Теневые Листья.

Их единственная цель — защищать нынешнюю Королеву Эльфов — единственного оставшегося Высшего Эльфа со времён Эпохи Забытого Бога. С момента основания организации они никогда больше никого не охраняли. Нет, не охраняли до сегодняшнего дня.

«……»

Две кареты стояли бок о бок на немощёной дороге, окутанные кромешной тьмой. Драйм, лидер Теневых Листьев, пристально наблюдавший, тихо вздохнул.

«С какой стати я охраняю какого-то человека…?»

Честно говоря, Драйм вообще не мог понять ситуацию. Теневые Листья существовали исключительно для защиты Королевы Эльфов Магрины. Конечно, Драйм знал. Его личные чувства не должны влиять на то, что необходимо сделать. Теневые Листья — прямое подразделение, действующее согласно воле Королевы. Он ни разу не думал ослушаться её приказов.

И всё же он не мог избавиться от засевшего сомнения. Половина сил Теневых Листьев была назначена лишь для охраны простого человеческого дворянина.

«Нет… Он не обычный человеческий дворянин.»

Драйм опустил взгляд и заглянул внутрь кареты, где сидел Маркиз Палатио. Он знал о нём не многое. Но каждый член Теневых Листьев, впервые увидевший Маркиза, осознал одно и то же. За ним всегда таилось нечто, что никогда не выходило из тёмного мира. Одно это присутствие говорило им — Маркиз не был обычным человеком.

«Сам факт, что Её Величество приказала его охранять, означает, что он и вправду необычен…»

Даже если не все сомнения исчезли, приказ Королевы был абсолютен.

«Вздох.»

Сколько времени прошло? К тому времени, как костёр возле кареты почти погас, оттуда вышел человек. Несмотря на поздний час, его острый взгляд был непоколебим. Деус Маккалиан — присоединившийся к Маркизу Палатио в предыдущем городе.

Из его уст раздался голос.

— Выходите.

Тихий голос внезапно пронзил тишину. Краткий миг неподвижности.

— Если не выйдете, я вытащу силой.

В момент, когда он заговорил снова, Драйм увидел это.

— Угх!?

Один из его подчинённых был бесшумно вытащен — связанный фиолетовой нитью, возникшей словно из ниоткуда.

«Он увидел сквозь наше сокрытие!?»

Драйм непроизвольно застыл от шока. Каждый член Теневых Листьев обладал талантом выше среднего. Секретные техники, которыми они овладели, обеспечивали способности сокрытия, которые ни один обычный человек не мог обнаружить. Только Пять Владык, сильнейшие существа других рас, обычно могли воспринимать их.

И всё же — этот рыцарь мгновенно увидел сквозь сокрытие Теневых Листьев.

«Невозможно.»

Брови Драйма глубоко нахмурились. Однако Деус оставался спокоен, схватив одного из членов Теневых Листьев.

— Ещё пятеро, помимо этого. Даю вам ещё один шанс. Если не собираетесь убегать, выходите сейчас. Но в случае, если кто-либо из вас сбежит, этот умрёт первым.

Он уже нашёл остальных. После короткого колебания Драйм тихо вздохнул и снял сокрытие, выйдя вперёд. Больше не было смысла прятаться. В данных обстоятельствах сопротивление было бы лишь тщетным.

— ……Значит, ты лидер.

— Верно.

Даже после подтверждения, что Драйм — эльф, раса, редко встречаемая, Деус Маккалиан не показал никакого изменения в выражении лица.

— Кто вы такие?

— ……Сначала позвольте прояснить. Мы не ваши враги.

— Я сам решу, представляете ли вы угрозу для Маркиза.

Столкнувшись с таким твёрдым ответом, Драйм на мгновение замолчал, прежде чем снова заговорить.

— Я не лгал.

— Тогда почему вы следуете за Маркизом?

— ……Мы лишь выполняем приказ охранять его.

— От кого?

— Не могу сказать.

— Тогда уходите.

Прямой приказ об уходе, без тени колебания.

— К сожалению, это невозможно. Мы выполняем приказ.

— Хотите умереть?

— Вовсе нет. Но разве не вы ускоряете это противостояние?

— Что?

Когда Деус нахмурился от замешательства, он внезапно осознал леденящее ощущение. Чёрный клинок теперь был прижат к его горлу. Десятки клинков, сформированные из теней под Деусом, были готовы изрезать его в любой момент — дело рук Драйма.

— Повторю. Нет нужды нам быть врагами. Мы здесь, чтобы охранять Маркиза, а не вредить ему.

— Это ничего не меняет. Уходите.

— ……Вы действительно думаете, что сейчас в положении это говорить?

Драйм нахмурился, словно не в силах понять. Деус лишь поднял руку и указал на свою шею.

И затем — Драйм осознал. Фиолетовая нить уже обвила его горло. Не только его. Остальные скрытые члены Теневых Листьев также имели ту же фиолетовую нить, обёрнутую вокруг их шей.

— Мне всё равно. Пока я могу устранить любого, кто может навредить Маркизу.

— ……!

На мгновение Драйм непроизвольно сглотнул при виде безумия, мелькавшего в глазах Деуса.

*Скрип.*

Затем, при слабом звуке открывающейся дверцы кареты, фиолетовые нити, созданные Деусом, внезапно исчезли. Неожиданное решение Деуса отпустить всех членов Теневых Листьев застало Драйма врасплох.

