Алон безучастно смотрел на дракона, поглотившего разрушенный мир.

Если не считать ярко-красных глаз, он походил на Блэки — всё его тело мерцало, подобно зыбкой тени.

Наконец, когда Кайлас сформировал печать, дракон медленно рассеялся и исчез.

— …Это и есть Теневой дракон? — ошеломлённо пробормотал Алон.

— Нет. Если быть точным, я показал тебе взрослого Духовного дракона. Одного из тех, с кем я когда-то управлялся.

В голосе Кайласа зазвучали едва уловимые нежные нотки. Но затем он слегка качнул головой, словно отгоняя нахлынувшие чувства.

— Впрочем, этот был лишь вполовину меньше оригинала.

— …Вполовину?

— Я имею в виду, что это лишь половина размера взрослого Теневого дракона.

— Вы хотите сказать… он в два раза больше того, что мы только что видели? Сам размер?

В это было трудно поверить. Осознание просто не укладывалось в голове. Даже Духовный дракон Кайласа, показанный мгновение назад, подавлял своими масштабами.

«Он и так был достаточно велик, чтобы поглотить целый мир… а вы говорите, настоящий в два раза больше?»

Алон невольно опустил взгляд. Блэки почему-то смотрел на него снизу вверх с крайне гордым видом.

«Эта кроха действительно станет настолько могущественной?»

— Кстати, сопляк. Где ты раздобыл яйцо Теневого — вернее, Духовного дракона?

Очнувшись от оцепенения после вопроса Кайласа, Алон вкратце пересказал всё, что произошло до этого момента.

Спустя короткую паузу Кайлас пробормотал, будто что-то сопоставив:

— Вот оно что. Понятно.

Затем он внимательно посмотрел на Алона.

— Ты получил наследие, которое я оставил после себя.

— …Наследие, которое вы оставили?

Кайлас утвердительно кивнул.

— Эту вещь я завещал последнему из оставшихся магов.

— …Последнему из оставшихся магов?

— Да. Хотя, похоже, вместо него это наследие досталось тебе.

Внезапно в голове Алона промелькнула догадка.

— Последний маг, о котором вы упомянули… это случайно не герцог Комалон?

— Герцог Комалон? Прости, это имя мне незнакомо.

Сам вопрос оказался неуместным.

— …Хотя однажды я встречал одного недоделанного мага.

— …Недоделанного?

— Честно говоря, я даже не уверен, правильное ли это определение. Он сам себя так называл.

— Рассказывай подробнее, сопляк.

После минутного колебания Алон поведал обо всём, начиная с первой встречи с искусственным богом. Выслушав его в тишине, Кайлас наконец произнёс имя:

— …Похоже, тот, кого ты встретил, был Диад.

— …Диад?

Кайлас на мгновение погрузился в воспоминания.

— В нём было больше гордости мага, чем в ком-либо другом, но по иронии судьбы он так и не смог унаследовать истинный ментальный образ. К тому же, он был учеником моего близкого друга.

— …

— Он не мог участвовать в битвах магов. Он не то что образ — он даже техники толком не успел перенять. Вероятно, именно поэтому ему и удалось выжить.

Голос Кайласа стал тише, возможно, из-за нахлынувших образов далёкого прошлого. Он негромко пробормотал:

— Значит, он всё это время цеплялся за жизнь… лишь для того, чтобы исполнить слова, сказанные его учителем в качестве пустого утешения.

— …Это тот самый учитель велел ему истреблять людей, чтобы не дать тьме пробудиться?

— Сомневаюсь, что он делал это по своей воле. Скорее всего, это был выбор, в котором у него просто не осталось иного выхода.

— …Не было иного выхода?

— Да. В конечном счёте, это всё, что мог сделать для выживания «недоучка», не унаследовавший силы в полной мере. Впрочем, я и сам не лучше.

Сказав это, Кайлас прищелкнул языком. На мгновение в его глазах промелькнула странная смесь неприязни и сожаления. Этот взгляд напомнил Алону сцену из прошлого.

