Десятки золотых венцов вырвались из пространства вокруг Рине, разлетаясь во все стороны, словно сложная электрическая схема.

В отличие от её предыдущей эмоционально заряженной атаки, эти золотые венцы двигались гораздо стабильнее и мгновенно устремились к Эмили.

*Треск!*

И снова атака Рине была заблокирована деревом, источающим зловещее сияние.

— Хмм~ Будет неинтересно, если ты только и будешь защищаешься.

Апостол Жадности усмехнулась со зловещей улыбкой.

*Грохот!*

Чёрные ветви проросли из её спины, стремительно расширяясь, словно взрываясь.

Будто заявляя о владычестве над этой обширной пещерой, ствол дерева рос с потрясающей скоростью и вскоре переплелся, сформировав уродливое на вид дерево — безлистное, источающее зловещую энергию.

Инстинкты Рине кричали в предупреждении.

«Это опасно.»

Она поспешно управляла своими золотыми венцами, чтобы уничтожить дерево.

Но…

— Нет, нет, Рине. Этого недостаточно.

Агрессивные ветви заблокировали все золотые венцы.

И с этим…

*Хруст!*

Несмотря на то, что ещё мгновение назад оно было пустым, дерево начало плодоносить.

Чёрные плоды.

*Треск!*

Десятки плодов набухли в мгновение ока, и вскоре они лопнули, извергая различных уродливых существ вместе с густой тёмной жидкостью.

Даже Рине, со всеми знаниями, хранящимися в её библиотеке, не могла опознать этих монстров.

Их вопль, леденящий душу, заполнил пещеру.

Издавая жуткие крики существа бросились на неё.

*Лязг!*

С неприятным звуком золотые венцы пронзили тела существ.

Рождённые лишь мгновение назад, они, содрогнувшись, рассыпались в прах.

Однако, даже уничтожая почти десятки существ за раз, их количество продолжало лишь расти. Словно её атаки не представляли никакой угрозы.

«Где-то должна быть слабость…»

Впервые в жизни совершенно новое для неё чувство тревоги наполнило разум Рине.

Ощущать себя слепцом, блуждающим в тумане и натыкающимся на врага, — для неё это было в новинку.

Рине всегда выстраивала свои битвы с мыслью о победе. Её обширная библиотека делала это возможным. Даже в непредсказуемых ситуациях она предоставляла контрмеры. Даже когда не существовало идеального решения, она направляла её к ответу, достаточно близкому.

Другими словами, Рине никогда прежде не сражалась, не имея ответа.

Но теперь сила, которую использовал Апостол Жадности…

Даже её огромная ментальная Библиотека не могла ни классифицировать, ни понять.

Это лишь углубило тревогу Рине.

…

Нет.

Это была не единственная причина.

Появление Эмили определённо вывело её из равновесия, но истинный источник её страданий лежал в другом.

Что-то грызло её разум.

— Сбивает с толку, не так ли? Потому что это то, чего нет в твоей библиотеке.

Словно видя её насквозь, Эмили усмехнулась.

Рине попыталась привести в порядок выражение лица.

Но когда Эмили, всё ещё улыбаясь, приблизилась к ней, её брови невольно нахмурились.

Однако им не удалось проникнуть сквозь чёрные ветви, защищавшие её.

Без усилий Эмили сократила дистанцию между ними.

Теперь стоя прямо перед ней, она улыбалась, её лицо было в нескольких сантиметрах от лица Рине.

Глаза такие же голубые, как её. И всё же, с белками, потемневшими до жуткого чёрного, источающими зловещую ауру.

— Так, мне рассказать?

Её холодный, пронзительный взгляд изогнулся в улыбку в форме полумесяца.

— Нет, на самом деле, мне даже не требуется рассказывать. Тебе просто нужно сделать выбор. Ты достаточно умна, чтобы знать, не так ли? Что твоя библиотека содержит куда больше скрытых разделов, чем ты думаешь.

Презрительный тон болезненно ясно давал понять, на что намекал Апостол.

Запретная Область. Место, где, при входе, можно было изучить все секреты мира — но взамен разум пользователя будет доведён до безумия.

— Проваливай.

Не было нужды колебаться.

