Прошло больше 4 лет с тех пор, как я впервые принял облик врача на этой бесконечной войне. Моя роль в армии стала рутинной — уважаемый в рядах целитель, всегда находившийся рядом, когда солдаты нуждались во мне, подлатывающий их, поддерживающий в них жизнь ровно настолько, чтобы снова отправить в бой. Но под этим фасадом я продолжал свою истинную работу: эксперименты по алхимической трансмутации, медленно и методично совершенствуя свое ремесло.

Химера, которая когда-то была моим величайшим достижением, теперь стояла в углу моей палатки, как искореженная реликвия. Она простояла больше года, питаемая падалью, тем что осталось после моих опытов, но не проявляла никаких признаков улучшения или эволюции.

Я продолжал кормить его, теперь уже в основном из любопытства, задаваясь вопросом, как долго он протянет. Это было свидетельством непредсказуемой природы алхимии, которое бросало вызов логике, но мало что давало в плане прогресса.

Война тоже застопорилась. С тех пор как я прибыл, ни одна из сторон не добилась значительных успехов. День за днем, битва за битвой, мы проливали кровь солдат, но победы не было. Теперь это была война на истощение, и, по моим расчетам, она продлится недолго. Город-государство Эримор, где я служил, был на грани краха. Ресурсы были на исходе, как людские, так и материальные. Лица солдат становились все более изможденными, их раны становились глубже и заживали медленнее по мере того, как заканчивались медикаменты.

Стало ясно, что Эримор не сможет долго продолжать эту войну. Скоро не останется ни оружия, чтобы сражаться, ни еды, чтобы прокормить армию, ни лекарств, чтобы вылечить раненых. Город-государство близился к концу, и его падение под натиском врагов было лишь вопросом времени.

Хаос войны обеспечивал меня постоянным количеством тел, как живых, так и мертвых, с которыми я мог работать. Но теперь, когда война близилась к завершению, я знал, что мне придется искать новые возможности для продолжения своих исследований. Мысль о том, чтобы покинуть это место, переехать в другой город-государство или даже на другое поле боя, приходила мне в голову все чаще.

Прошло еще пару лет, и форт, в котором я провел пять долгих лет, поглотили волны войны. Враг захватил его, и некогда нерушимый бастион - форт Ашарн, превратился в не более чем воспоминание. Теперь я стоял в самом городе — сердце некогда могущественного города-государства Эримор, и его стены, ныне изношенные и осыпающиеся, были всем, что стояло между осаждающей армией и неизбежным падением города.

Эримор, когда-то полный энергии как солдат, так и горожан, превратился в подобие прежнего города. Большая часть населения давным-давно бежала, ища безопасности в отдаленных землях, вдали от нескончаемого конфликта. Даже большая часть армии дезертировала, их боевой дух был подорван постоянными поражениями и истощающимися ресурсами. Осталось лишь несколько солдат, либо слишком упрямых, либо слишком напуганных, чтобы уйти. Армия превратилась в разрозненные группы отчаявшихся людей, которые удерживали свои посты, потому что им больше некуда было идти.

Те немногие, кто остался, были полны смирения и мрачной решимости. Они знали, что конец близок, но решили сражаться, хотя бы для того, чтобы оттянуть неизбежное. На их лицах была печать усталости, а глаза ввалились от бессонных ночей, проведенных за разглядыванием вражеских лагерей за стенами. Запасы продовольствия подходили к концу, а рационы были скудными. Оружие было тусклым и в дефиците. Тем не менее, они удерживали свои позиции не из-за надежды, а из чувства долга перед руинами, которые они называли своим домом.

В центре города собрались последние остатки руководства Эримора. Глава государства, человек, некогда полный амбиций и высокомерия, теперь спокойно сидел в своем дворце. Когда-то он мечтал о завоеваниях и славе, об объединении городов-государств под своим знаменем, но теперь эти мечты умерли. Война сломала его, превратив в тень того человека, которым он был раньше. Его мысли были больше не о победе, а о выживании — о том, как долго сможет продержаться город, прежде чем ему тоже придется бежать. Он больше не произносил ободряющих речей и не собирал войска. Его молчание было явным свидетельством того, что падение Эримора было неизбежным, и он это знал.