Но по безмолвному сигналу Деуса Драйм и его подчинённые немедленно скрылись вновь.

Мгновение спустя — Алон, с глазами, затуманенными сном, вышел из кареты, подавляя зевок.

— Деус.

— Маркиз.

— Что ты делал?

— Я медитировал.

— ……Медитировал?

— Да.

— ……Мне показалось, я слышал голоса.

— Вы, вероятно, слышали, как я тихо бормочу.

«Разве медитация не должна быть безмолвной?»

Алон почесал затылок и пробормотал:

— ……Понятно.

— Да.

— Ложись спать поскорее. Чем позже ляжешь, тем сильнее устанешь.

— Да, мой господин. Пожалуйста, отдохните хорошо.

— Ладно.

Всё ещё в полусне, Алон вернулся в карету. Снова наступила тишина. Если он и просыпался, то ненадолго — Алон уже снова крепко спал.

Деус, глядя в пустоту, произнёс:

— Выходите.

— ……

Драйм появился снова. Но его лицо было наполнено недоумением. Для того, кому поручено охранять Маркиза Палатио незаметно, такой исход был не плох. И всё же это было странно. У Деуса не было причин проявлять снисходительность к Теневым Листьям.

— ……Зачем вы пошли на такие усилия, чтобы скрыть нас?

Спросил Драйм, не в силах подавить своё любопытство.

— Потому что Маркиза нельзя беспокоить.

Это было за пределами всего, что он ожидал.

— Что?

— Если бы он узнал, что такие, как вы, скрываются вокруг, Маркиз мог бы лишиться сна.

— ……

— Даже если бы я устранил вас у него на глазах, раз угроза была воспринята, он мог бы больше никогда не спать спокойно.

Другими словами — неужели он и вправду отпустил захваченных врагов лишь для того, чтобы Маркиз Палатио мог спать спокойно? Драйм оказался не в силах вымолвить слово.

— Это ваш последний шанс. Уходите. Если проигнорируете мои слова снова, на этот раз я убью вас всех.

— ……Думаешь, сможешь?

Драйм очнулся от оцепенения при высокомерном заявлении Деуса.

Но…

— Думаешь, не смогу?

Разум Драйма вновь закружился.

«Снова эти глаза…!»

Те жуткие, фанатичные глаза, настолько опасные, что даже встреча с ними леденила кровь в жилах. Глаза, горящие неумолимой одержимостью, готовые пожертвовать всем ради достижения своей цели. Драйм инстинктивно отступил на шаг.

— Помните мои слова.

Прежде чем Драйм смог оправиться от унижения за свою реакцию — Деус без колебаний отвернулся.

Была глубокая ночь. И следующим утром — Деус больше не чувствовал присутствия Теневых Листьев.

###

Примерно через неделю Алон прибыл в Лартанию.

— Давно не виделись.

— Здравствуйте, крёстный. И Деус, тоже давно не виделись, не так ли?

— Действительно.

Наконец, в теперь знакомом городе Мерд, он встретил Рине.

— Кстати, почему Деус приехал сюда?

— Он сказал, что у него есть дело.

— Хмм, без сомнений, очень важное.

Деус кивнул и повернулся к Алону.

— Тогда, Маркиз, я направлюсь в лабиринт на некоторое время.

— У тебя дела в лабиринте?

— Да. Там мне нужно кое-что добыть.

— …Хмм.

Алон, хотя и выглядел собранным, находил это странным. Неужели ему действительно нужно что-то из лабиринта, лишь чтобы приготовить подарок? Что ж, в лабиринтах можно найти всякие диковины, в конце концов.

— Не перетруждайся. Будь осторожен.

Алон быстро отпустил эту мысль.

— ……! Понял! Я буду чрезвычайно осторожен!

— ……? Тогда ладно.

«……?»

Алон на мгновение опешил от замешательства при неожиданно интенсивной реакции Деуса.

Но после того, как Деус отправился в лабиринт…

— Как поживаешь?

— Хорошо. А вы, крёстный?

— У меня всё нормально. Ничего необычного.

— Рада это слышать.

Сидя в кабинете, Алон обменивался непринуждённой беседой с Рине. Затем он вспомнил кое-что, о чём просил Рине разузнать до прибытия в Лартанию.

— Рине, ты смогла найти место, о котором я упоминал?

— Если вы имеете в виду место, о котором писали в письме, то да, я нашла его.

— ……Понятно. Это облегчение. Спасибо за твои старания.

— Нет нужды благодарить. Вы и так многое для меня сделали, крёстный.

Рине тепло улыбнулась, затем спросила:

— Кстати, зачем вы ищете это место?

— Есть кое-что, что я могу использовать только там.

Причина, по которой Алон специально попросил Рине заранее найти место, скрытое под Лартанией — была в том, что «Следы Прошлого» можно активировать только в том конкретном месте.

— Понятно.

Рине с пониманием кивнула.

— Пока что уже поздно. Отдохните сегодня, и увидимся завтра.

— Да, давай так и сделаем.

Они договорились встретиться на следующий день.

###

Рядом с землями эльфов Грейнифры лежали владения Ящеролюдов. Внутри величественного зала правящего вождя Калмака…

— Это правда?

— ……………Я доставил письмо Закурака в точности, как оно было написано.

Тот, кого почитают все Ящеролюды, Бог-мудрец, дарующий им свою силу через священные фразы.

— ……Неужели он всё ещё может быть жив?

Слабое, но несомненное волнение исказило скрытые уголки его губ.