— Тогда встретимся на банкете.

— Понял вас.

После того как Алон произнес прощальные слова и ушел.

— Ху-у…

Кармаксес III глубоко вздохнул и с облегчением погладил себя по груди. Король, чувствующий напряжение при разговоре с обычным дворянином? Если бы кто-то услышал об этом, то лишь высмеял бы нелепость подобного. И всё же мысль о том, что маркиз Палатио может быть Богом-Мудрецом, заставляла его цепенеть.

…Конечно, был ли маркиз Палатио истинным Богом-Мудрецом, оставалось загадкой. С этой мыслью Кармаксес перевел взгляд.

— Итак, что ты думаешь?

Настало время услышать правду от Тейры, который утверждал, что способен распознать Бога-Мудреца. И тогда…

— …Вы в порядке?

Кармаксес III не мог не спросить. Тейра, который не проявлял особого интереса до прихода маркиза Палатио, теперь выглядел совершенно бледным, словно вся энергия покинула его тело. Видя недоумение короля, Тейра вздохнул и медленно заговорил.

— Я в порядке. Просто я увидел нечто… невероятное.

— Нечто невероятное?

— Да. Даже я не могу этого осмыслить.

«Нечто непостижимое?»

Пока брови Кармаксеса III ползли вверх, Тейра сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем наконец произнести:

— …Проще говоря, маркиз Палатио действительно является Богом-Мудрецом.

Последовала короткая тишина. Голос Кармаксеса дрогнул:

— Ты… уверен?

— Да, я видел это своими глазами. Сила, которой обладал Бог-Мудрец, когда я посещал земли ящеролюдов — он тоже владеет ею. Однако странно вот что…

— …Странно?

— Сферы. Их было четыре.

— …Что именно это значит?

Тейра замолчал, погрузившись в раздумья, прежде чем начать объяснение. И спустя короткое время…

— …Значит, по твоим словам, у Бога-Мудреца, которого ты видел в землях ящеролюдов, была только одна сфера в цепях, в то время как у маркиза Палатио их четыре?

— Да.

— Что означает количество сфер?

На вопрос Кармаксеса III Тейра лишь покачал головой.

— Простите, но я не могу дать окончательный ответ. В конце концов, я встречал Бога-Мудреца лишь однажды…

— …Тогда что ты можешь предположить?

— Могу предположить, что…

Тейра на мгновение замялся, прежде чем встретиться взглядом с Кармаксесом.

— Чем больше сфер у Бога-Мудреца, тем он сильнее.

— Чем больше сфер?

— Когда я был в землях ящеролюдов, я однажды видел их сильнейшего воина. У него было две сферы.

Конечно, Тейра поспешил добавить, что это были обычные сферы, которые встречаются у простых людей, а не те, что закованы в цепи. Затем он склонил голову.

— Разумеется, моя теория может быть ошибочной, но если мы примем это во внимание, количество сфер может указывать на силу или талант.

— …Сила или талант, значит? Тогда, если твое предположение верно, и Бог-Мудрец, которого ты видел, имел лишь одну сферу, в то время как маркиз Палатио обладает четырьмя…

Бормотание Кармаксеса затихло, и напряжение в комнате возросло.

— …Если моя гипотеза верна, он может быть даже сильнее того Бога-Мудреца, которого я видел в землях ящеролюдов.

При этом шокирующем откровении рот Кармаксеса III медленно приоткрылся.

###

Вскоре после окончания аудиенции у Кармаксеса III.

«Зачем он позвал меня сразу по прибытии?»

Алону показалось странным, что Кармаксес III вызвал его лично только ради того, чтобы назначить время банкета. Обычно такие вопросы решались через посланника, а не при личной встрече. Строго говоря, это даже не было приглашением — скорее односторонним уведомлением о том, что банкет состоится в установленное время.

Впрочем, Алон лишь ненадолго задумался об этом внезапном вызове.

*Бам!*

— Хозяин!

Сольранг внезапно появилась на крыше экипажа с громким стуком. Как только карета Алона приблизилась к зданию гильдии, Сольранг спрыгнула с крыши прямо на движущийся экипаж.

— Если бы ты подождала внутри здания, я бы поднялся сам.

— Мы могли бы подняться вместе!

Сольранг вплотную приблизилась к Алону, её глаза сверкали. Затем, навострив уши, словно в предвкушении чего-то, она взглянула на него снизу вверх. Узнав знакомый сигнал, Алон мягко погладил её по ушам. Сольранг лишь удовлетворенно улыбнулась.

