Лидер «Теневых Листьев» Драйм отдалился от маркиза Палатио сразу после встречи с тем человеком в прошлый раз.

Однако отдаление не означало, что он отказался от обязанностей телохранителя. Несмотря на сомнения в миссии с самого начала и угрозы со стороны того подозрительного мужчины. В конце концов, «Теневые Листья» обязаны беспрекословно подчиняться приказам королевы. Иными словами, пока приказ не отменен, у него не было выбора, кроме как защищать маркиза Палатио, нравится ему это или нет.

Драйм предпочел наблюдать за маркизом с расстояния. Конечно, нормой была охрана с близкого расстояния, но иного пути не оставалось.

«Он не обычный человек».

Человек настолько могущественный, что даже сам Драйм не мог гарантировать победу. Тот, кто мгновенно припугнул его. Тот, чья сила была неизмерима. Вдобавок ко всему, он излучал пугающий фанатизм, защищая маркиза Палатио. Даже в большей степени, чем личные гвардейцы королевы.

Опасаясь ненужных конфликтов, Драйм принял решение. Он будет защищать маркиза, держась на дистанции, недосягаемой для обнаружения. Оглядываясь назад, Драйм верил, что его суждение было верным. Тот безумец больше его не замечал. Это было естественно, ведь Драйм расширил периметр охраны втрое.

Вот почему Драйм и представить не мог, что его обнаружат.

— Гх…

Дрожащим взглядом Драйм уставился на фигуру перед собой. Под голубой луной во все стороны разлетались и трещали золотые молнии. Зверочеловек с выражением лица настолько пугающе бесстрастным, что, казалось, оно замораживает мир.

«Как… как меня обнаружили?»

Драйм не мог постичь ситуацию. Нет — точнее, он не мог смириться с тем, как его раскрыли. Но времени на раздумья не было.

— …

Чем дольше затягивалось молчание, тем сильнее сжималась хватка на его горле.

— По-подожди…

Как только задыхающийся Драйм поспешно попытался заговорить…

— Я слышала это.

— …Что?

— Деус сказал мне. Это ведь вы, верно? Эльфы, что крадутся за Хозяином.

Заговорила Сольранг. Её голос не выражал эмоций.

— Я не буду многословна. Держись подальше от Хозяина.

— У нас нет намерения причинять вред маркизу Палатио…

— Мне плевать на это. Само наличие подозрительных вредителей рядом с Хозяином уже неприятно. Если только…

Золотые глаза Сольранг вспыхнули, подобно молнии.

— …мне не стоит просто убить тебя и всех, кто за тобой стоит?

Убийственная аура, от которой волосы на теле встали дыбом. Но даже перед лицом такого намерения убить Драйм выдавил горький смешок.

— …Как самонадеянно.

Сольранг не ответила. Вместо этого она молча активировала Вознесение Грома.

*Треск!*

В мгновение ока золотые молнии пробежали по телу Сольранг, сгущаясь внутри неё. Словно не в силах сдержать огромную энергию, сжатые молнии вырвались наружу, окрашивая весь её облик золотым светом. В отличие от прошлой битвы против Апостола, на этот раз использование Сольранг Вознесения Грома было куда более стабильным.

Глаза Драйма расширились от шока при виде этого. Магическая энергия, исходящая от Сольранг, была чем угодно, но только не заурядной. И затем…

— Запомни мои слова, эльф. Это последнее предупреждение.

…

— Держись подальше от Хозяина. Никогда больше не появляйся передо мной. Если сделаешь это, я убью тебя и всех, кто за тобой стоит.

— …Ты думаешь, это возможно?

Драйм усмехнулся явной дерзости этих слов.

— Да. Потому что это буду не только я.

Золотистые губы Сольранг изогнулись в леденящей душу улыбке.

— Ютия тоже придет в движение.

А затем…

*Хруст!*

Шея Драйма была сломана.

— Ах… какая жалость.

Когда его отсеченная голова упала на землю, мир в его взоре перевернулся. И в этом безрадостном пейзаже он увидел…

— Если ты тень, то мне просто нужно подать пример, убив их всех.

Под голубой луной посреди пустыни его преследовали жуткие золотые глаза.

И…

— Га-а!

