Внутри массивного алтаря, существовавшего с древних времён и напоминавшего пирамиду.

Шаман великого племени Калмак, Марикула, подчинивший силой сотни племён, с изумлением поднял взгляд.

Лестница вздымалась так высоко, что подъём по ней отнял бы не один час.

Наверху стоял Хазад, бог, которому его племя поклонялось из поколения в поколение, само существо, превратившее Калмак — некогда лишь малое племя — в великое племя, правящее всем Карамблом.

Марикула не мог чётко разглядеть Хазада.

Всё, что виделось его глазам, было смутным тёмным силуэтом, предположительно принадлежавшим великому богу.

В этом не было ничего необычного. Каким бы великим шаманом ни был Марикула, ему не было позволено лицезреть облик бога. Лишь те, на кого был нанесён знак Хазада — «Отмеченные» — могли видеть его.

И всё же Марикула мог сказать.

«Он в хорошем настроении».

Он отчётливо слышал голос великого бога. И тот голос был наполнен неоспоримым ожиданием и волнением.

«Что же было написано в том письме?»

Марикуле стало любопытно содержание письма, полученного Хазадом. Он был всего лишь вестником, слугой. Он знал, что не должен испытывать любопытства к содержимому письма. И всё же, с тех пор как он начал служить, он никогда не слышал от Хазада такого полного ожидания и волнения тона.

Марикула инстинктивно прикрыл рот рукой.

Затем, мгновение спустя.

— Интересно. Очень интересно.

Хазад повторял нараспев своим бесстрастным голосом.

Вскоре он небрежно отпустил письмо в своей руке. Письмо начало падать вниз по ступеням. Хотя его бросили небрежно, оно плавно скользило по лестнице, само собой складываясь аккуратно, словно нетронутое, и остановилось перед Марикулой.

— Вестник, доставь это тем, кто отмечен моим знаком. И скажи им, чтобы принесли мне ответ как можно скорее.

— …Могу я спросить, имеет ли это приоритет над вашим предыдущим приказом?

— Да, это важнее.

Марикула был ошеломлён. Даже если ради этого придётся отозвать Отмеченного с прежнего задания, новый приказ имеет приоритет над всем, что было запланировано. Он спросил на всякий случай, но никак не ожидал такого ответа.

— Понял.

Хотя на мгновение поколебавшись, он быстро повиновался и поднялся на ноги.

Наблюдая, как его слуга удаляется, Хазад пробормотал с усмешкой:

— Если ты и вправду жив, это будет довольно забавно.

— Мой единственный и неповторимый друг. — прошептал он.

###

Следующий день.

Как и планировалось, Алон завершил приготовления к отправке в место, которое подготовила Рине. Однако она выглядела более озабоченной, чем обычно.

— Рине, что-то случилось?

— Ах, нет. Ничего, крёстный.

— Не похоже, что ничего. Ты выглядишь не очень хорошо.

Его голос был спокоен, но в нём явно сквозила забота.

Рине слабо улыбнулась, словно его слова облегчили её настроение.

— Не волнуйтесь слишком сильно. Это просто из-за сна, что приснился прошлой ночью.

— …Кошмар?

— Да.

— Какой это был сон?

— Э-э…

Рине колебалась с ответом.

Видя это, Алон слегка поднял руку, давая понять, что не настаивает.

— Если трудно говорить об этом, не обязательно.

— …Простите, крёстный. Это просто не очень приятное воспоминание.

— Понимаю. Но если у тебя когда-либо будет что-то тревожащее, поговори со мной. Я выслушаю, насколько смогу.

По правде говоря, он хотел спросить её сразу же. В отличие от остальных, Рине обычно не была склонна к эмоциональным перепадам. Впервые он видел её в таком состоянии. Однако, раз она не желала говорить, он не мог её принуждать.

Как раз когда Алон собирался отвернуться…

— …Крёстный.

— Что такое?

Рине остановила его. Когда он повернулся к ней, Рине, казалось, раздумывала над чем-то мгновение. Затем с неловкой улыбкой она убрала руку.

— Ничего. Я собиралась кое о чём спросить, но поняла, что ответ у меня уже есть.

— Правда?

Было очевидно, что она уходила от ответа.

— Да, давайте поскорее отправимся.

— Хорошо, пойдём.

Алон предпочёл не давить дальше и снова отвернулся.

###

Проехав на восток от Лартании вместе с Рине около часа, Алон прибыл к пещере в ближайшем каньоне.

— Это место, что я нашла. Похоже, то самое?

Алон осмотрел окрестности, прежде чем кивнуть.

— Да, кажется так. Пойдём внутрь.

— Уф.

Следуя позади Алона, Эван окинул взглядом окружение пещеры и внезапно задал вопрос.

— Маркиз.

— Что такое?

— Ты знаешь, что внутри этой пещеры?

— …Приблизительно?

Выражение лица Эвана стало слегка странным при ответе Алона. Казалось, он вспоминал, как Алон часто использовал малоизвестную информацию, которую другие упускали. Но знания Алона всегда имели небольшие пробелы.

«Игра никогда не предоставляла точные местоположения вроде этого.»

Большая часть того, что он знал, происходила из игры, и хотя Алон осознавал, что именно находится внутри пещеры, он не знал его точного местоположения. Он лишь понимал, что это где-то в глубине каньона.

