Поднявшись примерно на тысячу ступенек, никого не волновало, что пол, где им предстояло отдохнуть, покрыт толстым слоем пыли. Все, что они делали, это вдыхали влажный воздух и давали отдых ноющим ногам. В темноте я извинился перед Со Джи Хёком.

— Извини что внезапно. У меня… нет денег. Все, что я могу предложить церкви «Бесконечности» — это только свои стоматологические знания и труд. Конечно, в этой подводной стоматологической клинике мне будут присылать зарплату. Но даже если это означает смерть от голода, я не из тех, кто когда-либо сделает пожертвования этим парням.

— Они хотят стоматологическую услугу получше? Может быть, им стоит побольше сверлить зубы? — Голос Ю Гым И была намного тише обычного, когда она легла и задала вопрос.

— Стоматологическое лечение бесплатное, понимаете? Сверло… это зависит от врача.

Пэк Э Ён, лежавшая вдалеке, зевнула и спросила:

— Почему вы никогда не будете делать пожертвования, даже если это означает смерть от голода, доктор?

На лестничной площадке воцарилось долгое молчание. Я ничего не ответил. Никогда в жизни мне не задавали такого вопроса. Я понял, что никогда раньше ни с кем не разговаривал так. Глядя в темноту, я дал соответствующий ответ.

— Я ненавижу давать деньги религиям.

Это не было ложью. Я ненавижу то, как религиозные организации берут деньги под предлогом пожертвований. Если Бог существует, он, конечно же, не потерпит, чтобы его священники и последователи грабили других под видом веры. Либо так, либо Бог не порядочное существо.

Со Джи Хёк спросил:

— Как десятина?

— Включая это. Я ненавижу все пожертвования. Почему для поддержания веры нужны деньги? Почему они даже не платят налоги, как будто они принадлежат к какому-то привилегированному классу?

Со Джи Хёк усмехнулся, лежа и потягиваясь.

— Мой верующий отец должен это услышать.

В темноте раздался слабый смех. Я не мог сказать, была ли это Пэк Э Ён или Ю Гым И; в темноте было трудно различить. Шин Хэ Рян говорил тихо, его голос был почти как ветер.

— Вы когда-нибудь говорили о своей семье с Эллиотом или людьми вокруг вас?

— Нет. Никогда.

Не знаю, поверил ли Шин Хэ Рян моему ответу, но я сказал только правду. Я не был эмоционально привязан к этому месту и не оставался здесь надолго.

Раздался голос Пэк Э Ён:

— Пора вставать.

Уже прошло 5 минут? Тех, кто не встал, Пэк Э Ён один за другим слепила фонариком.

— Выключи! — Со Джи Хёк закричал, как вампир. Благодаря этому я легко подошел к Со Джи Хёку, схватил его за руку и потянул вверх. Глядя на лестницу перед собой и на далекий восходящий свет (вероятно, Пэк Э Ён), он проворчал.

— Проклятая лестница. Действительно, конца нет.

— Конец будет.

Это был голос, полный убежденности. Шин Хэ Рян схватил Со Джи Хёка за другую руку. Мне хотелось когда-нибудь выпить с Шин Хэ Рян и спросить, чем он зарабатывал на жизнь.

Стоя перед лестницей, с моих губ сорвался вздох. Я не чувствовал своих икр. Я не должен спрашивать, сколько ступенек мы поднялись. Услышав число, я действительно могу захотеть скатиться вниз.

Спускаться всегда было легче, чем подниматься. Мне всегда было трудно не упасть с того места, где я был, но попытки выбраться из этого места и подняться наверх доводили меня до предела. Но да, будет конец.

— Если бы я только регулярно тренировался.

Я почувствовал, как Со Джи Хёк покачал головой в ответ на мое бормотание.

— Даже если бы вы тренировались, это бы не сработало.

Казалось, он говорил о покачивающемся высоко вверху фонаре. Она должна быть в хорошей форме. Вертикальный марафон, не так ли?

— Я никогда не знал, что существует такая вещь, как вертикальный марафон, пока Э Ён-си не рассказала мне.

— Я тоже. Мне бы хотелось навсегда остаться в неведении.

Мы с Со Джи Хёком посмеивались, поднимаясь по лестнице.

Поднявшись по такому количеству ступенек, я согнул спину вперед, и мне захотелось иметь трость. В конце концов эта мысль поглотила мой разум, и я, не говоря ни слова, продолжал подниматься по лестнице.

Я стал дышать быстрее. Сколько этажей мы прошли? Когда я смогу отдохнуть? Я поднимался молча, поглощенный мыслями о том, что я съел пыль, которую хватит на всю жизнь. Внезапно Со Джи Хёк похлопал меня по плечу, и я посмотрел в его сторону, а затем проследил за его взглядом вперед.

Свет остановился. Пэк Э Ён сказала нам:

— Вам нужно немного перепрыгнуть здесь.

Затем она передала фонарик Ю Гым И. Глядя на лестницу, обнаружилась пустота около 1 метра. Выглядело все нормально, но я впервые видел лестницу, сломанную до такой длины. Пэк Э Ён перепрыгнула через темную дыру, как олень, перепрыгивающий препятствие.

