Во сне Рине резко взглянула перед собой.

Пейзаж перед ней ощущался предельно чужим. Мир, где всё казалось мутным и размытым. И всё же, внутри того мира был единственный источник света — маленькая, одинокая хижина.

В момент, когда она увидела её, Рине поняла: она снова здесь. Уже более десяти лет ей снился один и тот же сон.

Мелькнула мимолётная, но отчаянная мысль: «Я не хочу идти.»

Она видела его сотни раз. Зная слишком хорошо, что находится внутри, у неё не было ни малейшего желания переступать этот порог.

Но её ноги сами понесли её вперёд. Если она не войдёт, сон никогда не закончится. Безмолвно она сделала шаг, затем ещё один. С каждым шагом хижина приближалась, вырастая в размерах, пока не заполнила собой всё поле зрения.

И наконец, когда она достигла двери и, задержав дыхание, толкнула её…

*Скрииип~!*

Ужасное зрелище развернулось перед ней.

Труп женщины с разорванным горлом.

Тело мужчины с конечностями, вывернутыми под невозможными углами.

И трое детей — маленькие, безжизненные тела, из каждой раны на которых сочилась алая кровь.

Картина была отвратительной, но Рине была знакома с ней до боли. Она не только видела её в своих снах бесчисленное количество раз, но и сама создавала подобные трупы своими руками.

И всё же, несмотря на это…

— Хаа… хаа…

Её некогда спокойные глаза начали наполняться первобытным ужасом, а сердце бешено заколотилось в груди. Словно она провалилась на десять лет назад. В тот самый день, когда нашла трупы своих родителей, братьев и сестёр. И затем. И затем. И затем…

— !!

Рине резко открыла глаза, в панике оглядываясь по сторонам. Пейзаж изменился. Теперь она ясно видела потолок своей спальни в утренних лучах солнца. Не было ни трупов, ни крови, ни хижины. Только знакомая комната, купающаяся в свете.

— …Хаах.

Она закрыла лицо холодными ладонями, словно пытаясь стереть остатки кошмара. Она не была уверена, почему, но в последнее время этот сон навещал её всё чаще. И теперь, промокшая от холодного пота, она просто лежала, не в силах подняться с постели.

###

После того как бал окончательно завершился.

— Хуу…

Король Сталиан V, сидевший в карете по пути обратно в Ашталон, с усталым видом потёр переносицу.

«Подобные мероприятия мне откровенно не по душе».

Честно говоря, он изначально не хотел приезжать. Но выбора не было. Конечно, были политические причины. Но важнее было другое — оставались неразделённые счета, связанные со смертью Герцога Комалона. Если говорить прямо, своим присутствием он надеялся поднять престиж Ашталона и отстоять достоинство короны, чтобы смягчить финансовую компенсацию за инцидент с искусственными Внешними Богами. Другими словами, он использовал свою персону как разменную монету вместо золота.

Испустив ещё один глубокий вздох, Сталиан V…

— Король людей.

…перевёл взгляд на голос, окликнувший его. Там стояло существо, облачённое в тяжёлые доспехи. Существо, которое он привёл по тайному контракту, имело резко отдалённую внешность от подобия человеческой расы. Оно внезапно задало вопрос. Тон его был слишком высокомерным для обращения к монарху.

И всё же Сталиан V не чувствовал ни малейшего раздражения. Потому что он знал: то, что скрывалось под тем шлемом, обладало силой, перед которой титулы были пустым звуком.

— Когда мы наедине, я не против. Но я был бы признателен за осторожность в словах, когда рядом другие.

— Не беспокойся. Я соблюдаю правила вашей игры.

— Так о чём ты хотел спросить?

На вопрос короля Закурак Изрубленный на мгновение замер, прежде чем заговорить.

— Ты помнишь человека в чёрном плаще на балу?

— …Чёрный плащ? Многие дворяне носят чёрное.

— Я говорю о том, на чьём лице не было ни тени эмоций.

Король Сталиан V тут же понял.

— …Ты говоришь о Маркизе Палатио?

— Так его зовут?

— Да. Он весьма… заметная фигура в Союзном Королевстве.

— Должно быть, он заработал громкую репутацию. Расскажи подробнее.

— Мне не очень хочется, но это нетрудно.

Король начал пересказывать известные ему факты о Маркизе Палатио. Спустя некоторое время…

— Ну, вот, в общем, и всё.