Для меня надвигающееся падение города представляло уникальную возможность. Я не испытывал привязанности к Эримору, не был предан его правителям или народу. Я остался здесь не из-за какого-то ложного чувства патриотизма, а потому, что хаос войны предоставил идеальные условия для моих экспериментов. За последние несколько лет я усовершенствовал свои знания в области алхимии, развивая различные алхимические круги в своем стремлении создать красный камень. Я тайно нарисовал эти круги — некоторые в заброшенных зданиях, другие на городских стенах и даже несколько в самых глухих переулках трущоб. Каждый круг представлял собой отдельную вариацию, отдельный эксперимент, и все они вели к одной и той же цели: созданию красного камня.

Я был одержим этой идеей. Красный камень перестал быть просто диковинкой; он стал ключом ко всему. Если бы я смог воспроизвести его силу, я смог бы достичь невообразимых результатов. Мои предыдущие эксперименты провалились, но неудача только подтолкнула меня дальше. Теперь, когда город балансировал на грани разрушения, я понял, что настал идеальный момент для проверки моих теорий. Падение Эримора создало бы идеальный хаос, чтобы замаскировать мои эксперименты, а жизни, потерянные в финальной битве, подпитывали бы мою алхимическую работу.

Стоя на краю городских стен и наблюдая, как снаружи собираются вражеские силы, я чувствовал, как в воздухе витает напряжение. Солдаты вокруг меня молчали, смирившись со своей судьбой. Я слышал, как они перешептывались, гадая, как долго продержатся стены и придет ли помощь. Но в глубине души они знали, что не будет ни подкрепления, ни спасения в последнюю минуту. Город был обречен.

Я перевел взгляд на горизонт, где вражеские силы начали мобилизацию. Надвигался шторм. Скоро начнется последний штурм, и Эримор падет.

Я потратил месяцы, готовясь к этому моменту, тщательно выбирая места для каждого круга. Некоторые из них были маленькими и скрытыми, предназначенными для небольших преобразований, в то время как другие были массивными, охватывая целые участки городской инфраструктуры. Я тестировал каждую переменную, каждую возможность, надеясь найти идеальную конфигурацию для создания красного камня.

Когда на горизонте забрезжила буря войны, я почувствовал, как меня охватывает странное спокойствие. В отличие от солдат, в отличие от правителя этого обреченного города, я не испытывал страха. Для меня это стало кульминацией многолетней работы, и если падение Эримора даст мне ответы, которые я искал, то так тому и быть.

"Придется мне вас всех принести в жертву, во славу Алхимии", - размышлял я, почти забавляясь этой мыслью.

Люди, солдаты, даже сам город — ничто из этого не имело значения в общем плане вещей. Что имело значение, так это знания, которые я получу, и сила, которая меня ожидает. Когда первое вражеское осадное орудие выстрелило по городу, я глубоко вздохнул и повернулся спиной к стенам. Мне предстояло проделать большую работу. Падение Эримора ознаменовало бы начало новой главы в моих исследованиях.

POV: ШТУРМУЮЩИХ СОЛАДТ

Эримор, некогда являвшийся символом власти и процветания, теперь был на последнем издыхании, разваливающийся гигант, готовый вот-вот пасть. Пока мы продвигались за осадными башнями, городские стены, которые когда-то были высокими и неприступными, теперь покрылись трещинами и осыпались. Осадные орудия — требушеты, катапульты и баллисты — хорошо выполнили свою работу, образовав бреши в нескольких местах вдоль стен.

Ворота превратились в щепки, разлетевшиеся вдребезги под безжалостными ударами нашего тарана. Солдаты эримора на стенах дрогнули, их оборона рухнула под натиском. Взбираясь по лестницам, мы слышали беспорядочный лязг мечей и щитов и видели, как отчаянные защитники были разбиты.

“Сегодня решающий день, парни!” - крикнул один из бойцов моего отряда, его голос был едва слышен из-за шума войны. - Эримор падет на закате, запомните мои слова!

Я в этом не сомневался. Некогда могущественный город лежал в руинах. Его улицы были залиты кровью его защитников. Ополчение представляло собой не более чем неорганизованный сброд — фермеры, старики и мальчишки, едва способные поднять меч. Мы прорубались сквозь них, как сквозь пшеницу во время жатвы. Они почти не сопротивлялись. Настоящие солдаты, то, что от них осталось, все были на стенах, изо всех сил сдерживая наши основные силы.