Драйм проснулся, отхаркивая кровь.

— Капитан?!

— Вы в порядке?!

— Последствия Теневой Магии!

Его подчиненные в тревоге бросились к нему. Поддерживаемый ими, Драйм прислонился к скале и схватился за пульсирующую голову.

— Не действуйте опрометчиво.

— …Простите.

Подчиненные склонили головы перед словами Драйма. Однако у всех на лицах было выражение полного замешательства. Ведь они точно знали, что это значит — когда их капитан просыпается, харкая кровью.

— Ху-у.

Чувствуя смятение внутри, Драйм натужно выдохнул.

«Она не только нашла меня в пустыне, но и поняла, что я — тень. Как, черт возьми…?»

Вопросы заполнили его разум. И затем его лицо исказилось от шока. До сих пор лишь один человек мог мгновенно видеть насквозь его Теневую Магию. А это значило, что зверолюд, которую он только что встретил…

— …Это безумие.

Проклятие сорвалось с губ Драйма прежде, чем он смог остановиться. Его подчиненные вздрогнули от непривычного зрелища — их капитан потерял самообладание. Но мысли Драйма были в другом месте — прикованы исключительно к маркизу Палатио.

«Что же это за человек…?»

Такие подавляюще могущественные существа ведут себя скромно и жаждут похвалы — это было абсурдно.

«Стоит ли мне вернуться и сначала доложить?»

Мысли Драйма стали глубже.

###

Алон был слегка озадачен внезапным использованием Кармаксесом III почтительных обращений.

— Кхм, мои извинения. В последнее время я читаю книги по этикету.

Заметив реакцию Алона, Кармаксес III быстро сменил тон на более привычный. Алону это показалось странным — неужели королю действительно нужно изучать этикет? Но он решил принять это как есть.

Однако с этого момента банкет становился всё более неуютным.

— Вам нравится еда?

— Вкусно.

— Если что-то покажется не таким, дайте знать. Я велю немедленно переделать.

— Ах, да…

Кармаксес III никогда раньше не заботился о еде, но теперь уделял этому пристальное внимание.

— О, кстати, в гильдии достаточно удобно? Если там трудно оставаться, вы можете перебраться в королевский дворец.

— Во дворец, вы говорите?

— Да. Что скажете?

— Я искренне благодарен за предложение, но вынужден отказаться.

— Вот как? Жаль. Но если передумаете, дайте знать — я приму вас как почетного гостя.

— Буду иметь ввиду.

Внезапно король проявил доброту и предложил ему место во дворце. И в конце концов…

— Маркиз.

— Да.

— Есть ли что-то, что причиняет вам неудобства, или что-то, в чём вы нуждаетесь?

— …Вы спрашиваете, нужно ли мне что-нибудь?

— Да. Если есть хоть что-то, только скажите. Я не пожалею усилий, чтобы предоставить это.

— Если что-нибудь придет в голову, я дам вам знать.

Он, казалось, отчаянно хотел что-то сделать для Алона.

«Я сделал что-то не так? Если нет, то, может, ему что-то от меня нужно?»

Естественно, возникли подозрения и вопросы. Однако…

— Что ж, я откланяюсь.

— Ха-ха, хорошо. Если когда-нибудь понадобится моя помощь, не стесняйтесь спрашивать!

— Я понимаю.

В итоге банкет завершился без каких-либо просьб. Алон едва сумел отделаться от Кармаксеса III, который, казалось, не хотел его отпускать, и сел в карету.

— Маркиз.

— Что такое?

— Вам случайно не удалось найти какой-то рычаг давления на Кармаксеса III? Что-то компрометирующее его…?

Эван, который сопровождал Алона, тоже почувствовал нечто необычное и спросил. Но тот покачал головой.

— Конечно нет.

— Я так и думал.

— Ага.

— Но если так, то почему он ведет себя так странно?

— Понятия не имею.

— …Вы правда не знаете?

На лице Эвана промелькнула тень подозрения. Алон пожал плечами, как бы говоря, что не лжёт.

— Да, я правда не знаю.

— …Хм, странно.

На самом деле, Алон сам был в полном замешательстве. Он не имел ни малейшего представления, почему Кармаксес III так себя ведет. Пока вопросы оставались без ответов, экипаж вскоре прибыл к зданию гильдии Сольранг.

