Когда лицо Сталиана V побледнело от замешательства, голова Закурака медленно повернулась в его сторону.

— С чего бы это?

Спокойный вопрос. В ответ Сталиан V, гадая, не послышалось ли ему чего, переспросил:

— …То есть, разве ты только что не произнес имя маркиза Палатио?

— Ну, произнес, и что?

У короля голова пошла кругом. Бывал ли он когда-нибудь настолько обескуражен, даже управляя государственными делами?

— Что ты имеешь в виду под этим?

— О чем ты вообще?

— Я спрашиваю о том, что ты только что сказал.

— Именно то, что и сказал: мы собираемся подтвердить, действительно ли маркиз Палатио является его другом.

Мгновенно воцарилась тишина. Честно говоря, требовались объяснения, но, несмотря на это, Сталиан V не мог вымолвить ни слова. Он понятия не имел, где и как начать задавать вопросы. После долгого момента, потраченного на то, чтобы привести в порядок свои спутавшиеся мысли, Сталиан V осторожно заговорил:

— …Могу я спросить ещё только об одном?

— Спрашивай о чем хочешь.

Закурак слегка махнул рукой.

— Тот, кому служат ящеролюды — разве Он не Бог-Мудрец?

— Да. Великое существо.

— …Тогда, быть Его другом — не означает ли это, что он тоже Бог-Мудрец?

На самом деле было бесчисленное множество моментов, в которых он хотел бы разобраться. Но он также знал, что не получит любезного ответа, даже если спросит. Ящеролюд перед ним, казалось, никогда не любил что-то объяснять. Поэтому Сталиан задал самый важный вопрос первым.

— Ты хорошо всё понимаешь.

На этот ответ Закурака:

— Это какой-то бред.

Ругательство вырвалось неосознанно. Впервые с тех пор, как в возрасте 15 лет он едва увернулся от меча принца во время войны за престолонаследие, он выругался вслух.

И так он…

— …Маркиз Палатио… Бог…?

Пришел к причудливой истине иным путем, нежели Кармаксес III.

###

Поднявшись на верхние этажи башни, Алон подобрал оставленные кулон и письмо. В кулон был вставлен красный драгоценный камень, по которому расходились трещины, словно изображая застывшие внутри искры молнии.

Затем Алон развернул письмо.

— Хм.

Письмо было не слишком длинным и не слишком коротким, занимая ровно страницу. Наряду с кратким приветствием в нем было два ключевых момента. Во-первых, из-за истощения сил при создании вышеупомянутого камня, автор не появится около полугода. Второй момент гласил, что камень сам заговорит через месяц или два, и к тому времени с ним следует обращаться надлежащим образом.

Быстро прочитав письмо, Алон разочарованно вздохнул.

«…Были вещи, о которых я хотел спросить».

Он планировал расспросить Драконида о внутреннем мире, но теперь у него не было выбора. Оставив сожаления позади, Алон упаковал кулон и письмо и направился к выходу.

— О? Маркиз, в этот раз вы вышли довольно быстро!

Алон слегка пожал плечами.

— Ну, так уж вышло.

— Мы возвращаемся прямо сейчас?

— Ага. Здесь всё равно больше не на что смотреть.

Во время ходьбы в голове внезапно промелькнула мысль.

«…Я планировал сегодня снова встретиться с Кайласом, так что, может быть, спрошу тогда».

Прошло совсем немного времени с тех пор, как он распределил свой график и покинул руины. Вскоре палящее солнце поприветствовало его на выходе.

— Маркиз тогда выглядел так круто!

— М-м-м… конечно, я знаю!

В идеальном синхроне Карсем и Сольранг вели бурную дискуссию в поле его зрения. Дуэт, который странным образом напоминал комедийный номер. По какой-то причине эта сцена вызвала чувство дежавю. В конце концов, его взгляд опустился на занятые руки Сольранг.

[Мяу~]

Там его глаза встретились с Блэки, которого Сольранг бесцеремонно тискала. Это был жалкий взгляд, полный обиды.

###

К тому времени, когда солнце достигло зенита, группа под конвоем Карсема благополучно вернулась в колонию. Алон немедленно вошел в здание гильдии Сольранг и достал «Следы Прошлого».

«Я мог бы воспользоваться этим давным-давно».

К тому времени, как они пересекли пустыню по направлению к Колонии, необходимая мана уже была накоплена. Но он ждал подходящего момента, чтобы использовать предмет в надежном месте. Согласно свидетельству Эвана, в тот момент, когда Алон использовал Следы Прошлого, всё его тело куда-то исчезало и появилось вновь.