Мы продвигались вглубь города, минуя окраинные районы и углубляясь в трущобы. Здания здесь были немногим больше, чем лачуги, узкие переулки, наполненные зловонием нищеты и отчаяния. Но трущобы были в основном пустынны, если не считать нескольких бродячих собак и случайных мародеров. Казалось, что даже самые бедные бежали, бросив те лачуги, которые они когда-то называли домом. Несколько ополченцев пытались оказать сопротивление, но, что может сделать кучка не организованной и неопытной своры.

«Здесь не так уж много защитников на этой стороне», - пробормотал один из моих товарищей, отбрасывая ногой сломанный щит, когда мы шли по извилистому переулку. “Кажется, что это слишком легко”.

“Не имеет значения”, - ответил я, не сводя глаз с далеких башен в центре города. - Пусть основные силы разбираются со стенами. Мы здесь, чтобы очистить город от сброда и направиться в самое сердце этого гниющего города.

Мы быстро продвигались по трущобам, не встречая особого сопротивления. Время от времени мы натыкались на небольшие отряды ополченцев, но они погибали так же легко, как и остальные. Некоторые умоляли сохранить им жизнь, предлагая золото, безделушки, все, что у них было. Но сегодня пощады не было. Приказ был четким — выживших не оставлять. Этот город должен был быть стерт с лица земли, а его жители - убиты. Мы пришли сюда не просто завоевывать, но и разрушать.

Завернув за угол, перед нами предстало простенькое строение, которое, должно быть, было временным лазаретом. На земле были разбросаны тела раненых солдат, некоторые из них были еще живы, но едва приходили в сознание. Вонь крови, выделений и смерти была невыносимой.

“Они оставили своих умирать”, - с явным отвращением в голосе сказал один из моих товарищей, когда он пнул стопку окровавленных бинтов.

“А чего ты ожидал? Они в отчаянии”, - ответил я, переступая через умирающего солдата, глаза которого остекленели от боли. “С этим городом покончено. Они это знают”.

Шум битвы становился все громче, слышался лязг стали, крики умирающих и постоянный грохот наших осадных машин, заставлявших город сдаваться. Пока мы двигались, я не мог не заметить кое-что странное. Тут и там на стенах и улицах были выгравированы странные символы внутри круга.

“Что это, черт возьми, такое?” - спросил один из мужчин, присев на корточки, чтобы рассмотреть особенно большой круг, выгравированный внутри временного лазарета. Его рука пробежала по странным символам, на лице отразились замешательство и тревога. Остальные собрались вокруг, молча разглядывая знаки, и никто из нас не знал, что с ними делать.

"Может быть, какой-то ритуал?" - предположил кто-то, но ответ показался мне неубедительным. Мы были не учеными, а простыми солдатами, и что бы ни означали эти символы, они были далеко за пределами нашего понимания. Замысловатые узоры казались почти живыми, они вплетались в сам камень, слабо светясь в тусклом свете, проникающем через окна лазарета.

«Забудь об этом. У нас есть работа, которую нужно выполнить», - сказал я твердым голосом, хотя даже я чувствовал себя неловко, глядя на знаки.

Но затем до наших ушей донесся звук — сначала тихий, почти неуловимый. Низкий, влажный, чавкающий звук, как будто кто-то лакомился мясом. Это был не обычный звук, когда кто-то ест. Нет, это было что-то другое. В этом было что-то необычное и дикое, почти животное, как будто тот, кто ел, делал это с неутолимым голодом. Казалось, сам воздух сгущался от шума, и от каждого чавканья у меня по спине пробегал холодок.

"Вы слышите это?" - спросил один из солдат тихим голосом, как будто не хотел привлекать внимание того, кто издавал этот шум.

Звук усиливался по мере того, как мы приближались к дальнему концу лазарета. С каждым шагом влажный, рвущийся звук становился громче, более неистовым, более ненасытным. В этом был какой-то ритм, пауза после каждого тошнотворного кусочка, за которой следовал громкий глоток, затем снова чавканье. Затем нас поразил запах — отвратительная смесь гнили и крови, настолько густая, что некоторых мужчин затошнило. Это был безошибочный запах смерти, но за ним скрывалось что-то еще, что-то такое... неестественное.

