Апостол Жадности смотрела на мужчину нечитаемым взглядом.

На фоне голубой луны он стоял с добродушной улыбкой, устремив на Эмили взор ярко-голубых глаз, сиявших так же лучезарно, как и само ночное светило.

*Всплеск!*

Кровь брызнула с губ Эмили, стекая по горлу и скапливаясь на клинке, пронзившем её тело. Вскоре багровые капли начали мерно стучать по земле.

— Кто… ты такой…?

Чувствуя приближение смерти, Эмили задала вопрос; её бледное лицо теперь было лишено прежней усмешки. Однако, в резком контрасте с её мрачным видом, улыбка мужчины оставалась непоколебимой.

— Разве это сейчас важно?

— Разве это не очевидно?

Словно не желая показывать, что она утратила самообладание, голос Эмили оставался спокойным, даже когда её лицо застыло.

Мужчина небрежно бросил ответный вопрос:

— Почему?

— Разве я не должна хотя бы знать имя того, кто убил меня?

— Убил? О, ну что ты~

— Тогда… ты собираешься пощадить меня в такой момент?

— Нет, в этом нет необходимости. Ведь…

*Шлик!*

— Ты ведь просто снова вернешься к жизни, не так ли?

При этих словах выражение лица Эмили стало еще более суровым. Она ожидала чего-то подобного, когда он вонзил клинок ей в спину, но теперь его слова подтвердили подозрения. Он знал о её магии реинкарнации — тайне, известной только Апостолам.

Её разум лихорадочно заработал, пытаясь собрать мозаику воедино.

«Кто из Апостолов мог выдать секрет магии перерождения? И, что более важно, как много знает этот человек? Насколько точны его знания?»

Но мысли были прерваны.

— Акх…! Ха-а-а!

Словно наказывая её за молчание, мужчина вогнал меч еще глубже. Она выплюнула еще одну порцию крови.

*Кап, кап!*

Алые капли забрызгали его брюки, подобно беспорядочным каплям дождя. Лицо же мужчины оставалось жутко безмятежным.

— Тебе не стоит слишком беспокоиться.

— …

— В конце концов, я ведь не знаю, где произойдет твоя следующая реинкарнация.

Эмили стиснула зубы. Она не верила ему. Если бы он действительно не знал, он не был бы настолько глуп, чтобы успокаивать её.

Тень тревоги промелькнула на лице Эмили, когда она с огромным трудом подняла на него взгляд. Мужчина всё еще улыбался. Даже в этой залитой кровью сцене он оставался неизменным, стоя на фоне голубой луны со своей вечной приятной улыбкой.

Затем, словно протягивая руку спасения умирающей душе, он потянулся к ней.

— Я пришел сюда, чтобы сделать тебе предупреждение.

— …Предупреждение?

Он нежно погладил её по щеке.

— Именно так.

— Предупреждение о чем?

На мгновение его глаза холодно блеснули.

— Не трогай маркиза Палатио.

— …Что?

— Я ясно сказал.

*Шлик!*

— Ургх… угх!

— Не трогай маркиза Палатио. Конечно, я знаю, что он не тот, кого ваши люди могут легко одолеть.

— …

— Но видишь ли, люди — странные существа.

*Хруст!*

— Им свойственно беспокоиться.

Элибан неловко рассмеялся, почесывая затылок — выражение, совершенно не подходящее к ситуации.

Приближаясь к порогу смерти, Эмили почувствовала необъяснимое чувство диссонанса. Причудливое, тревожное узнавание. Словно она уже видела этого человека где-то раньше. Где-то в глубоко неприятном месте.

— В общем, поэтому я и пришел тебе сказать. Возможно, это прозвучит холодно, но мне, честно говоря, всё равно, что делаете вы и ваши люди. Вы можете преследовать любые цели, какие пожелаете.

Эмили продолжала прокручивать свои мысли, пытаясь точно определить источник этого беспокойства. Неустанно. Словно эта мысль поглощала её целиком.