Если бы его просто затянуло внутрь — это нормально. Но если бы он использовал его во время движения и оказался брошенным посреди пустыни, это было бы катастрофой.

— Ну что ж, я пойду.

— Да, на всякий случай я постою на страже.

— Я тоже!

[Мяу!]

Когда Алон поднял Следы Прошлого, Сольранг и Эван энергично закивали. Возможно, радуясь освобождению из хватки Сольранг, Блэки завилял хвостом активнее, чем обычно.

Наблюдая за ними, Алон направил свою ману. В мгновение ока его зрение вспыхнуло белым. И он вошел в то место, которое видел раньше. Где всё было в руинах. По словам Кайласа, это, по-видимому, был собственный внутренний мир Алона.

— Ты пришел, малец.

Там стоял Кайлас.

###

— …Ты спрашиваешь, может ли внутренний мир проявляться в иной форме?

— Да.

Как только он увидел его, Алон сразу же спросил про внутренний мир.

— Невозможно.

— Вот как?

— Щенок, если ты идешь по пути магии, ты должен понимать это с первого раза.

Кайлас слегка поругал его, и Алон прикусил язык. Он спрашивал не потому, что не понимал.

«В любом случае, похоже, от Кайласа будет трудно получить ответы о внутреннем мире».

Придя к такому выводу, Алон заговорил снова.

— …Могу я спросить еще кое-что, в продолжение прошлого раза?

— Валяй. Если бы у меня не было намерения слушать, я бы не пришёл. Но задавай вопросы кратко.

С небрежным кивком Кайлас уселся на кучу камней. Алон систематизировал в уме вопросы, которые не задал в прошлый раз.

— Я хочу спросить о магических формулах.

— …Магических формулах?

— Да.

Когда Алон кивнул, выражение лица Кайласа стало странным.

— …Малец, я должен спросить: ты серьёзен?

— Вполне.

— …Парень, который идет, пусть и наполовину, по пути мага, не знает о магических формулах?

— Это проблема?

— …

Уверенная позиция. Рот Кайласа приоткрылся, он казался ошеломленным. Но вскоре, словно отмахнувшись от раздражения, он слегка покачал головой.

— Магическая формула — это, как и следует из названия, формула.

Он начал объяснять.

— Все маги в основном произносят заклинания, чтобы извлечь свои ментальные образы. Но, как ты знаешь, заклинания длинные и медленные.

— …

— В бою скорость напрямую связана с выживанием. Более того, скорость важна в любом аспекте применения магии, от исследований до практики. Вот почему маги создали формулы — чтобы проявлять заклинания без произнесения слов.

— Значит, магические формулы — это шаблоны, созданные для быстрого колдовства?

— Нельзя давать такое простое определение. В конечном счете, магические формулы функционируют как уникальная черта мага. Ну…

Кайлас умолк, словно подумав: «Хотя это не то, что поймет такой, как ты, кто даже не обрел магические формулы должным образом».

— …Как получают эти магические формулы?

— Это несложно. Если ты действительно понимаешь свой ментальный образ, тебе просто нужно сплести его воедино и запечатлеть в своем теле.

— Сплести воедино и запечатлеть в теле?

— Именно. Как тот ментальный образ, что у тебя есть — или, постой.

Кайлас замер на полуслове, его лицо приняло странное выражение, когда он огляделся по сторонам на разрушенный мир, окружающий их.

— Если подумать, малец, у тебя ведь есть ментальный образ, не так ли? Тогда почему твой внутренний мир такой?

— Ах.

Алон легко понял смысл вопроса.

«Точно, я ведь имел дело с Кайласом еще до использования “Ледяного Кристалла”».

Вспомнив об этом, Алон на мгновение замялся, прежде чем объяснить, что он может использовать заклинания и магию, даже не имея ментального образа.

— Это абсурд…

Выражение лица Кайласа исказилось еще сильнее. Но через мгновение он легко вздохнул.

— Значит, в итоге ты говоришь, что можешь использовать магию, не понимая своего ментального образа.

— Именно так.

— Ха, нелепость.

Кайлас сухо рассмеялся, качая головой.

— В таком случае мне даже нет нужды объяснять тебе про магические формулы. Кто-то вроде тебя, кто даже не сформировал должный ментальный образ, не поймет моих объяснений.

— Случайно, не было ли таких магов раньше?

— Конечно нет. Такого мага просто не могло существовать…

Кайлас собирался категорически это отрицать, но внезапно замолчал.

— …Нет, теперь, когда я об этом думаю, возможно, был один такой.

— Кто это?

— Я только слышал об этом, но говорили, что один из эльфийских магов использовал магию подобным образом.

— …Вы не знаете, кто это был?

