Археолог Тейра.

Когда-то он был магом 5-го круга Красной Башни, но, очаровавшись артефактом, найденным в Колонии, провел следующие 20 лет в неустанных исследованиях остатков забытых эпох, невзирая на опасности.

С самого начала ему казалось странным, что Кармаксес III призвал именно его. Хотя поддержка монарха позволяла ему оставаться в Колонии и продолжать археологические изыскания, Тейра знал правду.

Кармаксеса III мало интересовала сама археология. То, чего он жаждал на самом деле, — это побочные продукты, сопутствующие древним реликвиям, которые откапывал Тейра.

И вот.

— Существует ли Бог-Мудрец на самом деле?

Вопрос Кармаксеса III озадачил его еще сильнее. Такой вопрос, и так внезапно. Неужели у короля проснулся интерес к археологии? Тем не менее, Тейра ответил искренне.

— …Значит, судя по вашим словам, есть вероятность того, что Бог-Мудрец существует?

— Вместо того чтобы говорить о вероятности, я считаю более точным утверждение, что Бог-Мудрец действительно существует.

— Вы можете взять на себя ответственность за эти слова?

— Да.

Даже под давлением Тейра уверенно кивнул — потому что он действительно видел Бога-Мудреца раньше. Это случилось во время одной из его многочисленных экспедиций к древним тайнам. Он отважился проникнуть на земли ящеролюдов, рискуя быть обнаруженным и убитым, и там он стал свидетелем этого.

Визуально отличный от других. Несравненный в могуществе. Не заимствованная божественная сила, как у жрецов, а сама суть власти. Благоговение, страх и эйфория. Пыл ящеролюдов, поклонявшихся ему, до сих пор стоял у него перед глазами.

Но почему Кармаксеса III так интересовал Бог-Мудрец? Тейра допустил мысль, что король просто услышал слухи и проявил поверхностное любопытство. Однако…

«Все серьёзно».

— …Есть ли способ подтвердить, является ли кто-то Богом-Мудрецом?

— Подтвердить, вы говорите?

— Да.

Неожиданный вопрос.

— Прошу прощения, но не могли бы вы уточнить, что именно вы имеете в виду?

— Я говорю буквально. Есть ли способ проверить, является ли человек Богом-Мудрецом?

— Скорее не проверить, а увидеть: Боги-Мудрецы внешне отличаются от обычных людей. Иными словами, их можно опознать с первого взгляда.

— …Вот как?

Лицо Кармаксеса III слегка исказилось. После недолгого раздумья он осторожно заговорил снова.

— …Тогда, что если Бог-Мудрец замаскирован под человека? Возможно ли это?

— Если вы спрашиваете чисто о возможности, я бы не сказал, что это исключено.

— Тогда есть ли способ разглядеть правду сквозь такую маскировку? Желательно так, чтобы объект не понял, что его проверяют.

По мере того как вопросы продолжались, Тейра начал догадываться, почему Кармаксес III спрашивает о Боге-Мудреце.

«Неужели появился кто-то, кого подозревают в том, что он Бог-Мудрец?»

Мимолетное предположение. Но из-за нехватки информации он не стал зацикливаться на этом и просто кивнул.

— Я никогда не пробовал этого раньше, но в итоге — да, способ есть.

— Вот как?

Тейра вспомнил предмет, который он недавно добыл в одних из забытых древних руин.

— Тогда, когда придет время, я позову тебя. Это не займет много времени — этот человек скоро прибудет в Колонию.

— Я вас понял.

Подавляя любопытство, Тейра ответил и откланялся. Оставшись один, Кармаксес III пробормотал про себя.

«…Если маркиз Палатио действительно бог…»

Его взгляд потемнел от тяжести этой мысли.

###

На следующий день.

Завершив все дела в Лартании, Алон встретился с Рине перед отъездом.

— Ты уезжаешь.

— Уже пора.

— Жаль.

В отличие от вчерашнего дня, дискомфорт на её лице исчез. На самом деле она казалась даже более собранной, чем обычно. Нет — она пыталась казаться собранной. Скрывая свои истинные эмоции за едва уловимой улыбкой, прилагая отчаянные усилия, чтобы не выдать ничего лишнего.

Наблюдая за ней, Алон на мгновение заколебался. А затем.

— …

— Простите?

Он заговорил спокойно.

Слабая улыбка на лице Рине постепенно угасла.

Честно говоря, Алон сомневался, стоит ли это говорить. Ведь сделав это, он мог разрушить маску, которую она носила, заставив её столкнуться с той частью прошлого, которую она хотела оставить скрытой. И всё же, несмотря на это…

Эта мысль победила. Конечно, он не знал деталей. Что именно она пережила. Почему она так боялась разоблачения своего прошлого. Но у него были две правдоподобные догадки.

Первая — её прошлое, вероятно, было связано с инцидентом, вызванным кознями Апостола, оставившим глубокую травму. Когда правда откроется, Рине боялась, что Алон и остальные могут посмотреть на неё иначе.

Алон также не хотел заставлять её обнажать раны, которые она так отчаянно пыталась скрыть. Однако раны, которые остаются спрятанными, никогда не заживают. Вот почему после долгих раздумий он решил заговорить.

