная перспектива. Мне хочется смотреть телевизор и воспринимать все разговоры экспертов о подводной базе как чужую проблему. Я немного поразмышлял о своем беспокойстве по поводу рушащейся четвертой подводной базы.

— Вас не беспокоит безработница?

Раздался тихий смешок. Я не мог сказать, был ли это Со Джи Хёк или Шин Хэ Рян. Я не понимаю, почему они смеются.

—Му Хён-си, разве ваша работа не далеко от связи с обвалом подводной базы?

— Да, но у меня нет денег, чтобы начать собственную практику. Если бы я мог, меня бы здесь не было.

— Это так?

— Верно. Как мы будем зарабатывать на жизнь, если выберемся отсюда живыми? Придется подумать, продолжать ли работать инженером. А как насчет тебя, командир?

— Я возьму перерыв на три месяца и подумаю об этом.

А потом мы поднялись по лестнице. Со Джи Хёк высказал все свои жалобы на свою работу. Должно быть, ему не нравилась жизнь на подводной базе. Затем он начал перечислять все профессии, на которые мог бы перейти, поскольку специализировался в области электротехники и электроники. Я кивнул. Что касается меня, то я все еще стоматолог. Судя по словам Со Джи Хёка, мы не умрем с голоду. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что Со Джи Хёк выражал свою тревогу посредством болтовни.

К тому времени, как Со Джи Хёк устал говорить, компания из трёх человек замолчала. Я посмотрел на двоих мужчин, вспоминая вопрос, который задавал детям, пришедшим в стоматологическую клинику.

— Знаете ли вы, у какого существа больше всего зубов? Раньше я задавал этот вопрос детям в стоматологической клинике. Если бы они отгадали правильно, я бы дал им зубную щетку. Конечно, я бы дал им один, даже если они ошиблись.

— Акула?

— Неправильно, Со Джи Хёк-си. Если вы откроете пасть акулы, вы обнаружите всего около 300 зубов. А что насчет тебя, Шин Хэ Рян?

— Не имею представления. Я тоже думал об акулах. Или, может быть, кит.

— Правильный ответ —… улитка! Имеет более 10 000 зубов. Они находятся на его языке и используются для облизывания фруктов и листьев. Поскольку мы не облизываем фрукты и листья, нам приходится усердно чистить зубы.

— Аплодисменты.

У Со Джи Хёк оба руки были заняты, из-за чего он не мог аплодировать, поэтому он говорил так, как будто хлопал ртом.

— Хорошо, следующий вопрос. Какое животное без зубов?

— Есть ли животные без зубов?

На вопрос Со Джи Хёка я кивнул головой. Как по-детски. Его вопрос был идентичен тому, что часто задавали ученики начальной школы. Кстати говоря, сколько лет Со Джи Хёку?

— Да. Есть три. Зубы и когти, возможно, являются их основным оружием, но эти животные могут жить и без зубов.

— Это муравьед?

Я был так удивлен, что на мгновение почти остановился. Я задавал этот вопрос много раз, но впервые отвечают правильно. Обычно я задаю вопрос и советую пациенту подумать над ним во время лечения. Когда я прошу ответ после лечения, большинство либо забывают вопрос из-за боли или крика, либо отвечают неправильно.

— Динь-дон-динь-дон. Да. Один из них — муравьед.

— У муравьедов нет зубов, командир?

Шин Хэ Рян ответил со вздохом.

— Учитывая название, похоже, что у них был только язык.

— Да, это правильно. Зубов у них нет, только язык. А как насчет двух других?

— Коала!

— Неправильно!

— Слон?

— Неправильно!

Мой голос, должно быть, поскольку Ю Гым И обратилась к нам с высоты:

— Что вы трое делаете?

— Мы обсуждали животных без зубов. Случайно не знаете их?

— Броненосец.

Ю Гым И сказала без колебаний. Для меня большая честь иметь возможность встречаться с людьми более знающими, чем я, особенно в таких сложных ситуациях, как эта.

— Динь-дон-динь-дон. Правильно! У броненосцев нет зубов. Остался только один!

Со Джи Хёк в отчаянии начал перечислять всевозможных животных.

— Не имею представления. Верблюд?

— Неправильно.

— Жираф?

— Неправильно.

— Панда!

— Неа.

— Ленивец?

— Да, правильно! Это ленивец!

Синий свет ожерелья осветил лицо Со Джи Хёка, которое выглядело довольным, как у ребенка. По крайней мере, одного животного он отгадал. Мне хочется подарить ему зубную щетку или зубную нить.