— Не знаю. У меня никогда не было повода для встречи. Но…

Покопавшись в далеких воспоминаниях, он продолжил.

— Да. Кажется, его называли “Первородным Эльфом” или как-то так.

— Первородный Эльф?

— Да. Это всё, что я знаю.

— …

Это был момент, когда Алон нашел еще одну причину посетить страну эльфов.

«Первородный Эльф тоже использовал магию без ментального образа… вот как».

Возможно, он сможет разгадать больше тайн, если отправится туда. Приведя мысли в порядок, Алон решил спросить — или, скорее, попросить — Кайласа еще об одной вещи.

— Я слышал, что вы раньше управляли Духовным Драконом. Это правда?

— Да.

— Тогда не могли бы вы научить меня пользоваться Духовным Драконом?

— Пользоваться Духовным Драконом?

Уголки губ Кайласа изогнулись в усмешке.

— Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Ты можешь использовать Духовного Дракона, только если заключил с ним контракт.

Взгляд был такой, словно он смотрел на идиота. Вместо дальнейших объяснений Алон просто сказал:

— У меня есть один.

И вытащил Блэки из-за пазухи. Когда Кайлас убедился в наличии черного комочка в руке Алона…

[Мяу?]

Увидев неожиданного Духовного Дракона…

— Что за чертовщина?

Выпалил Кайлас с выражением крайнего шока, не в силах сдержать эмоции.

###

Кайлас, который до сих пор сохранял невозмутимость, был совершенно обескуражен в тот момент, когда увидел Блэки. Он переводил взгляд с Блэки на Алона и обратно, словно не в силах этого осознать.

— Как тебе это удалось?

— …Что именно?

— Как тебе удалось заключить контракт с Теневым Драконом, и не просто с каким-то фрагментом, а с его настоящим телом-ядром…!

Кайлас резко выдохнул через нос, явно раздосадованный, в то время как Алон ответил небрежно:

— Как-то само собой получилось.

— …Ты серьезно отмахиваешься фразой «как-то само собой», провернув нечто настолько абсурдное?

Причитая про себя, Кайлас взглянул за спину Алона и вздохнул.

— Ну, полагаю, это возможно.

Видя, что Кайлас немного успокоился, Алон решил спросить то, что не давало ему покоя.

— Я знаю, что есть разница между Духовным Драконом и Теневым Драконом, но неужели она так велика?

— Разница колоссальная.

— …Настолько?

— Да, настолько. На самом деле, сегодня я впервые вижу, чтобы кто-то заключил прямой контракт с Теневым Драконом.

Наблюдая за тем, как Кайлас суетится вокруг этого, Алон взглянул на Блэки, который уютно устроился у него на руках, складывая лапки.

[Мяу?]

Блэки мило наклонил голову. Алон знал, что Блэки силен. Но, честно говоря, он читал об этом только в текстах — никогда не был свидетелем этого лично — поэтому всё еще был настроен скептически.

«Неужели это настолько важно?» — подумал он, рассеянно поглаживая Блэки по спине.

— …Похоже, ты не до конца понимаешь, как тебе повезло.

Кайлас пристально посмотрел на него, а затем издал пустой смешок.

— Ну, ладно. Раз уж мы в этом месте, полагаю, я могу тебе показать.

Он поднял обе руки.

— …Показать что?

— Смотри внимательно. Увидишь своими глазами, на какую удачу ты наткнулся.

Без дальнейших объяснений он начал складывать печати пальцами. Вытянув левую руку прямо перед собой, он завел правую руку за неё, переплетая пальцы в странной позе.

— Сердце Пустоты.

В тот момент, когда он тихо пробормотал эти слова…

*Треск-треск-треск!*

Из его тени начало подниматься нечто темное. И затем, словно дождавшись своего часа.

— Путь Ложного Образа.

Разрушенный мир начал поглощаться тенью. Пепельное небо. Треснувшая земля, гниющие деревья. Скрученная трава. Всё было поглощено. Словно всё сущее затягивало в бездну.

— Дракон.

В тот момент, когда слово сорвалось с губ Кайласа, тень, поглотившая всё, начала принимать форму. Создавая нечто из ничего. Вдыхая жизнь в темную тень. И то, что в итоге сформировалось…

— Несущий Грех Дракон Сердца Пустоты.

Дракон. Колоссальный дракон, который навис над опустошенным миром. В одиночку закрывая собой руины. И затем.

— Это финальная стадия твоего Дракона Смерти.

Услышав это, Алон мог лишь стоять, разинув рот от потрясения. В мире, казалось, застывшем под тяжестью подавляющего присутствия…

[Мяу?]

Лишь милый голос Блэки слабо отозвался эхом, заполняя пустоту.