— …

Как раз когда он собирался продолжить, Алон медленно проглотил остальные слова. Вместо этого…

Даже если это было из заботы о Рине, говорить, не понимая до конца, через что она прошла, могло быть оскорблением для её борьбы. И лишних слов не требовалось. В отличие от Сольранг, Рине поймет смысл его жеста.

— Я пойду.

Похлопав её по плечу ещё пару раз, Алон развернулся, чтобы уйти.

— …Спасибо, Крестный.

Услышав её голос, он почувствовал, как его тяжелое сердце немного полегчало. Потому что на губах Рине появилась улыбка. Не та искусственная, которую она выдавливала из себя, а слабая, естественная улыбка.

Видя это, Алон подумал — возможно, это был первый раз, когда он увидел настоящее лицо Рине.

— Угу.

Он мягко ответил и пошел прочь. Алон не осознавал этого, но на его собственных губах тоже промелькнула легкая улыбка.

###

Небольшой каньон на северной окраине Лартании. Запустелое место, приют лишь для немногих разрозненных монстров.

Из-под земли внезапно вырвалась рука.

Бледная, синеватая рука, словно принадлежащая давно похороненному трупу.

Раздался звук встающих на место костей.

Цвет постепенно возвращался к плоти. Затем с громким шумом земляная насыпь рассыпалась, и изнутри появилась обнаженная женщина.

— Ха-а…

Тихо вздохнув, фигура явила себя — Апостол Жадности, Эмили.

Она с раздражением отряхнула пыль, прилипшую к телу, и поднялась. Синеватый оттенок её трупной кожи мерцал под бледным лунным светом. Но вскоре, сопровождая это серией хрустящих звуков, всё её тело начало перестраиваться. Вскоре её плоть обрела здоровый тон, и она снова стала выглядеть совершенно как человек.

Осмотрев свое восстановленное тело, словно оценивая его, она усмехнулась и пробормотала под нос:

— О, я умерла~

Её тон был в какой-то степени сожалеющим. Тем не менее, для того, кто только что говорил о собственной смерти, её реакция была слишком небрежной. Но, опять же, для неё смерть не была чем-то пугающим. В отличие от других Апостолов, воспоминания, дарованные ей Жадностью, позволяли ей несколько раз обмануть смерть и вернуться.

«Маркиз Палатио, так ведь?»

Теперь, полностью возродившись, Апостол Жадности вспомнила человека, который её убил. Маг — нет, Истинный Маг — который владел магией с совершенно бесстрастным выражением лица.

«Как бы я ни думала об этом, он странный. По всей логике, он должен быть несовершенным, неспособным использовать правильные магические формулы — так почему же его магия такая мощная?… И более того, почему его мана содержит божественную энергию?»

Лицо Эмили слегка исказилось в раздумьях. По правде говоря, у неё была сила, чтобы сбежать из тюрьмы, которую создал для неё Алон. Том Гнилого Дерева, которым она владела, содержал огромный запас маны, достаточный для побега. Но из-за божественной энергии, которой была пропитана магия Алона, она не смогла получить должный доступ к мане внутри тома.

«Его сосуд оказался на редкость сильным. Я предчувствовала, что он скрывает нечто большее, но лишь встретившись с ним лично, осознала, насколько он уникален».

Она призналась себе, что недооценила маркиза Палатио.

«Возможно, мне следовало сломить его до того, как выполнять свой план».

Причина, по которой она подошла к нему так неосторожно, заключалась в том, что она намеревалась использовать его, чтобы пробудить Рине как сосуд. Всё указывало на это. Маркиз Палатио был критически важен для сосуда. В то время она сочла его слишком ценным, чтобы убивать.

«Ну, что сделано, то сделано. Сначала мне нужно восстановиться».

Она взглянула на свои дрожащие руки. Конечно, Эмили не могла воскресать бесконечно, и это было сопряжено со значительными рисками. Во-первых, её способности сильно уменьшались после возрождения. Это происходило потому, что её воскрешение функционировало через перенос тела, а не через истинное восстановление. Вместо того чтобы ожить в том же теле, её душа отделялась и вселялась в заранее подготовленный сосуд.

Другими словами, сколько бы усилий она ни прилагала, в момент смерти она теряла всё, что было связано с физическими возможностями — хотя её знания оставались нетронутыми. Это было похоже на перезапуск игры с первого уровня, но с сохранением особых навыков. Тем не менее, поскольку её опыт сохранился, она могла быстро вернуть былую мощь.

«Что ж, я всегда могу подготовиться заново. Хорошо, что я еще не израсходовала свои материалы».

Эмиль начала перестраивать свой план в уме. На этот раз она не станет недооценивать маркиза Палатио. И она добьется того, чтобы Рине полностью пробудилась как сосуд. Скорректировав план соответствующим образом…

«В этот раз я буду действовать медленно и уверенно».

— А?

Она не смогла сделать ни шагу вперед.

— Здравствуй.

Под голубой луной сверкнули глаза, чистые, как первозданное озеро. Клинок мягко и точно вошел ей в спину.