Вид того, как Кайлас безжалостно вырезал людей.

После затянувшегося молчания Кайлас заговорил вновь:

— Эй, сопляк, ты ведь говорил, что хочешь научиться управлять Духовным драконом?

— Да.

— Ладно, я научу тебя.

— Правда?

— Но сначала я должен спросить о твоей цели.

— …Моей цели?

— Да.

Кайлас посмотрел прямо в глаза Алону.

— Что ты планируешь делать, когда научишься контролировать этого Теневого дракона?

— Я…

— И кстати, не вздумай нести идеалистическую чушь. Это не то, что я хочу услышать.

Алон замолчал, погрузившись в раздумья. Честно говоря, даже не прибегая к возвышенным речам, сказать что-то, что ублажило бы слух Кайласа, было не так уж трудно. Исходя из всего увиденного, он примерно представлял себе мировоззрение этого человека.

Однако Алон решил раскрыть свою истинную цель, как и просил Кайлас, вместо того чтобы давать удобный ответ.

— Ради мирной жизни.

— …Мирной жизни?

— Да, только и всего. Я хочу научиться устранять угрозы, которые подстерегают меня впереди.

Простой ответ. Однако.

— Неплохо, — Кайлас с улыбкой удовлетворённо кивнул. — Хорошо, я обучу тебя технике.

— К тому же, я заключил контракт с Лайнизиусом.

— …С Лайнизиусом?

Алон пересказал подробности своего разговора с ним.

— …Так что, хочешь ты того или нет, тебе пришлось бы узнать.

Кайлас издал смешок, глядя на Алона как на крайне любопытное существо.

— Кстати, могу я спросить кое-что? — внезапно в голове Алона всплыл вопрос.

— Что такое?

— Вы сказали, что потеряли всё, кроме своего имени, верно? Тогда как вы можете использовать техники, связанные с Теневым драконом?

Кайлас огляделся вокруг, словно это была самая очевидная вещь в мире.

— Ответ прост — потому что это внутренний мир.

— …Потому что это внутренний мир?

— Да. Здесь не составляет труда проявлять магию, опираясь на мои воспоминания. Хотя это всего лишь пустая оболочка… — горько пробормотал он и добавил. — Впрочем, пришло время прощаться.

— …Прощаться? Что вы имеете в виду?

Кайлас поднялся на ноги.

— Именно это. Моя мана на исходе, так что нам пора расходиться.

— У этой встречи был лимит по времени?

— Поскольку осталось немного, я вкратце изложу, что тебе нужно сделать до нашей следующей встречи.

Кайлас объяснил задачи, которые Алон должен был выполнить.

###

Вскоре после этого…

— До встречи.

Прежде чем Алон успел что-либо сказать, его окутал ослепительный белый свет.

И вот… когда Алон снова открыл глаза, привычного пейзажа…

«…?»

…нигде не было видно. Когда белое марево рассеялось, перед его взором предстала…

«…»

Чёрная бездна.

Алон был в замешательстве. В прошлый раз, когда он использовал «Следы Прошлого», сразу после появления белого света он возвращался в реальный мир. Иными словами, сейчас он должен был снова увидеть реальность.

Но картина перед глазами Алона была иной.

«Что?.. Это ещё что такое?..»

Бездна. Место, где ничего невозможно было различить. Место, неведомое ему.

Нет — это было не так. Он знал его. Алон узнал это место. Он определенно видел его раньше.

«Эта бездна».

В тот момент, когда он это осознал, на краю его зрения возникло нечто…

Туманность.

И он понял, что перед ним…

…был Глаз.

Тот самый бездонный глаз, который он видел в зеркале, данном Наблюдателем. Это подавляющее своей мощью око начало медленно приоткрывать веко.

*Тудум-тудум-тудум!*

Сердце забилось так, словно готово было выскочить из груди. Он ещё не успел сложить впечатление или вынести суждение. Но одно лишь восприятие этого существа заставляло кровь в жилах закипать. Всё его тело дрожало, будто вот-вот рассыплется на куски.