Честно говоря, Рине не имела ни малейшего понятия, какова истинная цель Эмили. С самого начала всё, что она знала о ней, — это то, что Эмили связана с Чёрными. И этого было достаточно, чтобы не слушать её слова.

— Хмм~ Что ж, если так, тогда, видимо, ничего не поделаешь.

Эмили пожала плечами, словно разочарованная.

Она затем небрежно окинула взглядом Рине с головы до ног.

— Тогда, почему бы нам не начать с руки?

Она улыбнулась.

И в тот миг Рине стала свидетельницей.

За Эмили начали формироваться новые чёрные ветви.

Без колебаний она взмахнула золотыми венцами, чтобы срубить их прежде, чем они вырастут.

Но этого было недостаточно. Рине уже призвала так много венцов, что приближалась к своему пределу. И словно полностью осознавая это, Эмили неспешно продолжала генерировать ветви.

«— Нет, на самом деле, мне даже не требуется рассказывать. Тебе просто нужно сделать выбор. Ты достаточно умна, чтобы знать, не так ли? Что твоя библиотека содержит куда больше скрытых разделов, чем ты думаешь.»

Среди подавляющего чувства беспомощности голос Эмили отозвался в ушах Рине. Сочащийся искушением.

«Запретная Область…»

Мимолётная секунда колебания.

Разум Рине стремительно завертелся.

«Если я ступлю в Запретную Область сейчас — смогу ли я убить ту женщину? Нет. Смогу ли я убить ту женщину прежде, чем крёстный сбежит?»

Это был самый важный вопрос для нее. Более, чем что-либо ещё. Исключительно. Самый важный вопрос.

«И именно поэтому…»

Как раз когда она собиралась сделать свой выбор, глядя на чёрные ветви, летящие в её сторону…

Рине внезапно осознала нечто странное.

В её неровном дыхании, потрясённом напряжением, она почувствовала, как холодный озноб оседает на ней.

В то же время…

— ……!

Когда Рине убедилась, что ветви покрылись льдом, знакомая спина вошла в её поле зрения.

Мужчина, одетый в плащ, сотворяющий кристаллы инея с помощью своей магии…

— ……Я немного опоздал.

Спина Маркиза Палатио.

###

Алон не смог закончить разговор с Кайласом перед уходом.

Причина была в том, что Кайлас проинформировал его о ситуации снаружи.

«— Не знаю, как тебе удалось призвать меня сюда, но это место, кажется, является твоим внутренним миром, одновременно позволяя тебе ощущать некоторые аспекты внешней реальности. И, судя по всему, похоже, что снаружи прибыл неприятный гость.»

Услышав это, Алон поспешно завершил их разговор и вернулся в реальность, где он обнаружил женщину с причудливой улыбкой.

И в тот миг он понял.

«Апостол.»

Что существо перед ним было одним из Апостолов Пяти Великих Грехов.

— Грандиозное появление, прямо как принц.

Сказала Эмили, окружённая уродливыми монстрами, заполонившими массивную пещеру до краёв — настолько ужасающими, что слова не могли их описать.

Она слегка раскачивалась, словно в восторге от зрелища.

Алон спокойно оценил ситуацию и обернулся.

— ……!

Там он увидел Рине, несомненно охваченную страхом. Это было зрелище, которого он никогда прежде не был свидетелем.

На краткий миг Алон был застигнут врасплох, но он быстро понял причину.

«Похоже на то, что случилось с Сольранг?»

Конечно, у Алона не было возможности узнать, что произошло между Апостолом и Рине. Однако, основываясь на своей предыдущей встрече с Апостолом, у него было приблизительное представление о ситуации.

«Нужно разобраться с этим как можно быстрее.»

Приняв решение, Алон окинул взглядом окружение.

Положение было критическим. Обширная подземная пещера уже была переполнена монстрами. Потолок, пол, стены, колонны — всё в его поле зрения. Более того, даже в своём паническом состоянии Рине пыталась управлять золотыми венцами, но теперь они были полностью опутаны лозами дерева Апостола.

Другими словами, полагаться на помощь Рине в данный момент не было вариантом.

— Наш принц, давай посмотрим, на что ты способен.

