На этот раз я решил отправиться в путь самостоятельно, оставив позади комфорт каравана. Моим пунктом назначения было сердце хаоса — регион, где велись самые ожесточенные войны за территорию и власть. Это были города-государства, разобщенные в своей внутренней борьбе, но стойко противостоявшие внешним силам. Окруженные Кретой, Аэруго, Драхмой и Сином, эти государства находились в центре, охваченные бесконечной чередой междоусобных войн.

Несмотря на ожесточенное соперничество, города-государства проявляли странное единство перед лицом общего врага из числа окружающих народов. Но это единство было мимолетным, и как только внешние угрозы утихали, они снова рвали друг другу глотки.

Я знал, что в этих бесконечных войнах, где жизнь считалась разменной монетой, я найду то, что мне нужно.

Постоянная война дала понять, что недостатка в "материалах" здесь не было. Человеческие жизни расходовались безрассудно, будь то в сражениях или в качестве сопутствующего ущерба. Мой разум бурлил от возможностей. Это были идеальные условия для осуществления моего плана по созданию философского камня. Но сначала мне нужно было проникнуть в один из этих городов-государств — найти путь в их ряды, либо в качестве солдата, либо в качестве медика.

Пока я шел, я начал придумывать, как мне слиться с толпой, скрывая свои истинные намерения под маской целителя.

Я нашел город-государство под названием Эримор, которым правил человек по имени лорд Велатис, известный своими амбициями и жестокостью. Этот город-государство был крупнее большинства других, с армией, которая постоянно мобилизовывалась для войн почти против всех своих соседей. Велатис верил, что его военная мощь позволит ему подчинить окружающие государства и привести их под свою власть, сделав Эримор доминирующей державой в регионе. Его высокомерие сыграло мне на руку — Эримор всегда нуждался в солдатах и медиках, а постоянное кровопролитие давало мне достаточно "материалов" для моих исследований.

Когда я подошел к месту сбора, там царил хаос. Мужчины выстроились неровными колоннами, у одних было оружие, у других - только одежда, которая была на них накинута. Фермеры, потерявшие свои земли, обедневшие дворяне, надеявшиеся на шанс вернуть свое состояние, и преступники — воры, убийцы - все они смешались в одно целое под палящим солнцем. Они принимали всех, не задавая вопросов.

- Эй, встань в очередь! - рявкнул грубый голос у меня за спиной. Я обернулся и увидел крепкого мужчину со шрамом на лице, который подталкивал меня вперед.

"Остынь, мы все здесь по одной и той же причине", - ответил я, скрывая свое презрение.

"Не имеет значения, просто хочу покончить с этим". Мужчина что-то проворчал, но отступил.

Впереди я увидел несколько очередей в виде колон. Я направился к последней из колонн в отдалении, проталкиваясь сквозь толпу. Приблизившись к переднему ряду, я заметил сурового вида мужчину с блокнотом, который записывал имена и навыки.

"Я разбираюсь в медицине", - сказал я, когда подошла моя очередь, спокойным и уверенным тоном. "Я и раньше лечил раны и болезни. Чего бы я ни не знал, я научусь в процессе".

Мужчина поднял голову, его глаза внимательно изучали меня. "Нам нужен любой, кто умеет держать иглу. Ты врач, или, по крайней мере, будешь им. - Он не стал дожидаться моего ответа, просто вписал мое имя в свой список и указал на группу, формирующуюся в стороне. - Присоединяйся к ним. Первое задание завтра.

Старый седой солдат, у которого не хватало двух пальцев, фыркнул из угла. "Хех, надеюсь, у вас крепкий желудок. Вам еще многое предстоит увидеть. Война - не лучшее место для целителя".

Другой медик-стажер, сидевший рядом со мной, ухмыльнулся, слишком взволнованный тем, что нас ожидало. "Пока я буду оставаться в тылу, мне все равно. Это лучше, чем быть там, где тебя разрубят мечом".

"Продолжай в том же духе, парень", - сказал я, забавляясь его наивностью. "Но будь готов запачкать руки. Медицина - это не только лечение. Иногда важно знать, когда нужно позволить кому-то умереть".

Реальность этих слов, казалось, охладила его энтузиазм, но это была правда. Мне нужно было убедиться, что я нахожусь как можно ближе к полю боя, где жизнь и смерть дали бы мне доступ к свежим телам для моих исследований. Мой разум уже просчитывал возможности.

"Следующий!" - крикнул суровый офицер, жестом приглашая следующего человека пройти вперед.