Видя это, Алон невольно сам слегка улыбнулся и дважды похлопал её по голове. Поднимаясь по лестнице, Алон почувствовал облегчение.

«Сначала я беспокоился, но…»

Примерно в то время, когда они прибыли в пустыню, Алон вспомнил кое-что, о чем позабыл из-за проблем с внутренним миром. То, что по достижении Колонии ему наконец придется дать Сольранг ответ на её давно отложенное предложение.

Какое-то время он мучился вопросом, как поступить. Но по прибытии в Колонию его опасения утихли. Потому что, хотя Сольранг была дружелюбна как никогда, она вообще не поднимала эту тему. Сначала он нашел это странным, но потом задумался: может быть, она наконец научилась отличать «симпатию» от «любви»?

Её перемены были неоспоримы — она росла, как ментально, так и эмоционально, подобно ребенку, превращающемуся во взрослого.

Войдя в гильдию, они обменялись приветствиями. Затем внезапно Сольранг повернулась к окну и замерла.

— Хм?

Она оглянулась на Алона и ярко улыбнулась.

— Ах, Хозяин! Я скоро вернусь!

— Куда ты?

— У меня есть дела в королевском замке!

— Хорошо, иди.

— Окей! Я скоро буду, Хозяин!

С треском молний Сольранг сорвалась с места. Глядя ей вслед, Алон принял вид отца, наблюдающего, как его дочь уходит играть.

— Маркиз.

Вскоре после этого его окликнул Эван.

— Что такое?

— О, вы помните ту просьбу, которую оставляли? Результаты у меня.

— Расследование уже завершено?

— Ну, прошел уже месяц с тех пор, как вы просили, так что у них было достаточно времени.

Не колеблясь, Алон развернул бумагу, которую протянул ему Эван.

— Хм…

— Но, маркиз.

— Что?

— Зачем вы это ищете? Нас это вроде бы не касается, верно?

Это был справедливый вопрос. Список, который запросил Алон, содержал информацию о различных подпольных организациях и секретных фракциях, действующих внутри Союзного Королевства.

До начала оригинальной истории эти группы оставались в тени, их местоположение было неизвестно. Но когда начали появляться Пять Великих Грехов, эти фракции тоже вышли на свет, погрузив Союзное Королевство в хаос. Другими словами, в данный момент времени они еще даже не проявили себя в полной мере, поэтому любопытство Эвана было понятно.

В такие моменты…

— Просто… та самая вещь.

— Та самая, значит.

— Ага, та самая.

Как и всегда, Алон дал тот же расплывчатый ответ.

— Ну да… я так и думал, что вы скажете что-то подобное.

Эван пожал плечами, словно и не ожидал другого.

— Вот как?

— Ну, маркиз, вы порой делаете вещи, которых я не понимаю.

— Тебе не любопытно?

— Любопытно, но это, вероятно, что-то, о чем вы не можете говорить, верно?

— Хм~

Дело было не в том, что он не мог говорить об этом — просто он не был уверен, что сможет объяснить всё правильно. Как раз когда Алон подумал об этом, Эван добавил:

— Ну, если это слишком сложно объяснить, можете не утруждаться. Не то чтобы знание пары таких вещей что-то для меня изменило.

— Неужели?

— Конечно. Даже если вы делаете то, чего я не понимаю, я знаю, что вы не делаете ничего плохого.

Алон почувствовал странное удовлетворение от преданности Эвана. Затем Эван внезапно озорно ухмыльнулся и прошептал:

— Маркиз.

— Что такое?

— Если моё жалование вдруг снова вырастет, я приму это с распростертыми объятиями.

— Ты только что испортил такой трогательный момент.

— Ой. Надо было подождать подольше, прежде чем упоминать об этом, да?

Лицо Эвана светилось беззаботной улыбкой. Вскоре он попрощался и вышел из комнаты. Теперь в помещении воцарилась тишина.

[Мяу~]

Алон рассеянно погладил Блэки, который чуть ранее был измотан избытком внимания Сольранг. Он собрался с мыслями.

«Сейчас мне нужно сосредоточиться на врагах, которые потрясут Союзное Королевство, и на Апостолах».

Враги, угрожающие королевству — с ними можно было разобраться. Даже если они еще не раскрыли себя, они всё равно действуют в тени. Покупка разведданных у гильдии информаторов сделает расправу с ними достаточно простой. Но настоящей проблемой были Апостолы.