С этой насмешливой репликой как сигналом, прожорливые существа бросились на Алона, жаждая пожрать его.

■—!!!

Обезглавленный монстр взмыл в воздух.

Зверь с зияющей пастью прыгнул с колонны.

Существо, словно брошенное на полпути создания, вываливало кишки, мчась к нему.

В мгновение ока они приблизились к Алону.

Но…

Как раз когда монстры собирались коснуться его…

— Расширение.

*Щёлк!*

Всё остановилось.

Монстр, что летел по воздуху.

Зияющая пасть, что оскаливала зубы.

Всё замерло.

— !

Даже Апостол нахмурилась, видимо озадаченная внезапным поворотом событий.

Но лишь на мгновение.

— Так, значит, ты и вправду маг? Интересный фокус…

Её выражение вновь быстро расслабилось.

Осознав, что этот эффект «остановки» был из-за расширения маны, она небрежно потянулась, чтобы атаковать лозами своего дерева…

— ……А?

Но не смогла.

Выражение недоумения проскользнуло по лицу Апостола.

— !?

Когда оно постепенно исказилось дальше в выражение явного изумления…

— Хах.

Испустив глубокий вздох, Алон начал сотворять свою магию.

По правде говоря, решение Апостола не было ошибочным. Расширение маны создавало виртуальный объём, который сжимал и ограничивал движения монстров, но это было всё. Любой с достаточной физической или магической силой мог вырваться из-под его влияния без особых трудностей.

Если бы мана, которую демонстрировал Алон, была «обычной» маной.

— Что это…

По умолчанию мана по своей природе хрупка — её можно рассеять даже слабым ударом. Причина, по которой Алон смог удержать предыдущего Апостола менее чем на секунду, была именно в этой характеристике. Мана легко разрушается даже малейшим физическим воздействием.

Однако…

Если наложить дополнительную печать на её структуру, перестраивая саму молекулярную основу маны…

Тогда мана больше не будет тем, что можно сломать обычной физической или магической силой.

Особенно для тех, кто оказался в пределах поля, сотворённого магом. Это была самая первая связанная инвокация — одновременное наложение нескольких печатей, — которую Алон успешно развил.

Техника, бесшовно сочетающая две печати. Это был кульминационный пункт его исследований и тренировок, усилие преодолеть типичные ограничения магов, которым требуется время для формирования печатей и чтения заклинаний.

И отсюда Алон случайно сделал ещё больший шаг вперёд. Через недоразумение Пении, которая агрессивно документировала его теории, он обнаружил, что использование шести или более печатей в сочетании даёт замечательную синергию.

Конечно…

Для человека формирование шести печатей одновременно было практически невозможно. В конце концов, у человека только две руки. Но Алон в итоге нашёл способ преодолеть это ограничение.

Если ему не хватало рук, чтобы формировать печати…

Тогда он просто создаст их.

*Треск!*

За Алоном начал формироваться лёд.

Кристаллизованный лёд разделился на шесть отдельных ветвей в мгновение ока.

Вскоре они сформировались в форму рук и пальцев…

*Клик!*

И печати были сформированы.

Первая ледяная рука затвердила расширенную структуру маны. Вторая ледяная рука слила изменённую молекулярную основу. Третья ледяная рука стабилизировала объединённую ману.

Затем…

Четвёртая ледяная рука скрутила и исказила стабилизированную молекулярную структуру, создав усиление. Пятая ледяная рука встроила триггер в развёрнутую ману.

И с этим заклинание было завершено.

Массивная магическая тюрьма, способная превращаться в любой атрибут при активации.

— …

Когда глаза Апостола расширились от чистого шока, финальная ледяная рука двинулась.

И с её кончиков упала одна-единственная крошечная снежинка.

Настолько деликатная и хрупкая, что растает в простую каплю воды в момент касания кончиком пальца.

Та микроскопическая снежинка плавно опустилась с ледяной руки, нежно падая.

И затем.

— Ручная Печать. Шестикратное Связывание.

В тот миг, когда маленькая снежинка коснулась маны, которую высвободил Алон…

Расцвела Метель.

Монстры…

Стали снежинками, разлетаясь в воздухе.

Грациозно.

…И прекрасно.