Мы подошли к двери одной из отдаленных комнат. Воздух здесь казался другим, более тяжелым, почти удушающим. Дверь со скрипом отворилась под толчком одного из мужчин, открывая затемненное помещение. Внутри нас ожидало зрелище, похожее на ночной кошмар.

Там, забившись в угол комнаты, находилось существо — хотя называть его существом было бы слишком великодушно. Это больше походило на груду жилистого, перекрученного мяса, сросшегося воедино таким образом, что бросало вызов природе. Его тело, если его вообще можно было так назвать, представляло собой ужасающую массу мышц и плоти, выпиравшую в тех местах, где этого не должно было быть, с конечностями, которые в одних частях казались человеческими, а в других - ужасно деформированными.

Самой устрашающей частью его тела был рот — в три раза больше, чем у любого человека, растягивался по чему-то отдаленно напоминающее лицо и был усеян острыми зубами. Он вгрызался в трупы, оставленные в комнате, пережевывая плоть с дикой интенсивностью. Его удлиненные конечности, некоторые из которых были похожи на человеческие, другие - на звериные, дергались во время еды, его движения были резкими и неестественными, как у марионетки, управляемой невидимыми ниточками.

Звук, который мы слышали — чавканье, влажный звук разрываемой плоти — исходил от этого существа. Кровь капала из его огромной пасти, когда оно поглощало останки павших, кости хрустели между его зубами с отчетливым хрустом. Его глаза, или то, что от них осталось, были глубоко запавшие в деформированном черепе, пустые и лишенные каких-либо эмоций или жизни. И все же оно было очень живым и двигалось с ужасающей, медленной точностью.

Какое-то время никто из нас не произносил ни слова. Ужас от того, что мы увидели, казалось, парализовал группу.

- Что, во имя всего святого... - наконец прошептал один из солдат, его голос был едва слышен, в каждом слове сквозил страх.

Существо прекратило есть и повернуло к нам свою бесформенную голову. Его низкого, гортанного рычания, вырвавшегося из его тела, было достаточно, чтобы заставить мою кровь застыть в жилах.

- Отходим... медленно, - прошипел я, делая шаг назад, мое сердце бешено колотилось в груди.

Мы начали отступать, но существо не последовало за нами. Оно просто вернулось к своему ужасному пиршеству, вгрызаясь в тела с новой силой, как будто наше присутствие ничего для него не значило.

"Что... что это было за существо?" - спросил кто-то дрожащим голосом, как только мы отошли на безопасное расстояние.

- Я не знаю, - сказал я, слова застряли у меня в горле. - Но что бы это ни было... этого не должно было существовать в этом мире, созданном Богом.

Мысль о том, чтобы остаться в этом проклятом месте хотя бы на секунду дольше, была невыносима.

- Нам нужно убираться отсюда! - настаивал один из них, и его голос едва скрывал ужас, звучавший в его словах.

Остальные кивнули, их лица были бледны, а глаза широко раскрыты от паники. В воздухе висел густой запах крови и разложения, от которого у них сводило животы при каждом вдохе. Но чтобы уйти, им нужно было пройти через большой круг, выгравированный на полу.

Кровь из комнаты, где питалось существо, просочилась в коридор, и с каждым отчаянным шагом солдаты, сами того не ведая, оставляли кровавый след на круге, их ботинки оставляли багровые отпечатки в виде замысловатых узоров.

Внезапно круг под ними засветился — ослепительное, жуткое сияние заполнило комнату.

- Что за чертовщина?.. - прошептал один из них, но его слова потонули во внезапном треске энергии.

Воздух наполнился низким, зловещим гулом, и, прежде чем они успели среагировать, земля под ними начала колебаться. Круг пульсировал жизнью, его символы светились ярче, а воздух вокруг них сгустился от потусторонней силы. Стоявшие в круге почувствовали прилив жара, словно огонь полз вверх по их ногам, и их лица исказились от ужаса, когда их пронзила боль.

"Выходите из круга!" - закричал один из солдат, но было уже слишком поздно.