— Сольранг.

— О! Хозяин! Вы здесь?!

Как только она заметила Алона, Сольранг обхватила его руками за шею, ногами за талию и прильнула к нему, как цикада. Алон больше не находил её чрезмерные приветствия удивительными и просто спросил:

— Я ходил во дворец, но тебя там не было. Где тебя носило?

— О, я направлялась во дворец, но внезапно вспомнила кое-что и отвлеклась.

— Кое-что забыла?

— Да! Было дело, которое мне нужно было сделать, и оно просто всплыло в голове~

*Кивок, кивок!*

Голова Сольранг энергично задвигалась. Подобно отцу, уважающему частную жизнь своей растущей дочери, Алон решил больше не расспрашивать.

###

На следующий день, оправившись от усталости после банкета.

— Доброе утро!

Рано утром прибыл Карсем во главе группы солдат.

— …Карсем, давно не виделись.

— Да!

Карсем не только похудел, но и его мышцы стали более рельефными, выпирая сквозь одежду, словно заявляя о своем присутствии. Рядом с ним Эван пробормотал под нос:

— Вау, жизнь действительно несправедлива.

Алон почти бессознательно согласился.

— Я слышал, вы направляетесь к руинам! Я буду вас сопровождать!

Громовой голос Карсема разнесся эхом.

— Сопровождать…?

— Да!

Алон взглянул на солдат, стоящих в строю позади Карсема, и на мгновение замешкался.

— …Это кажется немного излишним для эскорта.

Это не было простым замечанием — это был факт. Даже с первого взгляда количество солдат, которых привел Карсем, легко превышало несколько сотен. Однако…

— Нет, маркиз! Раз вы идете, такое количество — лишь естественная мера!

— ?

Карсем ответил твердо, без малейшего колебания. Хотя он всегда был немного эксцентричным, в его сегодняшнем поведении чувствовалось нечто… странное.

«…Почему его глаза выглядят еще более воодушевленными, чем раньше?»

Алон не мог избавиться от ощущения, что взгляд Карсема наполнен еще более глубоким почтением, чем прежде. Это отличалось от того восхищения, которое он чувствовал в прошлом.

«Что же, черт возьми, произошло, раз он стал таким?»

Новый вопрос возник в голове Алона, но…

— …Очень хорошо, полагаюсь на тебя.

— Да, сэр!

Было слишком неловко спрашивать напрямую, поэтому без лишних слов Алон отправился к руинам. Вскоре они прибыли на место. Когда солнце начало вставать, Алон направился к центральной башне, идя через уже знакомые развалины. Он вошел в башню и поднялся на верхние этажи.

И спустя некоторое время — то, что предстало его взору, было не Драконидом.

— …Хм?

А красным кулоном и одним-единственным письмом.

###

В то же время, когда Алон обнаружил красный кулон в руинах. В дворце королевства Ашталон, Закурак, стоявший рядом с королем Сталианом V, получил письмо от странного существа, влетевшего в окно.

— Письмо с той стороны?

— Да.

— …Дух?

— Они их сородичи.

Само письмо было нечетким, его форма мерцала. Закурак взял его и немедленно разорвал, чтобы прочитать. Затем…

— Хе.

— Что в этом забавного?

Услышав смешок, король Сталиан V в любопытстве поднял бровь.

— Прошу прощения, но мне придется на время действовать в одиночку.

— …Так внезапно?

— Да. Было бы хлопотно перемещаться вместе.

— В чем дело?

— Есть кое-что, что мне нужно подтвердить.

— Подтвердить?

Сталиан V пожал плечами и вернулся к своим документам. Поскольку ничего серьезного ещё не началось, отсутствие Закурака не создало бы никаких проблем. Так что…

— Ладно. Должно быть, это важно.

— Да. Мне нужно подтвердить, действительно ли маркиз Палатио является близким другом того, кому мы служим.

— Это имеет смысл. Маркиз Палатио — близкий друг того, кому ты слу… Что?

Сталиан V рефлекторно поднял голову.

— …Что ты только что сказал?

Слова сорвались с его губ прежде, чем он успел это осознать.