Задыхаясь, не в силах унять бешеный ритм сердца, Алон…

…наконец встретился взглядом с полностью открывшимся глазом. Гигантский зрачок, наполненный сияющими туманностями. Зловещий, но прекрасный. Ужасающий, но внушающий благоговейный трепет.

— Око всего сущего.

И затем…

— #%&@:;~#% Наконец-то ты можешь видеть меня!

Оно произнесло непостижимые слова.

— Достигни корня, о Пожиратель.

— Познай там.

— Как владеть стрелой.

Искаженным, полным шумов голосом оно приказало:

— Закрой глаза.

Не в силах противостоять этой сокрушительной силе, Алон закрыл и снова открыл глаза.

— Ха-а-а!..

Он с силой выдохнул воздух, который до этого задерживал в легких.

*Тудум-тудум-тудум!*

Кровь пульсировала в жилах, словно мчалась по скоростному шоссе. Схватившись за бьющееся сердце, Алон сумел поднять голову и вскоре…

— Маркиз?! Вы в порядке?!

Он понял, что вернулся туда, где и должен был быть. Эван подбежал к нему так быстро, что он и не заметил. С лицом, полным тревоги, Эван схватил Алона за плечи и начал трясти.

— Я в порядке.

— Вы совсем не выглядите в порядке! Разве вы не чувствуете своего состояния?..

Эван в панике сжимал плечи Алона.

— Ваши глаза… у вас из глаз идёт кровь!

Только тогда Алон почувствовал, как что-то тёплое стекает по его щекам. Он медленно поднес руку к лицу, и ярко-красная кровь окрасила его пальцы.

«Что… это?»

Алон невольно издал сухой смешок. В памяти всё еще стояло подавляющее присутствие того самого Ока.

###

На следующий день.

Закончив свои дела, Алон решил немедленно покинуть колонию. Хотя он и хотел отдохнуть несколько дней, некоторые вещи не давали ему покоя.

«…Грейнифра».

Сразу по прибытии в поместье маркиза он планировал подготовиться к поездке в Грейнифру. Когда он впервые услышал об этом месте от Сиан, он собирался не торопиться. Спешки не было, и ему нужно было привести мысли в порядок. Однако после разговора с Кайласом и осознания того, что в Грейнифре можно многое почерпнуть, он решил действовать быстрее.

— Хозяин, вы уже уезжаете?

— Да.

К этому моменту Алон уже инстинктивно, без лишних просьб, мягко прижал уши Сольранг. Сольранг удовлетворенно замурлыкала, явно довольная, и воскликнула.

— Поняла! Тогда увидимся через месяц!

— …Через месяц?

— Ага!

Удивленный внезапным обещанием, Алон мысленно сверился со своим графиком.

— Но я не планировал возвращаться в колонию через месяц.

Как бы он ни думал, в планах посещения колонии не значилось…

— Я знаю! Поэтому в этот раз в гости приду я!

— …Ты, Сольранг?

— Ага! Хозяин, ведь тогда будет ваш день рождения!

— Ах.

Алон издал короткий понимающий звук. Точно. Через месяц у него день рождения.

— Ты собираешься лично вручить мне подарок?

— Ага! Этот подарок нужно передать только из рук в руки, иначе никак! Вы обязательно должны его принять, Хозяин!

— Буду ждать с нетерпением.

Хвост Сольранг радостно завилял, она была в восторге от одной только мысли о подарке. Мягкая, почти отцовская улыбка невольно тронула губы Алона.

«…Может, мне стоит задержаться до окончания дня рождения?»

Размышляя о неожиданном изменении планов, Алон смотрел, как его экипаж покидает пределы колонии.

###

В этот же момент.

— Наконец-то готово!

— …Это подарок для брата?

— Да, разве он не потрясающий?

— …Потрясающий, но…

Луна Кровавый Парус, правительница второго архипелага, едва сдержалась, чтобы не спросить: «А не чересчур ли это?»

Начиная с гордо представленного подарка Радана, подношения на день рождения Алона готовились одно за другим.