Энергия поймала их в ловушку, приковав к месту. Они пытались пошевелиться, убежать, но их тела не слушались. Боль становилась невыносимой, как будто сама их плоть разрывалась изнутри.

"О Боже, нет! Нет!" - закричал один из солдат, его голос срывался от боли, а конечности начали неестественно сгибаться. Его кожа пошла пузырями, растягиваясь и разрываясь, когда мышцы срослись с плотью человека рядом с ним.

Последовавшие за этим звуки были — ужасные вопли боли и отчаяния, когда их тела сливались друг с другом, ломались кости, рвалась кожа, мышцы срастались и искривлялись до неузнаваемости. Конечности срослись, головы исказились, торсы вытянулись в новые подобие какой-то формы, когда их тела соединились в ужасной алхимической трансформации. Тошнотворное хлюпанье соединяющейся плоти наполнило воздух, заглушая их жалобные крики.

- Помогите нам! Пожалуйста! - закричал другой, его глаза расширились от ужаса, он протягивал руки к тем, кто не был в круге. Его рука, наполовину расплавленная, вплавилась в руку другого солдата, стоявшего рядом с ним.

Мужчины, наблюдавшие за происходящим из-за пределов круга, застыли на месте, на их лицах застыл ужас. Они медленно попятились, слишком боясь подойти ближе, слишком боясь помочь. Один из них упал на колени, бормоча молитвы себе под нос.

"Боже... Боже, спаси нас... - прошептал он, его руки неудержимо тряслись, когда он смотрел, как его товарищи корчатся в агонии, а их голоса превращаются в отчаянные, булькающие мольбы о пощаде.

Но Бога здесь не было.

Крики продолжались, когда толпа солдат в круге превратилась в одно ужасное существо — отвратительную, корчащуюся груду человеческих частей, склеенных таким образом, что это бросало вызов природе. Конечности торчали из самых неподходящих мест, некоторые головы были превращены в плоть других, глаза выпирали из того, что осталось от их лиц. Огромный рот существа гротескно растянулся по всей его изменчивой форме - отвратительная пасть, полная острых зубов, из которой текла густая кровь.

Солдаты, наблюдавшие за превращением, были потрясены, их сердца бешено колотились в груди, во рту пересохло от страха. Они не могли понять, что только что произошло, их разум был потрясен ужасом, свидетелем которого они стали. Они шептали свои отчаянные молитвы, их голоса дрожали, когда они крепко сжимали свое оружие, но никакая вера не могла изменить того, что они видели.

Чудовищное существо, превратившееся в подобие их павших товарищей, издало глубокий гортанный рев — звук, от которого задрожали стены лазарета. Оно корчилось на земле, его бесформенные конечности дергались, рты хватали воздух, глаза закатились от ужаса.

Никто из них не осмеливался приблизиться.

"Нам нужно убираться отсюда... сейчас же!" - крикнул один солдат срывающимся голосом.

Солдаты застыли на месте, их сердца бешено колотились в груди, когда они осознали весь ужас своего положения. Выхода не было. Перед ними была только что преобразившаяся, масса плоти и конечностей, которая, когда—то была их товарищами и кричала с неестественной, чудовищной яростью. Позади них из своей комнаты появилось существо, ползущее на скрюченных, бесформенных руках. Его вой был навязчивым, гортанным звуком, предупреждающим его соперника.

У него не было ног; его тело представляло собой бесформенный комок мышц и сухожилий, который двигался вперед, как какой-то кошмарный хищник. Кровь, оставшаяся после недавнего пиршества, капала из его огромной пасти, зубы были обнажены, когда он угрожающе зарычал на преобразованное существо.

Солдаты оказались зажатыми между этими двумя чудовищами, их разум был парализован ужасом.

"Мы мертвы... Мы все мертвы", - пробормотал один из солдат глухим от отчаяния голосом.

Существо позади них рванулось вперед, двигаясь на удивление быстро для существа без ног, его большие руки тащили его по залитому кровью полу. Оно издало оглушительный рев, словно заявляя о своем господстве в этом пространстве. Новое существо — теперь уже полностью сформировавшееся, с семью неравномерно расположенными конечностями — ответило таким же громким визгом, явно распознав угрозу.