Я взял фонарик от Ю Гым И, которая колебалась одну секунду, прежде чем подпрыгнуть с криком. Теперь это были Со Джи Хёк, Шин Хэ Рян и я. Мы договорились, что сначала прыгнет один человек, а затем второй перебросит Со Джи Хёка на другую сторону, где его поймают остальные.

— У тебя еще остались силы в руках? — спросил меня Шин Хэ Рян.

Хоть и хотелось похвастаться, но я честно ответил:

— В моем теле не осталось сил.

Услышав это, Со Джи Хёк посоветовал мне пойти первым. Я легко перепрыгнул пропасть в 1 метр. Передав фонарик Пэк Э Ён и приготовившись поймать Со Джи Хёка, Шин Хэ Рян спросил его:

— Ты хочешь упасть вперед или назад?

— Боком!

Поскольку левая нога Со Джи Хёка была травмирована, мы решили бросить его под углом, чтобы его правая нога коснулась земли. Когда Пэк Э Ён осветила их фонариком. Место, где они стояли, рухнуло.

— Кьяаа!

Ю Гым И закричала, и фонарик Пэк Э Ён дико затрясся. Шин Хэ Ряна нигде не было видно, а Со Джи Хёка отбросило к нашей лестнице. Внезапно я почувствовал сильный толчок в живот, и меня потянуло в темную дыру. Аааа!

Я напряг ноги, чтобы меня не утащило вниз через пропасть, которая расширилась более чем на 2 метра, и потянулся к противоположной лестнице, ведущей наверх. Пэк Э Ён и Ю Гым И поймали меня, когда я собирался опрокинуться под тяжестью, и заставили подняться на лестницу.

— Ползи!

Я так и сделал, поднявшись по лестнице. Боль в животе не ощущалась до тех пор, пока меня не потянуло за парашютный шнур, которым нас ранее связал Шин Хэ Рян. Когда меня подняли, из пролома появился Шин Хэ Рян.

Со Джи Хёк лежал на полу, несколько раз обмотав тугой шнур парашюта вокруг руки и ругаясь. Фонарик Пэк Э Ён осветил предплечье Шин Хэ Ряна, и Со Джи Хёк, лежа, потянул его на верх. Я продолжил ползти вверх по лестнице.

Шин Хэ Рян наконец вышел из пропасти и занял позицию рядом с нами. Со Джи Хёк прислонился к лестнице и выругался. Опасаясь, что лестница под ногами тоже может сломаться, мы решили подняться еще на 50 ступенек, прежде чем отдохнуть.

Мое тело, казалось, кипел кровью от напряжения. Адреналин заставил меня чувствовать себя ошеломленным, и я слышал, как в ушах колотится мое сердце. По сигналу Пэк Э Ён мы растянулись на пыльном полу. Я посмотрел на Шин Хэ Рян рядом со мной и спросил.

— Ты где-нибудь ранен?

Шин Хэ Рян проверил свои руки и ноги, затем пошевелил пальцами рук и ног, прежде чем ответить.

— Я в порядке. Даже если бы я упал, я бы приземлился на лестницу внизу, так что я бы не получил серьезных травм.

Наконец я вздохнул с облегчением и лег на пыльный пол, спрашивая:

— Когда ты нас связал?

— На первом перерыве. Я думал, лестница может рухнуть.

Я даже не знал, что кто-то обвязал мою талию веревкой. Ну, я бы даже не узнал, если бы кто-то ударил меня ножом в этой темноте.

Пэк Э Ён осматривала шину Со Джи Хёка. Хотя она была крепко связана и ничего не болталось, она проверила, выходит ли ботинок из шины, посветила фонариком на мои и Шин Хэ Рян ноги и вздохнула:

— Я думала мое сердце выпрыгнет из груди.

— Твоё сердце явно покинуло твое тело. Поищи внимательно фонариком, — проворчал Со Джи Хёк.

— Проживу без него.

Пэк Э Ён, которая спокойно ответила, теперь поглаживала Ю Гым И по спине, которая тихо плакала от слишком сильного потрясения. Слушая чужой плач, у меня заболели локти и колени. Должно быть, я ушиб их на лестнице. Мои ладони тоже болели оттого, что я поддерживал себя ими на грязной лестнице.

Не будем ли мы разбиты в хлам, когда поднимемся вторую базу? Внезапно, незамеченная до этого боль ворвалась в мое напряженное тело. Пэк Э Ён посмотрела на троих мужчин, стонущих тут и там, распростертых на земле, и спросила.

— А как насчет временного присоединения к культу? Такие религии должны жаждать новых членов. Мы можем просто присоединиться, немного помолиться, а потом убежать, когда появится возможность, верно?

— Ты имеешь в виду, что-то вроде избирательного подхода [1]?

Ю Гым И фыркнула, попивая воду. Шин Хэ Рян на мгновение задумался, а затем спросил:

— Что легче: сбежать после присоединения или не присоединяться вообще?

— Лучше вообще не вмешиваться. Побег будет непростым.

В ответ я чувствовал на себе взгляды людей даже в темноте.

— Они знают все о наших семьях, верно? В том числе и наше финансовое положение. Они могут следовать за нами или наблюдать за нами даже после того, как мы уйдем отсюда.

Неловкое молчание сменило одно другое. Тот факт, что кто-то без разрешения мог тайно собрать информацию о нас и что такую информацию можно было где-то использовать без ведома, вызывает невероятное беспокойство.

[1] выбор наиболее прибыльных видов деятельности.