— Но вы никогда не должны делать своей целью маркиза Палатио. Этот человек не должен пасть — по крайней мере, сейчас.

Даже когда смерть нависла над ней, вопрос бесконечным эхом отдавался в её сознании. А затем…

— Ах.

— Запомни мои слова, Апостол Жадности — нет, Эмили.

Она осознала это. Личность того, чьё присутствие вызывало это тревожное узнавание.

— Если не хочешь, чтобы твоя жадность привела тебя к вечному сну, тебе лучше прислушаться к моему предупреждению. Никогда не поднимай на него руку.

Это было глубоко под корнями — гораздо ниже их самих…

Туманность.

*Грохот…!*

Мысли Эмили не могли идти дальше. Мир погрузился во тьму. В тот момент, когда она осознала источник своего беспокойства, её голова уже дважды провернулась, шея хрустнула, и жизнь угасла.

А Элибан — словно его улыбки никогда не существовало, стер её как ложь. Не говоря ни слова, он развернулся и ушёл.

###

Через несколько дней после отъезда из Лартании.

[Хм, я устал.]

— Почему? Ты выбился из сил, будучи таким очаровательно ничтожным?

[Человек, если ты произнесешь еще хоть слово, клянусь, я разорву тебя на части.]

— И как именно ты планируешь это сделать?

[Гр-р-р-р! Если бы только я мог проявиться физически, ты бы…!]

— Но ты ведь не можешь, верно? И что ты с этим поделаешь?

[Кра-а-а-а-а!]

Вот уже несколько дней Эван неустанно дразнил Базилиору, словно нашел идеальный повод. Фраза «очаровательно ничтожный» вызвала неожиданную цепную реакцию.

Наблюдая за перебранкой этих двоих, Алон тихо вздохнул про себя. За время пребывания в Лартании события сменяли друг друга слишком быстро, почти не оставляя времени для раздумий. Но теперь, когда оно появилось, мыслей было слишком много.

И прежде всего его занимало видение, которое он узрел при встрече с Кайласом. Мир, полностью разрушенный — ничего не осталось, кроме запустения.

«— Что за чушь ты несешь, малец? Это твой внутренний мир.»

Вспоминая слова Кайласа, Алон в замешательстве наклонил голову. Из того, что он знал — и из того, что сказал Кайлас — внутренний мир обычно отражал истинное «я» человека. Кайлас также объяснил, что внутренний мир всегда относится к одной из двух категорий.

Для магов это миры, укрепленные через восприятие ментальных образов и формул. Либо же для тех, кто не имеет такой подготовки, ландшафт формируют глубоко укоренившиеся воспоминания.

Алон, конечно, мог владеть Рунами, но он никогда не получал магического запечатления и не обладал какой-либо магической формулой. Это оставляло только одну возможность. Глубоко укоренившееся воспоминание.

Это означало бы, что опустошенный мир возник из его собственных воспоминаний. Но Алон не мог этого постичь. Он жил в этом мире более десяти лет. Он, по сути, стал его частью. Однако, технически говоря, он не был родом из этого мира. И он не помнил, чтобы когда-либо видел подобное разрушение.

Могло ли это быть воспоминанием оригинального Алона Палатио? Это тоже казалось практически невозможным. В конце концов, когда он стал Алоном, тело было еще юным — он даже не достиг совершеннолетия. И столь катастрофическое зрелище не было чем-то, что мог бы засвидетельствовать благородный юноша.

А значит — воспоминание о том разрушенном мире не принадлежало и оригинальному Алону.

«Тогда остается только одна возможность… Я просто этого не помню».

Забытое воспоминание. Алон бессознательно погладил подбородок. Посещал ли он когда-нибудь место, напоминающее тот мир? Сколько бы он ни думал, такого места не было. Самое близкое, что он мог представить — это Север. Но даже это не подходило. Безжизненная пустошь и мир, где жизнь была полностью стерта — фундаментально разные вещи.