После того, как мы поступили на службу в армию в качестве врачей, нас направили прямиком на форт, известный как форт Ашарн, расположенный на западных границах Эримора. Форт был бастионом из камня и дерева, сильно пострадавшим от непогоды и постоянного напряжения войны. По прибытии нас не ждало никакого обещанного задания; вместо этого нас немедленно отправили на передовую, чтобы оказать помощь раненым в результате продолжающегося конфликта с соседним городом-государством Варкон.

Варкон был известен своими свирепыми воинами и стратегической хитростью, часто совершавшими внезапные нападения, которые заставали войска Эримо врасплох. Сражения были жестокими и хаотичными, и я быстро осознал, что нахожусь в мрачных реалиях войны.

Первые несколько дней были бурными. Я привык к звукам форта: лязгу металла, отдаленным крикам солдат и настойчивым окрикам моих коллег-медиков. У меня не было времени зацикливаться на собственных амбициях; нужды раненых были на первом месте, так как для начала мне стоит привыкнуть к здешней обстановке.

Каждое утро я надевал простую тунику, украшенную красным крестом — знаком нашей роли целителя. Нас разделили на команды и распределили по разным частям форта, чтобы лечить раны, полученные в бою. Я обнаружил, что работаю в переполненном временном лазарете - большой палатке, заполненной больными и ранеными. В воздухе витал запах крови и антисептиков, приправленный выделениями человеческого организма, смешиваясь с землистым ароматом близлежащих лугов. Создавался не выносимый аромат смешанных запахов, что первые дни новички, просто блевали при входе в палатку, и особенно эти запахи были обильнее всего около тяжело раненных.

“Тащите этого сюда!” - крикнул седой медик по имени Халек, указывая на солдата, которого привезли с глубокой раной на руке. “Нам нужно промыть рану, пока не началось заражение”.

Я быстро начал собирать необходимые принадлежности. Мои руки работали почти механически, перевязывая раненую руку чистыми тряпками, нанося мази и накладывая швы там, где это было необходимо.

Во второй половине дня к нам на передовую поступали новые жертвы — солдаты со сломанными костями, раздробленными конечностями и тяжелыми рваными ранами, а также с отрубленными конечностями. С каждым разом я ощущал растущее чувство срочности и ответственности. Несмотря на хаос, я быстро научился оценивать травмы и определять приоритеты лечения.

Я провел бесчисленное количество часов в лазарете, зашивая раны и успокаивая боль солдат. Хотя у меня не было времени на собственные эксперименты, я наблюдал за человеческим организмом в условиях стресса и травм, узнавая об анатомии и лечении больше, чем из любой книги. Я сохранял остроту ума, делая заметки и наблюдения при любой возможности. Настанет день, когда я смогу продолжить учебу, используя опыт, который я приобрел в этой разрушенной войной местности.

Время текло, как в тумане, из-за страданий людей и спешки. В армии я зарекомендовал себя как способный целитель. Я заработал репутацию человека, который заботливо и умело ухаживал за самыми тяжелоранеными. Мои усилия не остались незамеченными; в конце концов, мне выделили отдельную палатку для ночлега — маленькое убежище среди хаоса войны. Но у меня были другие планы относительно моей новообретенной личной жизни. Я попросил, чтобы меня разместили поближе к полям сражений, под предлогом того, что я хочу помогать солдатам непосредственно на передовой. Офицеры, которым не терпелось увидеть, как исцеляется больше солдат, согласились, и, таким образом, началось мое долгожданное исследование.

Под предлогом того, что я пытаюсь спасти жизни тяжелораненых, я начал проводить эксперименты на тех, кого судьба уже считала погибшими. Я тихо собрал больных и умирающих, людей, у которых не осталось надежды, и подошел к ним с выражением сострадания на лице. “Пожалуйста”, - тихо говорила я, опускаясь на колени у их кровати. "Позвольте мне в последний раз попытаться спасти вас. Вам нечего терять”.

Они смотрели на меня усталыми глазами, иногда кивая в знак покорности судьбе. Эти люди, уставшие от сражений и измученные болью, были моими добровольцами, не подозревавшими, что я намеревался использовать их как сосуды для осуществления своих алхимических замыслов.

Во время каждого эксперимента я устанавливал в своей палатке небольшой алхимический круг, тщательно начерченный на земле и освещенный мерцающими фонарями. В воздухе повисло напряжение, пока я готовил свои материалы — клочки пергамента с торопливо нацарапанными заметками.

В первом эксперименте участвовал неизлечимо раненный солдат по имени Трод, у которого была оторвана нога, которую невозможно было восстановить и уже начала гноиться, а также подхватив столбняк. Это место было обиталищем данной болезни. Практически каждый 3 умирал здесь от этого. Я сказал ему, что это лечение, способ облегчить его страдания.

