В кабинете царил настоящий покой.

Блэки лениво перекатывался с боку на бок на стопке книг, после чего окончательно провалился в сон. Несмотря на разгар лета, магические камни внутри помещения охлаждали воздух настолько, что жара совсем не ощущалась. Иными словами, это было идеальное время и идеальная атмосфера для того, чтобы откинуться на спинку кресла и насладиться послеобеденным сном.

Так оно и должно было быть.

— …Так что ты сейчас сказала?

— Я сказала, что голова лорда Лартании вот-вот взорвется, крестный.

Если бы не эти слова Рине.

Зрачки Алона слегка дрогнули, хотя лицо осталось бесстрастным. Деус и Радан застыли так же. Казалось, они только что столкнулись с безумием, которое на голову превосходило их собственное. Они оба молча отступили на полшага назад.

Алон перевел взгляд на троицу, а затем осторожно положил кнопку на стол.

— …Так, эм…

«Каким, чёрт возьми, образом это считается подарком?»

Он проглотил эти слова, прежде чем они сорвались с языка.

— Ой, я забыла упомянуть самое главное, крёстный.

— Что именно?

— Как только вы нажмете на кнопку и отойдете на безопасное расстояние, вы сразу же сможете стать новым лордом.

Рине ослепительно улыбнулась.

— Это и есть мой подарок для вас.

Маленькая кнопка, идеально ложившаяся в ладонь.

«Значит, если я нажму на нее, когда захочу, голова короля взлетит на воздух, а меня назначат новым правителем?.. Она это имеет в виду?»

Забудьте. Это ни разу не нормальный подарок.

— Вообще-то я собиралась просто со всем разобраться и сообщить вам уже по факту, но потом подумала, что вокруг могут начать жужжать всякие назойливые вредители. Поэтому подготовила всё так. К тому же, этот метод позволит вам действовать именно тогда, когда вы сочтёте нужным, крёстный.

— Понятно.

— Да.

В её словах сквозила истинная забота. Нет, она действительно была внимательна. Просто эта внимательность выходила далеко за рамки здравого смысла.

Рине тихонько рассмеялась, глядя на кнопку. Алон, почувствовав лёгкую тревогу, незаметно пододвинул кнопку поближе к себе.

«Да не может быть, верно?»

Неужели после той встречи с Апостолом в Рине что-то пробудилось? Его охватило смутное беспокойство. Алон накрыл кнопку обеими руками и серьезно задумался. Стоит ли сначала поблагодарить? Или…

«Даже если это неудобно, после случившегося в прошлый раз мне стоит проверить, не изменилось ли в ней что-то».

Возможно, это были беспочвенные страхи, но Алон решил, что лучше убедиться лично. Его конечной целью было помочь тем, кому суждено было стать Пятью Великими Грехами, вырасти обычными людьми. И как бы сильно она ни называла это подарком, закладывать взрывчатку в чью-то голову — даже если это было лишь предположением — было тем, чего делать категорически не следовало.

И всё же, раз Рине так старалась ради него…

Будет ли правильно отчитывать её при всех? Он колебался. Особенно если учесть, что последствия встречи с Апостолом могли ещё давать о себе знать. Рине редко показывала свою слабость, как бы тяжело ей ни было.

В конце концов Алон мягко закрыл глаза.

— …Я принимаю его.

— Вам нравится?

Пока что он решил оставить всё как есть.

— Я так рада.

— Но в будущем не нужно готовить такие экстравагантные подарки. Пусть это будет что-то уместное и не слишком обременительное.

Вместо нотаций он решил дать совет.

— Это касается и вас двоих, Деус, Радан. Не нужно впадать в крайности только ради подарка.

Однако…

— Понял, брат. Но в этот раз я правда не переборщил.

— Я чувствую то же самое, маркиз.

Услышав возражения Радана и Деуса, Алон почувствовал, как у него непроизвольно дернулся уголок губ.

«Говорят, не переборщили? При том, что один воздвиг нелепую исполинскую статую, а другой поймал целого морского бога?»

Но…

— …Ладно, забудьте.

Столкнувшись с тремя парами глаз, искренне настаивающих на своей невиновности, он проглотил всё, что действительно хотел сказать.

###

Когда послеполуденное солнце нещадно палило над землей.