— Понятно.

— Но, если честно, я подозреваю, что кое-что может быть преувеличено.

— Почему ты так думаешь?

— Способности Маркиза Палатио вне сомнений. Но слухи имеют свойство обрастать небылицами. Например, ходят разговоры, будто он в одиночку победил Внешнего Бога на севере.

Изначально история гласила, что маркиз сыграл решающую роль. Но с каждым пересказом обрастала деталями, пока не превратилась в легенду об одиноком воине, повергшем божество.

Спокойно выслушав, Закурак наконец произнёс:

— Если интересно моё мнение, то он, вероятно, даже более велик, чем говорят слухи. Совсем не преувеличение.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказал. Слухи о нём не кажутся надуманными.

— …Ты говоришь очень уверенно. На основании чего?

На прямой вопрос короля Закурак лишь усмехнулся в ответ.

— Потому что он того достоин.

— Достоин?..

Голос Сталиана V выражал сомнение, но Закурак не стал объяснять дальше. Вместо этого он вспомнил того человека — маркиза Палатио, встретившего его взгляд несколько дней назад с абсолютно бесстрастным лицом.

…И то жуткое, всепоглощающее присутствие, притаившееся у него за спиной. Настолько ужасающее, что одно лишь его осознание могло заставить глаза кровоточить.

Закурак не был тем, кто интересуется чужими делами. Даже зловещая аура за спиной Палатио не могла поколебать его — были куда более насущные проблемы. Он покинул свои земли и пошёл на сотрудничество с людьми по серьёзной причине.

Фундаментальная же причина, по которой он вообще обратил внимание на маркиза, была куда проще и невероятнее.

«…Как, чёрт возьми, у этого человека Рукавицы Первозданного Святого?»

Потому что тот человек носил Рукавицы Первозданного Святого. Верховный. Спаситель, который когда-то давно спас отверженные богами расы — тот, кого эльфы назвали Первородным Эльфом. И это были именно его рукавицы.

Сначала Закурак решил, что ошибается. Но сомнений не оставалось — воспоминания, запечатлённые в его родовой линии и передававшиеся сотни поколений, подтверждали это.

И это было ещё не всё. Одних рукавиц было бы недостаточно для полной уверенности. Если бы не Теневые Листья, окружавшие Маркиза Палатио.

«Их было не меньше шести.»

Закурак вспомнил тех шестерых эльфов, скрывавшихся в тенях рядом с маркизом. Каждый из них — воин уровня Мастера Меча, элитная сила, собранная исключительно для защиты Высших Эльфов. И они охраняли его из теней.

Если Теневые Листья — те, кого могла мобилизовать только сама Королева — охраняли его, то возможный вывод был лишь один.

— …Хах.

Закурак издал короткий, пустой смешок, находя эту мысль абсурдной. Даже для него самого она не имела смысла. Мёртвый… вернулся? Этого не может быть. Не должно быть такого способа.

И всё же здесь был человек, заставлявший его усомниться в этой уверенности. Закурак, на некоторое время погрузившийся в размышления, наконец нарушил молчание.

— Приготовь письмо, как только вернёмся.

— …Сейчас не обычное время для отчётов.

— Знаю. Но его нужно отправить. Если то, что я подозреваю, правда…

Усмешка расползлась по его лицу под шлемом.

— Тогда всем нам стоит приготовиться.

«Потому что мир вскоре может перевернуться с ног на голову».

###

Примерно через четыре дня после того, как Алон и его группа покинули Терею, направляясь в Лартанию, и путешествовали в неторопливом темпе…

— …Маркиз?

— Деус?

Алон неожиданно столкнулся с Деусом в одной из деревень на подъезде к Лартании.

— Давно не виделись.

— Да. Надеюсь, у вас всё хорошо.

Увидев Алона, Деус быстро приблизился и совершил почтительный поклон.

— Что привело тебя сюда? — спросил Алон, за своим обычным бесстрастным лицом скрывая лёгкое замешательство.

— Я направлялся в Лартанию.

— …В Лартанию?

— Да.

— Тогда… разве твой путь не должен был лежать в другом месте?

Алон был прав в своём недоумении — Деусу здесь действительно нечего было делать. Лартания находилась на востоке, Калибан — на западе. Путь из Калибана в Лартанию не пролегал через эту деревню.