“Просто расслабься”, - успокаивающе сказала я, завязывая ему глаза салфеткой. “Ты почувствуешь боль, но я обещаю, что это того стоит”.

Я предвкушал этого момента, когда я наконец использовал алхимический круг. “Пусть это станет путем к чему-то большему”, - прошептала я.

Я почувствовал, как энергия в воздухе изменилась, когда я сосредоточил поток жизненной силе этого человека, пытаясь воссоздать красный камень, представив одну единую массу. Когда я начал процесс, я внимательно наблюдал за телом солдата, ощущая едва уловимые изменения. Алхимическая трансформация была деликатной; я пытался объединить его сущность с энергиями, окружавшими его. Формула, которую я придумал, была экспериментальной, непроверенной, и когда я достиг кульминации, комнату окутал прилив силы. Но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы достичь моей цели, тело мужчины забилось в конвульсиях. Его глаза широко раскрылись от ужаса, и на краткий миг я увидел проблеск сознания, прежде чем он обмяк.

«Что пошло не так?» Пробормотал я. Он был мертв, и мои надежды превратить его в нечто провалились. Я двинулся дальше, полный решимости извлечь уроки из этой неудачи.

Моя следующая попытка предполагала другой подход. Я выбрал солдата, который был в коматозном состоянии. На этот раз я сосредоточился на концепции сущности, а не на прямой трансмутации. Я вложил в этот процесс больше своей энергии, надеясь направить его к трансформации. Работая, я пытался влить в единую смесь его эссенцию. По мере того, как процесс разворачивался, тело солдата начало слабо мерцать, но вместо того, чтобы стать чем-то большим, его фигура гротескно искривилась. Вместо ожидаемой трансформации он издал леденящий кровь крик, превратившись в массу пульсирующей плоти.

Мне нужно было найти ключ к созданию нового красного камня, но каждый шаг вперед ощущался как два шага назад. Без "красного камня", который мог бы направлять мою работу, я остался в неведении, но я решил продолжать. Шепот моих амбиций эхом отдавался в уголках моего сознания, побуждая меня двигаться вперед, невзирая на последствия.

По мере того, как моя одержимость углублялась, границы между исследованиями и жестокостью стирались, превращаясь в нечто более мрачное. Я продолжал проводить свои гротескные эксперименты, расширяя границы алхимической трансмутации способами, которые даже я сам не мог себе представить, когда начинал.

Мои неудачи с созданием нового красного камня терзали меня, но я находил мимолетное утешение в прогрессе, которого добивался в работе с химерами. Несмотря на несовершенство, эти причудливые творения жили дольше — пусть всего на несколько часов. Одна из моих последних попыток заключалась в соединении человека с различными животными компонентами. Я подобрал тяжелораненого солдата, полуживого, с поля боя и соединил его с частями волка, надеясь, что выносливость и агрессивность животного соединятся с интеллектом и волей к выживанию человека. Результат был кошмарным — существо с удлиненными конечностями, острыми зубами и глазами, которые светились неестественным светом. Впервые химера умерла не сразу. Она пошевелилась, хотя и неуверенно, и поднялась на ноги в тусклом свете моей палатки. Она издала низкое, гортанное рычание.

“Оно... живое”, - прошептала я, восхищаясь своим творением, представшим передо мной. Но мой триумф был недолгим. После почти трех часов медленного, мучительной жизни. Существо рухнуло, его тело забилось в конвульсиях, прежде чем оно превратилось в лужу дурно пахнущих ошметков.

Я стоял над ним, усваивая урок: я продлил ему жизнь, но слияние все еще не идеально. Мне нужен был способ стабилизировать эти мерзости, чтобы они прослужили долго. Возможно, если бы я мог использовать сущность множества существ более контролируемым образом…

В моменты отчаяния, когда ни химеры, ни красные камни не казались мне доступными, я обращался к другому виду исследований — препарированию. Это была грубая, брутальная форма исследования, но понимание, которое я почерпнул, вскрывая живые и мертвые тела, было бесценным. Я препарировал солдат, которые уже были на грани смерти от полученных травм, объясняя это тем, что их невозможно спасти.

Иногда, в качестве развлечения, я получал удовольствие от методичного препарирования живого существа. Ощущение того, как лезвие скользит по коже, мышцам и костям, завораживало меня. Мне нужно было понять, как все сочетается друг с другом, как жизнь протекает через каждый орган и что движет энергией человеческого тела.