— Хм, если подумать, давненько мы вот так не собирались все вместе.

— Это правда. С Рине мы встречались, но тебя, кажется, не видел целую вечность.

— Точно.

Пока Радан, Деус и Рине обменивались приветствиями, Алон заглянул во второй кабинет, чтобы провести магическое исследование с Пенией.

— На сегодня закончим.

— Да, хорошая работа.

— Ну, что думаешь?

— Честно говоря… думаю, нам ещё многого не хватает.

В данный момент они изучали то, о чём Алону упоминал Кайлас. Для использования техники Теневого дракона был необходим ювелирный контроль над маной.

— Кстати, поразительно, как Блэки реагирует на формирование печатей.

— Разве?

— Да. По сути, печати, которые вы используете — я имею в виду жесты — меняют структуру частиц маны. И Блэки меняется вместе с ними.

— …Это весьма любопытно.

— Хм… А ведь если подумать, мы могли бы использовать это иначе.

— Каким образом?

Пения с энтузиазмом изложила свою идею.

— Если ваша теория верна, мы могли бы применить это и вот так.

Алон скрестил руки на груди и кивнул. В отличие от Кайласа, интерпретация печатей и их связи с Блэки, предложенная Пенией, была интригующей.

— Тогда давай изучим этот аспект чуть глубже.

— Поняла. Ах, и еще…

Крисин достала что-то из-под робы и протянула Алону.

— …Что это?

— Ну, я слышала, что у вас сегодня день рождения. Это скромный подарок от меня.

— Спасибо.

Подарком, который вручила Крисин, оказался флакон.

— Для чего это зелье?

— Это стимулятор.

— Стимулятор?

— Да. Его не стоит использовать бездумно, но если вдохнуть порошок, он временно усиливает вашу ману. Конечно, есть побочные эффекты, но это лучше, чем впасть в мана-зависимость.

Алон негромко воскликнул от удивления.

— …Весьма ценный подарок. Я найду ему применение.

— Я рада, что вам понравилось.

Пения нацепила свою привычную светскую улыбку.

«Хотя, если честно, изначально я не планировала это как подарок».

Эту правду она предпочла скрыть. Так называемый стимулятор на самом деле получился случайно во время эксперимента. Большинство магов даже не помышляли об использовании стимуляторов. Побочные эффекты — это одно, но они в принципе редко перенапрягали магические каналы до состояния зависимости. Иными словами, это средство, хоть и эффективное, было для неё бесполезным: ни продать за полную цену, ни использовать самой.

Но тут подвернулся день рождения Алона.

И учитывая, как часто он истощал свои запасы маны…

Это была идеальная возможность превратить ненужную вещь в дорогой подарок.

«Если честно, я бы, наверное, отдала его и так, даже если бы не день рождения».

— Хм-хм, я приложила немало усилий для его создания.

— Неужели?

— Да, я использовала уйму редких ингредиентов, знаете ли…

Как говорится, куй железо, пока горячо. Как раз в тот момент, когда Пения собиралась добавить ещё больше преувеличений, которые не совсем были ложью…

— Здесь целых восемь различных компонентов, так что… Ой.

— ?

Прежде чем Алон успел спросить, что случилось…

— Вот вы где, господин.

Сзади раздался знакомый голос.

— Ютия, ты пришла.

— Да, господин. Я только что прибыла.

— Дорога, должно быть, заняла немало времени. Спасибо, что приехала.

— Не стоит благодарности. Сегодня ваш день рождения, как я могла не приехать?

Ютия улыбнулась, и её глаза превратились в два полумесяца. Затем она взглянула на флакон в руках Алона.

— Этот подарок… должно быть, от Пении Крисин?

Её взгляд тут же переместился на мага.

— А, нет, это дала не я!

Запаниковав, Пения уже готова была нажать на воображаемую кнопку экстренной эвакуации.

— Всё верно. Это подарок от Пении. Она выбрала именно то, что мне сейчас необходимо.

— О-о… вот как?

— Да.

— В таком случае, я должна должным образом поблагодарить вас, мисс Пения.

Шанс на спасение был упущен из-за спокойного и прямого комплимента Алона.

— Ну, чем стоять здесь, пойдёмте в кабинет. Все остальные уже собрались там.

— Пения, извини, мы пойдем вперед.