— Ну, примерно так.

— Почему?

— Я не знал точного местоположения.

— …Странный ответ.

— Разве?

[Мяу.]

Даже Блэки добавил своё, усугубляя неопределённую атмосферу на краткий миг.

— …Заблокировано?

Дойдя до конца пещеры, Эван выглядел озадаченным.

Алон шагнул вперёд, касаясь преграждающей стены, пока рылся в памяти.

«Камень в правом нижнем углу центра пещеры.»

Опустив взгляд, он заметил самый обычный камень. Без колебаний он слегка пнул его.

В тот миг…

*Грохот!*

Оглушительный шум наполнил пещеру, когда заблокированная стена начала вибрировать. Появились линии вдоль поверхности, словно она была сложена из кирпичей, и вскоре открылась лестница, ведущая под землю.

— Вау. Я бы никогда не представил такого.

Голос Эвана эхом отозвался от стен пещеры.

Спустившись по лестнице, Алон и его спутники обнаружили обширный подземный водный путь. Там была лодка — явно давно заброшенная, но не проявлявшая признаков гниения или износа.

— Пойдём.

Они взошли на небольшую лодку.

Используя мягко светящиеся камни как указатели, группа последовала по длинному прямому водному пути вперёд.

Спустя довольно продолжительное время.

— …Маркиз.

— Что такое?

— Я знаю, ты, вероятно, не ответишь мне, но… как именно ты находишь такие места?

Вместо ответа Алон просто посмотрел вперёд.

В конце водного пути открылся массивный проход. Не просто проход — это было нечто, отмеченное печатью времени, но при этом замечательно сохранившееся. Оно напоминало величественный зал.

Пол был покрыт старым, но целым мрамором, и колонны, хотя и покрытые пылью, также были сделаны из серого мрамора.

Окинув взглядом окружение, Алон заговорил.

— Пойдём.

Он сошёл с лодки, вспоминая детали игры в уме.

«Дворец Забытой Эры… так ли это было?»

Даже в игре об этом месте имелось мало информации. Среди игроков его просто называли «Древним Дворцом». Единственная причина, по которой игроки вообще приходили сюда, — использовать «Следы Прошлого», чтобы встретить небесных существ и усилить свои способности.

«В игре это было просто: Используй Следы Прошлого, встреть небожителя и получи усиление характеристик! Но в реальности, как это на самом деле работает?»

Продолжая идти, они увидели алтарь.

Алон отложил своё любопытство на потом.

«Я узнаю сегодня.»

Группа приблизилась к алтарю.

— Подождите здесь немного.

— Поняла, крёстный.

Оставив Рине и Эвана позади, Алон в одиночку шагнул к алтарю.

Как и ожидалось, он был сделан из мрамора и покрыт толстым слоем пыли.

Игнорируя пыль, Алон достал «Следы Прошлого» из своего плаща и положил на алтарь.

*Вууунг~!*

В момент, когда он был положен, раздался странный механический гул, и свечи вспыхнули пламенем магической энергии.

Убедившись в этом, Алон снова сунул руку в плащ и вытащил кусок ткани.

Это был остаток от мантии, что оставил после себя Кайлас после битвы.

Положив его на алтарь, Алон вспомнил инструкции из игры. Он поднял левую руку над «Следами Прошлого».

*Вууууунг~!*

Странный резонирующий звук отозвался в его ушах. Затем, когда ослепительный свет поглотил его взгляд — его глаза полностью залило белым.

И когда зрение вернулось…

«…!»

То, что виднелось перед ним, было разрушенным миром. Не было слов, чтобы полностью описать это. Просто — разрушение. Этого одного слова было достаточно, чтобы охватить всю картину.

Земля была иссушена и потрескалась. Одинокий, иссохший саженец стоял на мёртвой земле, его гнилые ветви жалко качались на ветру. Небо было хаотичной смесью серых и чёрных облаков, источая жуткую апокалиптическую атмосферу.

— …Что это за место?

Неосознанно Алон выдохнул.

И в тот момент…

— Невероятно.

Услышав голос позади себя, Алон инстинктивно обернулся. Это был голос, который он знал слишком хорошо — голос Кайласа, противника, с которым он сражался в лабиринте. Но это было ещё не всё. Глаза Алона наполнились замешательством.

Стоявший там был не гоблин — а человек. Мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост, одетый в одежду восточного стиля. На его руках были странные узоры, а выражение лица оставалось совершенно бесстрастным.

— Кайлас?

В момент, когда Алон пробормотал имя, словно подтверждая, мужчина, хмурившийся, будто недовольный ситуацией, заговорил.

— Маг, это ты вызвал меня?

Его взгляд встретился со взглядом Алона, спокойным, но пронзительным.

И в тот самый миг…

###

В момент, когда Алон столкнулся с Кайласом.

— Маркиз!? — встревоженно крикнул Эван и бросился к алтарю, где только что стоял Алон.

Тем временем, Рине…

— Ах, да ладно. Если бы я знала, что он собирается исчезнуть вот так, я бы появилась раньше.

— …!?

…обернулась, охваченная ужасом, от голоса, который она никогда больше не должна была слышать.

— Привет, Рине.

И затем она увидела её.

— Давно не виделись, не так ли?

…Апостол Жадности.