«Сначала я надеялся, что это просто паранойя, но…»

В тот момент, когда он подтвердил, что даже Рине связана с Апостолами, Алон убедился. Каждый ребенок, которого он спас до сих пор, без исключения, уже был вовлечен в дела Апостолов еще до его вмешательства. Это означало, что Апостолы могут появиться перед любым другим ребенком в любое время. Это и беспокоило его.

«…Если бы только я знал, где находятся Апостолы».

К сожалению, это было невыполнимое желание. У Алона не было способа определить, кто является Апостолом, а из прошлых битв и сбора информации он узнал, что они раскрывают себя только тогда, когда пытаются пробудить «Сосуд». Это означало, что никто, даже Информационная Гильдия, не мог выследить их местонахождение.

«Так что, в конце концов, всё, что я могу — это реагировать каждый раз, когда они появляются… Неужели действительно нет другого пути?»

Лишь глубокий вздох Алона эхом отозвался в тихой комнате.

###

Той же ночью.

Не придя к каким-либо конкретным выводам, Алон в конце концов отправился в королевский дворец, чтобы насладиться банкетом по приглашению Кармаксеса III.

«…Сегодня я посещу банкет, встречусь с Кайласом, а затем заберу то, что должен получить от Драконида».

Успев неплохо познакомиться с королевским дворцом, Алон вскоре прибыл в банкетный зал, подготовленный Кармаксесом III. Но в тот момент, когда он вошел внутрь, в его голове возник вопрос. Сольранг, которая ранее ушла в тот день, заявив, что у неё дела во дворце, нигде не было видно.

«Куда делась Сольранг?»

Её пустое место бросалось в глаза. Алон в замешательстве наклонил голову, но вскоре переключил внимание на Кармаксеса III, почтительно поклонившись.

— Приветствую Короля Колонии.

То же приветствие, что и всегда. Однако…

— Ах, вы прибыли, маркиз Палатио.

Вежливый тон Кармаксеса III — нечто, что Алон уже слышал однажды — прозвучал у него в ушах. Выпрямившись после поклона, Алон едва заметно выразил озадаченность.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

— …???

Это была ночь, которая началась в полном замешательстве.

###

Тем временем под голубой луной.

Безучастно глядя на темные улицы, где не было видно ни единого огонька, Рине бессознательно пробормотала слова Алона, сказанные ранее.

— Прошлое — это всего лишь прошлое.

Она повторяла эти слова уже столько раз, и всё же произнесла их снова. И когда она это сделала, на её губах появилась слабая улыбка. Честно говоря, эти слова не принесли существенных изменений в сердце Рине. Она всё еще боялась своего прошлого. Оно всё еще преследовало её, мучило и наполняло ужасом. Сколько бы Алон ни успокаивал её, для неё прошлое оставалось тем, что она хотела бы забыть. Его слова не достигли самых глубин её сердца. Её прошлое всё еще цеплялось за неё.

Но даже так, причина, по которой она смогла улыбнуться в тот момент, была проста — это выражение лица Алона. Лицо, о котором он сам, возможно, даже не подозревал. Но оно было безошибочным. Его обычное бесстрастное лицо сменилось тем, что было полно…

Заботы.

Выражение, которое, как ни посмотри, было полно беспокойства. И оно было направлено на неё. Для Рине это было невероятно радостным событием. …Настолько, что она не хотела его терять. Она не хотела, чтобы оковы её прошлого очернили их нынешние отношения.

Вот почему…

«— Нет, на самом деле, мне даже не требуется рассказывать. Тебе просто нужно сделать выбор. Ты достаточно умна, чтобы знать, не так ли? Что твоя библиотека содержит куда больше скрытых разделов, чем ты думаешь».

Она вспомнила голос Апостола Жадности. Голос, о котором она даже не хотела думать. И всё же он говорил о возможном пути вперед — способе вырваться из оков прошлого и двигаться дальше.

Долгое время она смотрела на голубую луну. Её глаза, отражая её оттенок, светились еще более глубоким и ярким голубым цветом.

###

На далекой окраине, вдали от Колонии.

В месте, где, казалось, невозможно найти хоть что-то — в бесплодной пустоши бескрайней пустыни.

— Я нашла тебя.

— !?

Эльф Драйм, который незаметно следовал за Алоном для его защиты, теперь оказался беспомощно скован — его шею крепко сжимала рука Сольранг, заряженная молнией.

— Ты ведь шпионил за Хозяином, не так ли?

— Гх…!

С выражением чистого шока он уставился на неё.