Поразмыслив какое-то время, он рассеянно покрутил в кармане пальто «Следы Прошлого».

«К тому времени, как мы доберемся до Колонии, я должен буду иметь возможность войти снова. Тогда я задам больше вопросов».

Упорядочив мысли, Алон протянул руку и погладил Блэки — маленькое существо, которое выкарабкалось из нагрудного кармана и теперь мурлыкало, прижавшись к его руке.

Стояла середина лета.

###

Примерно месяц спустя.

Тейра прибыл в королевский замок по приказу Кармаксеса III. И вскоре он услышал имя человека, подозреваемого в том, что он Бог-Мудрец.

— Маркиз Палатио, верно?

— Да. Когда он прибудет, подтверди это для меня.

— Я вас понял.

Хотя он ответил покорно, его разум был полон вопросов. Честно говоря, Тейра понятия не имел, почему Кармаксес III подозревает маркиза Палатио в том, что он Бог-Мудрец.

«Ну… Его достижения примечательны, но всё же…»

Даже как археолог, Тейра знал о маркизе. Тот имел дело и с Внешними Богами, и с монстрами, накапливая заслуги далеко за пределами того, что ожидалось от дворянина. Его имя было известно на всем континенте. Но даже учитывая всё это, Тейра считал, что подозрения короля неуместны. Конечно, у Кармаксеса III должны были быть неизвестные ему причины.

И всё же Тейра был уверен. Он уже видел Бога-Мудреца раньше. А Богов-Мудрецов невозможно не заметить. Не только это — если бы маркиз Палатио действительно был Богом-Мудрецом, то у него не было бы причин это скрывать.

«Ну… Полагаю, могла быть причина скрыть свою личность, но…»

Даже если так, маскироваться под дворянина не имело смысла. …Хотя, честно говоря, он не совсем понимал, зачем Богу-Мудрецу вообще возиться с маскировкой.

В этот момент двери в зал аудиенций открылись. Вошел человек. Облаченный в темное пальто, он не выказал никакой перемены в лице даже перед королем.

«Так это и есть маркиз Палатио».

Тейра был на мгновение поражен. Он раньше видел этого человека издалека, но встретить его вблизи… В нем было что-то странно притягательное. Что-то, что трудно описать. Присутствие, непохожее ни на что из того, что он когда-либо встречал.

Он в оцепенении уставился на маркиза, пока…

— Как вы поживали, маркиз Палатио?

— У меня всё было хорошо.

Голос Кармаксеса III вернул его к реальности. Он должен был действовать сейчас — осторожно, как и было приказано.

Пока мужчины обменивались любезностями, Тейра тихо собрал ману и направил её в артефакт, спрятанный в пальто. Синий сферический артефакт, который он добыл в руинах древних джунглей десять лет назад. Его функция была проста: он визуализировал силу цели.

В прошлом он использовал его на Боге-Мудреце на территории ящеролюдов — и видел, как материализуется божественная мощь.

«Если маркиз Палатио действительно бог, то перед ним должна появиться сфера в цепях. Если нет — это будет просто обычная сфера».

Он не знал, почему это проявлялось именно так, но каждый Бог-Мудрец, которого он встречал, демонстрировал один и тот же результат.

Когда артефакт активировался, Тейра без особых ожиданий перевел взгляд на маркиза — и тут его глаза расширились.

«Это… это… невозможно…!»

Потому что, как и прежде, перед маркизом появилась сфера. Сфера, опутанная цепями. Реакция Тейры не ограничилась только расширенными глазами. Несмотря на приказ Кармаксеса III сохранять осторожность, его челюсть невольно отвисла.

И на то была веская причина. Перед маркизом Палатио была не одна, а целых четыре сферы. У Бога-Мудреца всегда была только одна.

Но сейчас, перед ним — их было четыре.