Некоторые крепко схватились за оружие, хотя в глубине души понимали, что это бесполезно.

"Бегите!" - закричал один из них, но прежде чем они успели сделать хоть шаг, семилапое чудовище двинулось с места. Оно бросилось на них, двигаясь с пугающей скоростью. Звук его многочисленных ног, ударяющихся о пол, заставил комнату задрожать. Без колебаний он врезался в группу солдат, разрывая их, как бумагу. Один солдат, оказавшийся на его пути, издал леденящий душу крик, когда его пронзила одна из выступающих конечностей существа разрезая туловище солдата на двое. Из его груди хлынула кровь, и тело обмякло, разорванное пополам в жестокой демонстрации силы.

Остальные солдаты попытались разбежаться, но бежать было некуда. Существо позади них тоже бросилось в атаку, оттащив одного из отставших назад своими массивными, похожими на когти руками. Солдат забился в его хватке, крича, когда оно повалило его на землю, его тело неестественно извивалось. Пасть существа широко раскрылась, зубы заскрежетали, когда оно впилось в его плоть. Тошнотворный звук рвущихся мышц и костей наполнил воздух, когда крики мужчины превратились в булькающие всхлипы, захлебывающиеся кровью.

Два существа столкнулись, семилапый зверь ударил ползущее существо своими конечностями, пытаясь разорвать его на части. Ползучее существо нанесло ответный удар, взмахнув своими мощными лапами, и нанесло такой удар, что семилапая мерзость отшатнулась назад.

Солдаты, ставшие теперь беспомощными зрителями, в ужасе наблюдали за разворачивающейся битвой. Один солдат, не в силах больше выносить этого зрелища, отполз назад, надеясь проскользнуть мимо бойни незамеченным. Но внимание семилапого существа переключилось на него. Оно прыгнуло, мгновенно сократив расстояние. Его пасть широко раскрылась, и солдат едва успел вскрикнуть, прежде чем оно сомкнулось на его голове. Кровь брызнула на пол, когда оно отбросило тело в сторону, как тряпичную куклу.

Ползучее существо взвыло от ярости, по-видимому, оно было взбешено убийством семилапого. Оно снова бросилось вперед, впилось зубами в одну из семи лап и разорвало ее на части. Плоть и сухожилия оторвались, из раны потекла черная кровь. Но новое существо, казалось, не чувствовало боли — оно просто набросилось снова, одна из его многочисленных конечностей врезалась в тело ползущего существа, вырывая куски мяса и кости с каждым ударом.

Два отвратительных существа, оба покрытые кровью павших солдат, яростно сражались, пытаясь одолеть друг друга. Ползущее существо было медленнее, но его мощные лапы наносили тяжелые удары, ломая кости и разрывая плоть. Но семилапый зверь был быстрее и проворнее, и он использовал свои многочисленные конечности, чтобы раз за разом наносить удары своему противнику. Издав последний ужасный крик, семилапое существо прыгнуло на ползущего зверя, впилось своей огромной пастью в его шею и начисто оторвало ему некое подобие головы.

Тело ползучего существа дернулось, а затем затихло. Победитель, с челюстей которого капала кровь, издал торжествующий рев, прежде чем вернуться к трупам солдат. Одного за другим оно принялось есть, не задумываясь, поглощая их останки, и брошенных солдат в этом лазарете. После битвы некогда оживленный лазарет превратился в настоящую бойню — кладбище расчлененных тел и скрюченного тела кошмарного существа, каждое из которых было ужаснее предыдущего.

Солдат бежал по узким, извилистым переулкам трущоб, его дыхание было прерывистым, а сердце бешено колотилось в груди. Его доспехи были запачканы кровью, но это была не его кровь — по крайней мере, пока. Образы этих существ, и ужасающие звуки не давали ему покоя. Он инстинктивно передвигал ноги, отчаянно пытаясь спастись от кошмара, в котором едва выжил.

Когда он, обессиленный, завернул за угол, то внезапно увидел мужчину, спокойно стоявшего в тени. Мужчина был высок, одет в темную простую одежду, но что-то в нем было не так. Он стоял слишком неподвижно, слишком собранно, как будто чего-то ждал. Его лицо было ничем не примечательным и бледным, почти безмятежным, а глаза неестественно блестели в тусклом свете, хотя представляли из себя два круглых пятна мрака.