Однажды ночью я привязал к своему столу все еще дышащего солдата. Его глаза остекленели от боли и жара, он едва осознавал окружающее. Я прижал холодный скальпель к его груди и сделал осторожный надрез, оттягивая кожу, чтобы увидеть, как бьется его сердце. Каждый его вдох заставлял сердце трепетать, как пойманную птицу, и я испытывал своеобразный трепет, наблюдая, как оно гонит кровь по его венам.

Когда я работал, мои руки были в крови, и я иногда останавливался, чтобы сделать заметки, грубые наброски анатомии человека, разложенные на моем рабочем столе. Я больше не был просто алхимиком; я стал мясником, пытающимся раскрыть секреты жизни по кусочку за раз.

Но независимо от того, сколько тел я вскрыл, сколько легких проколол или сердец остановил, ответ, который я искал, все еще ускользал от меня. Идеальный алхимический круг для создания красного камня, способ стабилизации моих химер — все это находилось за пределами моего понимания, дразня меня своей близостью.

Однажды ночью я попытался объединить два трупа — один только что умерший, другой в стадии разложения — с помощью трансмутации, чтобы объединить их тела в одно целое. Результатом стало сочетание гниющей плоти и еще теплых тканей. Сначала оно двигалось рывками, а затем издало жалобный вопль. На мгновение мне показалось, что у меня получилось, но вскоре оно рухнуло, несовместимость тканей была слишком велика, чтобы поддерживать хоть какое-то подобие жизни.

Конечно, позже я его препарировал. Изучая гибридную форму, я отметил места, где разложение распространилось на свежие ткани и где кровь из более свежего тела перестала циркулировать по гниющим конечностям.

Химера, которую мне, наконец, удалось создать, была одновременно и триумфом, и омерзением. Сплав двух солдат, это была масса деформированных мышц, костей и сухожилий — существо, которое едва напоминало людей, которыми оно когда-то было. Его тело представляло собой корчащуюся массу плоти, неестественно изогнутую. Конечности срастались под странными углами, некоторые росли из туловища в неудобных направлениях, другие были сморщенными и казались бесполезными.

В центре этой мерзости находилась голова — если ее вообще можно было так назвать —, образованная из сросшихся черепов двух солдат. У нее не было определенной формы; черты лица были вытянуты и искажены, как будто плоть и кости пытались обрести равновесие, но безуспешно. Рот существа, неприлично большой и перекошенный, был почти в три раза шире, чем у обычного человека, и полон зазубренных, разномастных зубов. Оно разинуло пасть, готовое проглотить все, что я в него брошу.

Его глаза — те, что не срослись с окружающей тканью, — были выпучены и налиты кровью. Он не издавал никаких звуков, кроме случайного бульканья или влажного вздоха, хотя, казалось, дышал тяжело, его деформированные легкие изо всех сил пытались функционировать должным образом.

Химера не могла двигаться, ее тело было слишком деформировано для каких-либо скоординированных движений. Она просто лежала, дергаясь, в углу моей палатки, пульсирующая масса мяса и мышц, и ее единственным инстинктом было выжить. Я кормил его человеческими останками — выброшенными с поля боя трупами или солдатами, которые скончались от ран под моим присмотром. Существо пожирало их своим ртом, его огромные челюсти щелкали и разрывали плоть с пугающей эффективностью.

Он жил уже четыре дня, и я считал каждый день со смесью восхищения. Это было не похоже ни на что из того, что я когда-либо создавал. Тот факт, что он жил — нет, существовал — так долго, свидетельствовал о потенциале моих исследований. Но это также было напоминанием о том неестественном и ужасающем пути, на который я встал.

Каждый день я внимательно следил за его состоянием. Существо, казалось, не разлагалось, как можно было бы ожидать от слияния таких несовместимых форм. Его тело было на удивление устойчивым, хотя я видел, как оно напрягалось, пытаясь переварить остатки, которыми я его кормил. Мышцы подергивались, и время от времени одна из его конечностей непроизвольно дергалась. В своих заметках я размышлял о том, сможет ли химера существовать бесконечно долго, если я продолжу ее кормить. Я задавался вопросом, будет ли она в конечном итоге мутировать дальше или просто прекратит свое уродливое существование.

Мог ли я усовершенствовать этот процесс? Мог ли я создать что-то еще более стабильное, более контролируемое? Или каждое творение было бы корчащейся мерзостью, подобной этому, обреченной питаться и выживать, но никогда не жить по-настоящему? Шли дни, а я продолжал кормить это существо, ожидая, что оно проявит признаки ухудшения состояния или смерти. Но оно цеплялось за жизнь, его тело поглощало плоть мертвых, приспосабливаясь к ужасам, которые я ему навязывал.

И я собирался продолжать исследовать, пока не создам совершенную химеру, или не добьюсь успеха с красным камнем.