— А, д-да…

К счастью, Алон первым увел Ютию.

— Фух…

Пения издала тихий вздох облегчения. Думая, что ей только что чудом удалось спастись, она подняла голову.

И тут она увидела.

*…Вдох.*

Пока Алон уходил.

На короткий миг, когда он не смотрел.

Лицо Ютии стало ледяным, в выражении её глаз не осталось ни капли тепла.

И…

*Скри-и-ип~ Хлоп!*

Словно под действием призрака, дверь медленно закрылась.

Пения, глядя на неё, почувствовала, как накатывает волна раскаяния.

Её лицо исказилось от отчаяния. Не пора ли прямо сейчас паковать чемоданы и бежать в Синюю Башню? Её мимолетные раздумья закружились в воздухе, словно неприкаянный дух.

###

— Ну, как дела в последнее время?

— М-м… ничего особенного. Так, пара мелких инцидентов?

— Понятно

Пока они шли обратно в кабинет, где собралась троица, Алон и Ютия обменивались обычными фразами. В то же время он думал про себя:

«Скоро инциденты начнут вспыхивать и в Розарио».

Большинство из них, конечно, будут связаны со странными происшествиями. По-настоящему значимые события были ещё впереди. Всё же, чувствуя беспокойство, он обратился к Ютии:

— Если возникнет что-то, в чём тебе понадобится помощь, дай мне знать.

— Хм… но я бы не хотела доставлять вам лишних хлопот?

— Не думай об этом.

Ютия замолчала на мгновение. А вскоре после этого…

— Я чувствую то же самое.

Её улыбка стала ещё шире, чем обычно.

— Ты тоже?

— Да. Если вам когда-нибудь что-то понадобится от меня, не стесняйтесь спрашивать. Не переживайте о том, что станете для меня обузой.

Увидев эту улыбку, уголок губ Алона слегка дернулся вверх. За теплой беседой они и не заметили, как подошли к кабинету.

В тот момент, когда они открыли дверь и вошли внутрь, на глаза им попалась ещё одна массивная коробка.

«О, это подарок от Ютии?»

Коробка, которой раньше здесь не было. Однако…

— ?

Ютия наклонила голову с абсолютно непонимающим видом.

«Тогда кто же прислал этот подарок?..»

— А, это принесли чуть раньше, так что я занёс её внутрь, — объяснил Эван, который до этого болтал с остальными. — Сказали, что это от Сольранг.

— Понятно.

Как раз когда Эван заметил Ютию и собирался поднять руку в знак приветствия.

— Та-да-а-ам! Я успела как раз перед приходом Ютии!!

Крышка большой подарочной коробки внезапно распахнулась. И изнутри…

Обмотанная с ног до головы красной лентой, появилась Сольранг. Она тут же подбежала к Алону и заявила:

— Ваш подарок на день рождения — это я, хозяин! Теперь я ваша!

Затем она протянула регистрационную форму брака, которую Алон ранее отказался подписывать. И в этот момент…

— Э?

Сольранг увидела её. Ютию, стоявшую за спиной Алона.

— Ю-Ютия? — её голос задрожал.

— Давненько не виделись, Сольранг.

В отличие от неё, Ютия ответила совершенно спокойным тоном. До того момента, как Сольранг выскочила из коробки, Деус и Радан наблюдали за происходящим с весельем.

Но сейчас они вздрогнули. Для других голос Ютии мог прозвучать нормально. Но они-то знали. Этот едва заметно пониженный тон.

Он появлялся только тогда, когда Ютия сталкивалась с чем-то, или кем-то, что ей крайне не нравилось. В такой ситуации лучшим вариантом было не вмешиваться. Они старательно отвели глаза.

Между тем Сольранг, вспомнив свою ошибку, когда она поддразнивала Ютию на прошлой встрече, начала обливаться потом.

— Хе-хе…

Словно пойманный вор, она начала осторожно озираться по сторонам. А затем…

*Шух, шух…*

Она стремительно заползла обратно в ту самую коробку, которую только что разорвала. Лишь её руки высунулись наружу, пытаясь закрыть крышку. Но изорванная крышка больше не хотела плотно прилегать.

В воцарившемся ледяном напряжении Алону оставалось лишь стоять в полном оцепенении.