“Что случилось?” - спросил мужчина низким и спокойным голосом. - Куда ты бежишь в такой панике?

Солдат едва мог выговорить слова. "Монстры... лазарет... они... они...!" - Он согнулся пополам, пытаясь отдышаться, лихорадочно соображая, как объяснить тот ужас, свидетелем которого он стал. Он не переставал удивляться, почему этот человек оказался здесь, в этих трущобах, которые должны были быть очищены армией. Он просто хотел забыть то, что увидел.

Мужчина улыбнулся теплой, почти доброй улыбкой, которая казалась неуместной среди бойни, которой солдат только что избежал. - Успокойся, - мягко сказал мужчина. - Ты через многое прошел, не так ли?

Солдат попытался заговорить, но слова прозвучали как паническое заикание. "Они... они съели их... круг... кровь..." Его голос дрожал, но мужчина просто кивнул, как будто все прекрасно понял.

Затем, без предупреждения, мужчина пробормотал что—то себе под нос — слишком тихо, чтобы солдат мог расслышать, - и в мгновение ока руку солдата пронзила боль. Он закричал от боли и, опустив взгляд, увидел, что его левая рука отрублена у запястья. Из обрубка хлынула кровь. Солдат недоверчиво уставился на человека, который теперь держал меч, с лезвия которого капала свежая кровь.

- Что... почему? - выдохнул солдат, схватившись за кровоточащую руку.

Мужчина замахнулся снова, и солдат инстинктивно поднял другую руку, чтобы защититься. Лезвие рассекло его правую руку так же легко, как и левую. Солдат рухнул на колени, его крики эхом разнеслись по переулку. Мир вокруг него расплылся, но сквозь пелену боли он все еще мог видеть лицо мужчины. Все та же нежная, пугающая улыбка.

Мужчина убрал меч в ножны и опустился на колени, схватив солдата за волосы. Солдат хныкал и рыдал, пытаясь молить о пощаде, но слова не шли с языка. Сила этого человека была нечеловеческой; он без особых усилий потащил солдата обратно по переулку, к тому самому месту, откуда тот так отчаянно пытался убежать.

Чем ближе они подходили, тем сильнее рос ужас солдата. - Пожалуйста... нет... пощади меня... - простонал он слабым и дрожащим голосом.

Они добрались до пролома в стене лазарета, и краем глаза солдат увидел это — семилапое существо, все еще прячущееся, все еще питающееся останками убитых им солдат. Когда человек приблизился, оно издало низкое, рокочущее рычание, но не предприняло попытки напасть. На самом деле, оно, казалось, смотрело на него со странной смесью понимания и страха, как будто узнало его.

Мужчина взглянул на существо, и впервые выражение его лица слегка изменилось. - А, так оно не выжило, - пробормотал он, почти про себя. - Мой эксперимент. Шесть лет я кормил его... и вот теперь он встречает свой конец в чреве этой новой химеры.

Он посмотрел на солдата сверху вниз холодными, безразличными глазами. Интересно, сколько еще это продлится?

Внезапным, почти игривым движением мужчина швырнул солдата в сторону химеры, и его обмякшее тело рухнуло на пропитанную кровью землю. Солдат попытался отползти, но силы оставили его. Его искалеченные руки были бесполезны

Химеры — его бывшие товарищи - фигура двигалась с ужасающей скоростью. Солдат издал последний отчаянный крик, но его заглушил влажный хруст, с которым пасть существа сомкнулась вокруг его тела. Его зрение затуманилось, и он погрузился в темноту, но не раньше, чем увидел мужчину, который стоял там и наблюдал за ним с той же довольной улыбкой.

- Ешь, - тихо сказал мужчина, его голос был спокойным и почти успокаивающим. - Ты мне еще понадобишься.

Последней мыслью солдата, когда химера поглотила его, было то, что этот человек — нет, это существо — никак не может быть человеком.

А потом в тишине разрушенного города не было слышно ничего, кроме треска костей и раздираемой плоти. Город Эримор пал, а вместе с ним и остатки здравомыслия у тех, кому не повезло пережить этот день.