— Маркиз, вы ведь рады на этот раз?

— Думаешь?

— Конечно! Они в один голос твердили, что обязательно отпразднуют ваш день рождения!

«День рождения, значит».

Алон невольно кашлянул, скрывая смущение.

— Что ж, мне действительно приятно.

— Ой, посмотрите на него, делает вид, будто ему всё равно.

— Ничего я не делаю. Я говорю ровно то, что чувствую.

— Для того, кто так утверждает, у вас подозрительно подрагивают уголки губ.

Алон поспешно прикрыл рот ладонью.

Скрывать было бессмысленно: он и впрямь был немного взволнован. Ему ещё никогда не доводилось получать подарков от детей, которым он покровительствовал. Впрочем, это и неудивительно, ведь он никогда не называл им точную дату своего рождения.

Да и помогал он им вовсе не ради ответных жестов, так что разочарования никогда не испытывал.

— Да ладно вам. Помните, когда Рине обещала прислать подарок, но так и не прислала? Вы тогда весь день ходили надутый.

— Не припоминаю, чтобы моё лицо хоть как-то изменилось.

— Теперь я сразу это замечаю.

— …Неужели это так видно?

— Не то чтобы вы это выставляли напоказ, но за десять лет службы я кое-чему научился.

— Вот как?..

— Именно.

Алон неловко коснулся уголка губ.

[Хмф, десять лет — и это всё, что ты заметил? Курам на смех.]

Базилиора, до этого хранивший молчание, лениво выполз наружу.

— Опять он за своё.

Эван, как обычно, прищёлкнул языком при виде Базилиоры. Тот, и не думая отступать, огрызнулся:

[Ха! Как грубо для простого смертного. Я лишь изрёк истину. К чему такая реакция?]

— Какую еще истину?

[Ту, что если тебе потребовалось десять лет, чтобы начать замечать подобные мелочи, значит, ты из рук вон плохо исполнял свои обязанности слуги, не так ли?]

— Ты просто напрашиваешься на щелбан. Хочешь сказать, ты вот так сразу можешь понять, что на душе у маркиза?

Базилиора уверенно расправил своё крошечное, невзрачное тельце.

[Не могу.]

— …?

[Чего уставился?]

— Ты же только что распинался о том, как легко читать чужие эмоции!

[Это твои проблемы. Могу я их читать или нет — мне плевать. Я что, слуга Алона? Нет. Я…]

— Кто же ты?

[Бог!]

Базилиора разразился злодейским хохотом.

Эван отвернулся, будто считая ниже своего достоинства отвечать на это, и посмотрел на Алона.

— Маркиз.

— Да?

— Вы ведь скоро отправляетесь на конференцию Магической башни?

— Верно.

Эван кивнул подбородком в сторону Базилиоры.

— Почему бы не оставить его у этой… как её там… Хейнкель?

[!? Что за вздор! Я просто констатировал факты! За что мне это?!]

— Пожалуй, так и сделаю.

[Кья-а-а-а!!!]

Словно терзаемый кошмарными воспоминаниями, Базилиора начал извиваться всем телом.

[Нет! Только не это!]

Блэки лишь жалостливо покачал головой, глядя на это зрелище.

— Маркиз, вам не кажется, что этот парень стал бесполезен? — Эван и не думал останавливаться.

— Ты про Базилиору?

— Да. С прошлого раза вы его почти не использовали.

— Хм, ну, если честно, всего один раз.

— Тогда почему бы не отдать его Хейнкель насовсем?

[?! Что ты вообще несёшь?! Скажи хоть что-нибудь путное, паршивец!!!]

Базилиора, едва не пуская пену от негодования, в отчаянии посмотрел на Алона.

[Я вовсе не отлынивал! Это ты меня не призываешь!!]

«Тут он прав».

Голос Базилиоры становился всё громче — он явно был готов на всё, лишь бы не попасть к Хейнкель.

На самом деле Базилиора был одним из козырей Алона. Разумеется, он не был бесполезным. Пусть сейчас он и выглядел как тридцатисантиметровый пухлый червяк, его суть оставалась божественной.

«Более того…»

Алон перевел взгляд на Блэки и Базилиору.

В голове всплыли слова Кайласа — о тренировках, необходимых для того, чтобы научиться правильно управлять Теневым драконом. И вместе с тем — об исследовании возможностей Духовного дракона.

«Я смогу сделать Базилиору еще сильнее».

Приняв решение, Алон посмотрел на браслет на своем запястье — «Спасение странника».

«Пора бы его подзарядить. Сделаю это перед тем, как отправиться в деревню эльфов».

Он мысленно распределил дела.

— Каково это — когда твоей жизни угрожает «человечишка»? И как тебе осознание того, что шанс твоей победы над ним не дотягивает и до пятидесяти процентов?

[Не неси чепухи! У меня больше побед, а у тебя меньше!]

Наблюдая за их бессмысленной перепалкой, Алон с комфортом потянулся, наслаждаясь палящим зноем пустыни.

###

Спустя две недели Алон прибыл в земли Палатио.

— Это… и есть аукционный дом?

В самом центре владений маркиза гордо возвышалось массивное здание — то, чего явно не было здесь, когда он уезжал.

— Судя по всему, да.

— …Впечатляющие масштабы.

И это было ещё не всё. Вокруг огромного здания аукциона, словно грибы после дождя, вырастали новые постройки, образуя целый квартал.

Алон почувствовал, как в груди разливается невольное чувство гордости. Пускай сам он для этого ничего и не сделал.

С легким воодушевлением миновав аукцион, он добрался до поместья. Однако там его ждало нечто иное.