— Ах, ну… Мне нужно было кое-что приобрести поблизости, поэтому я свернул.

— Приобрести?

— Да.

— …А, теперь вспомнил. Я слышал, ты что-то мастеришь. Оно для этого?

— Именно так. Я готовил подарок для вас, Маркиз.

— Подарок для меня?

Это была неожиданность.

— Да.

— …Так вот над чем ты работал?

— Именно так.

Деус твёрдо кивнул, и на его лице появилось выражение чистой, нетерпеливой уверенности. Видя это детское ожидание в его поведении, Алон почувствовал странную растерянность.

«С чего вдруг?» — мелькнула у него мысль.

Но, услышав, что кто-то пошёл на такие усилия ради него, он не мог не испытать лёгкого, тёплого удовольствия. Даже если при этом он чувствовал и щемящую вину…

«…Что ж, радость всё же перевешивала.»

— А куда направляетесь вы, Маркиз? — на этот раз спросил Деус.

— Я тоже еду в Лартанию.

— Тогда давайте путешествовать вместе.

— …Хорошо.

С этими словами Деус присоединился к группе Алона.

На следующий день Алон впервые за долгое время встретил младшую сестру Деуса.

— Поприветствуй его, Сили.

— …Здравствуйте.

— …? А, да.

Алон был втайне рад этой встрече. Но Сили… На её лице застыла сложная смесь эмоций, в которой едва уловимо читалась обида.

###

В подвальном помещении на самой окраине Лартании Рон, управляющий местным отделом Гильдии Информаторов, молча наблюдал за женщиной в капюшоне, сидевшей напротив.

*Шурш-шурш*

С каждым лёгким движением её руки переворачивалась очередная страница досье. Следующая. Затем ещё одна.

Женщина дочитала до конца, затем небрежно швырнула документ на чёрный деревянный стол и неспешно произнесла:

— Хмм… Маловато будет. Есть что-нибудь ещё?

— Ещё?

— Да.

— Для более глубокой информации тех денег, что вы принесли, недостаточно.

— Правда? А сумма-то казалась внушительной.

— …Десять золотых — щедрая цена. Но информация о Верховном Советнике Рине стоит дороже.

На прямой ответ Рона женщина задумчиво протянула, словно что-то подсчитывая, затем усмехнулась и пожала плечами.

— Что ж, ладно. Больше сведений не помешало бы, но и этого, пожалуй, хватит.

— Тогда прощайте.

— Как же вы холодны с такой женщиной, как я.

— Вы скрываете лицо. И это деловая встреча.

На его отстранённый тон женщина улыбнулась.

— Тогда, может, поговорим о другом?

— …Как я сказал, дело требует денег.

— Я слышала, вы иногда сами покупаете ценную информацию.

— Хмф. И вы думаете, у вас есть что предложить?

— Безусловно. В данный момент никто, кроме меня, этого не знает.

Рон взглянул на неё с откровенным сомнением. Однако…

— Сначала я услышу, что у вас есть. Потом оценю. Если это то, что у нас уже есть, платить не буду. — Он не мог позволить себе упустить потенциально ценную находку

— Что ж, посмотрим, сможете ли вы вообще позволить себе эту цену.

— …?

Рон дал ей шанс. Медленно женщина наклонилась, приблизив губы к его уху, и тихо прошептала:

— Монстр, погребённый под корнями — $&%$%&

И в тот же миг…

— …!

Рон всё понял. Лицо женщины, мелькнувшее у него перед глазами, теперь скрывала пелена чёрного тумана. В воздухе перед ним начало формироваться нечто. Когда глаза этого жуткого образования медленно открылись…

*Бульк!*

Голова Рона разорвалась, словно перезрелый плод. Кровь мгновенно залила тёмную как смоль комнату алым потоком.

— Видите? Я же говорила, вы не сможете позволить себе эту цену.

Женщина — или то, что приняло её облик, Апостол Жадности — смотрела на обезглавленное тело с искажённой улыбкой. Она стряхнула окровавленные бумаги со стола в воздух.

— Ну что ж, раз приготовления завершены…

Когда документы, покрываясь рябью, стали всасываться в пустоту, в воздухе на мгновение мелькнул проблеск зловещей сущности из бездны.

— …Пора двигаться дальше.

Апостол Жадности бесшумно вышла из тёмной комнаты, не оставив в ней ни единого живого существа.