— …Это что?

— Документы.

— …Столько?

— Да.

От пола до самого потолка. Возвышающаяся гора бумаг, больше похожая на неприступную крепость.

Алон тяжело вздохнул. Гордость, только что наполнявшая его сердце, мгновенно сменилась унынием.

«Значит, отправиться сразу к эльфам было невозможно с самого начала».

Не то чтобы разбор этих завалов был делом первостепенной важности. Он и раньше не раз откладывал бумажную волокиту на потом. Но факт оставался фактом: рано или поздно ему придётся всё это обработать.

— Ха-а-а…

— Эван.

— Да.

— Размести объявление о найме.

— О найме кого?

— Кого-нибудь, кто смыслит в административной работе.

Однако…

— …Объявление-то я дам, но разве маркиз не должен заниматься этим лично? Большинство этих бумаг наверняка очень важны.

— …Твоя правда.

— Само собой. Если доверить такое кому попало, они потихоньку начнут обдирать вас как липку.

Мир был устроен не так просто. Алон простонал.

— Есть кто-нибудь надежный?

— Хм… Ну, возможно, один человек?

[Чушь собачья.]

Эван продолжил, проигнорировав Базилиору:

— Но бумажная работа — не совсем мой конёк.

— Хм-м…

Внезапно в памяти всплыло одно лицо.

«Может, попросить Ютию?»

Алон на мгновение задумался, но вскоре отбросил эту мысль и сел за стол. Наём нового сотрудника в любом случае потребует времени. А значит…

— …Что ж, пора начинать.

Он взял первый лист.

Он был так рад вернуться домой спустя два месяца, но сейчас… Перелистывая бумаги, он невольно подумал, что лучше бы он остался в дороге.

— …Мм?

Внезапно его осенило.

###

Алон управился с гигантской кипой документов всего за неделю. Как это было возможно?

— Ха… Ха-а…

Всё благодаря таланту Пении Крисин.

Даже исполнив свою роль помощницы Алона в магических исследованиях, Пения не вернулась в Магическую Башню. Вместо этого она обустроила лабораторию во втором кабинете, чтобы проводить эксперименты с катализатором, который он ей дал.

«Талант был прямо у меня под носом».

Алон привлек её к работе с бумагами. Разумеется, поначалу она была не в восторге. Пения согласилась, но её глаза буквально кричали: «Почему я?!»

Зато теперь…

— …Наконец-то всё?

— Да. Ты отлично поработала. Благодаря тебе мы закончили гораздо быстрее.

— Какое… облегчение.

Несмотря на то что она несколько дней подряд работала сверхурочно, Пения выглядела по-настоящему счастливой. Причина была проста: Алон сделал ей предложение, от которого невозможно было отказаться.

Он всего лишь пообещал договориться о регулярных уроках магии с Хейнкель. И за это она работала с таким рвением.

Алон вспомнил последние несколько дней. Она умудрялась управляться с восемью перьями одновременно, обрабатывая документы с невероятной скоростью. Это было настолько впечатляющее зрелище, что он сам едва не выронил перо, готовый зааплодировать.

«И что это за магия такая?»

Несмотря на крайнюю усталость, с лица Пении не сходила улыбка. Чем же была магия для неё на самом деле? Почему она с головой бросалась в то, чего большинство людей старались избежать?

«…Может, маги на самом деле самые простые существа в мире».

Сегодня он решил пересмотреть свое мнение.

— Хорошо, на сегодня всё, отдыхай. Завтра сосредоточимся на магических исследованиях.

— Слуша…

Пения ответила на автомате, но тут же замерла, широко распахнув глаза. Алон понимающе похлопал её по плечу.

— Не волнуйся. Я сам всё объясню Хейнкель.

*Вдох!*

— Слушаюсь!..

Ей не потребовалось и секунды. Унылое выражение лица мгновенно сменилось ликованием. Словно к ней вернулись все силы, она пулей вылетела из комнаты.

Глядя ей вслед, Алон подумал:

«…Да уж. Маги действительно существа незамысловатые».

Он тихо кивнул своим мыслям.

###

Утро дня рождения Алона наступило быстрее, чем он ожидал.

Проснувшись пораньше, он бросил взгляд на подушку. Там, свернувшись калачиком, как и всегда, мирно спал Блэки. Осторожно погладив мягкую чёрную шерсть, Алон поднялся с кровати.

«Значит, сегодня».

Ни в прошлой жизни, ни в этой он никогда не считал день рождения чем-то особенным. Однако знание того, что дети приготовили подарки, заставляло этот день казаться каким-то иным.

Мысль возникла сама собой, пока он переодевался. Не то чтобы он ждал чего-то дорогого. Это чувство предвкушения не имело ничего общего со стоимостью подарков. Что бы они ни подготовили, сам факт их стараний согревал Алону сердце. Это непривычное ощущение заставляло его чувствовать себя немного чужим самому себе.

«Что ж, приятное — это просто… приятно».

— ?

И тут же заметил нечто странное.

Над особняком маркиза возвышалась исполинская статуя, которая заставляла даже крепостные стены владений Палатио казаться крошечными.

— ???

Статуя изображала самого Алона в развевающемся черном плаще, с небрежно поднятой рукой и огромными бриллиантами вместо глаз. Она гордо стояла в самом центре территории.

— Хм?

Его посетило странное чувство узнавания. Сама поза статуи казалась невероятно знакомой. Где же он видел это раньше? Покопавшись в памяти…

— А?

«Это же…»

Она была практически идентична статуе северокорейского лидера, которую он видел в своей прошлой жизни.

Так начался этот насыщенный событиями день.