Прошло две недели с тех пор, как Алон отправился в Терею на бал.

— Наконец-то прибыли, да?

— Похоже на то.

Вдали начал вырисовываться пейзаж столицы. Стоявший рядом Эван выдохнул, словно измученный жарой.

— После бала мы направляемся в Лартанию, а затем — снова в Колонию?

— Да, такой план.

— Понятно.

— Кажется, ты чем-то разочарован.

Когда Алон с любопытством взглянул на него, вмешался Базилиора.

— Хех, судя по этой роже, точь-в-точь как у щенка, потерявшего кость, дело явно в девушке.

— Что за ерунду ты несёшь?!

— Не отрицай. Я видел, как ты несколько дней назад достал письмо из кармана и жутковато ухмыльнулся.

— Угх. Ты видел это? Когда!?

— Аах, ночи, когда взгляд Эвана кажется таким печальным…

— Уаааргх!!

Эван вскрикнул, когда Базилиора начал с пафосом зачитывать отрывки из письма.

Алон, наблюдая, как лицо Эвана заливается багрянцем, смотрел на него с недоумением. Смущённый Эван успокоил дыхание и вскоре сумел неуверенно рассмеяться.

— Ха-ха, ну, понимаешь… Когда мы в прошлый раз были в герцогстве Зенония, я познакомился с одной леди-рыцарем. Мы… довольно хорошо поладили.

— Значит, вы обмениваетесь письмами?

— Да, что-то вроде того.

Алон, глядя на смущённого Эвана, тихо спросил:

— Ты выглядишь более растерянным, чем я ожидал. Разве у тебя раньше не было увлечений?

— Ну, это правда, но…

Эван, который всегда следовал за Алоном, обычно легко болтавший и смеявшийся с женщинами любого склада, теперь казался другим. Но в его голосе звучала нотка смущения.

— Это ощущается… по-другому, понимаешь?

— В каком смысле?

— Те истории были просто лёгким флиртом, а это… кажется чем-то более серьёзным. Может… шаг вперёд?

— Хмф, как тошнотворно.

— Не порть настроение, змеиный ублюдок! А ты разве не флиртовал с нашей горничной?

— Ч-Что?! Флирт?! Когда я вообще…! Я лишь поболтал с ней, потому что она казалась такой старательной!

— Да, конечно. Разве ты не вытворял всякие штуки, когда она приносила тебе закуски?

— Кррррх!

Базилиора начал извиваться от смущения при внезапном разоблачении его тёмного прошлого. Пользуясь моментом, Эван перешёл в контратаку. Среди шума Блэки высунул голову из-за пазухи Алона, чтобы понаблюдать, как двое препираются и громко переругиваются.

###

Вскоре группа прибыла в столицу.

— Терея ничуть не изменилась.

Их карета пересекла ухоженные, процветающие улицы и въехала во внутренний город. Когда они остановились перед бальным залом, Алон вышел из кареты.

— Маркиз Палатио, прежде чем пройти на бал, Его Величество желает вас видеть.

— …Хорошо, проводите.

Словно поджидая его, стражник подошёл и передал эти слова. Алон с любопытством наклонил голову, после чего последовал за ним.

По приглашению королевы Алон спустя долгое время вошёл в её личные покои.

— Давно не виделись, маркиз Палатио.

— Вы хорошо провели время, Ваше Величество?

Перед ним была она — королева Сиан, приветствовавшая его всё той же загадочной улыбкой.

— Пожалуйста, садитесь.

Она указала на стул перед собой. Как только Алон сел, королева снова достала запечённый сладкий картофель и положила его перед ним.

— Можете есть.

— Ах… Благодарю. Ваше Величество, простите…?

— Я просто посмотрю.

— …Как пожелаете.

Так началась очередная церемония поедания сладкого картофеля. Казалось бы, к этому моменту он должен был привыкнуть, но это зрелище оставалось столь же озадачивающим, как и всегда… Какое-то время в покоях звучал лишь хруст Алона, жующего батат.

— Вы всё так же хорошо кушаете.

— Прошу прощения.

На её двусмысленный комментарий Алон вежливо склонил голову.

— Хм?

Он прекратил жевать, его взгляд застыл на статуэтке, видневшейся в глубине покоев. Хотя он видел её впервые, она казалась странно знакомой.

— Ах, вы об этом?

Заметив его взгляд, Сиан взяла скульптуру в руки.

— Это изваяние привезли из Люксибла.

— …Из Люксибла, говорите?

— Да. Я слышала, что там почитают изображённую здесь фигуру как божество. То есть…

Сиан ненадолго запнулась, прежде чем произнести имя.

— Несущий Молнию, Каланон, кажется?

— …Я тоже слышал это имя.

— Тогда вы видели эту статую раньше?

— Нет, я вижу её впервые.

На ответ Алона Сиан с новым интересом посмотрела на скульптуру в своей руке.

— Я тоже вижу её впервые. Её прислали в качестве дара от Герцогства Люксибл.

— Понятно.

— А что вы о ней думаете?

— …В каком смысле?

— Об этой статуе. Мне кажется, фигура Каланона довольно сильно напоминает вас. Каково ваше мнение? — спросила она, слегка склонив голову.

###

Сергий безучастно смотрел вперёд. Там группа под руководством Элибана стояла лицом к лицу с кардиналом Ютией. Они разобрались с очередными аномалиями у стен Папской Базилики.

— Вы прекрасно справились и на этот раз.

— Всё это благодаря силе, дарованной Им.

— Правда?

— Да, без Его силы ничто из этого не было бы возможным.

Среди толпы священников Ютия и Элибан обменивались любезностями.

Время прошло, и вскоре Элибан снова заговорил.

— До следующей встречи, кардинал Ютия.

— Да, Избранный, я с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Ютия вручила Элибану награду за устранение угроз.

— Всё ради Него.

— Да, всё ради Него.

После прощаний Избранный повёл свою группу прочь из Папской Базилики.

Сергий, убедившись, что священники после мероприятия разошлись, по привычке последовал за кардиналом Ютией. Осторожно он начал:

— …Прошу прощения.

— Хм? Что такое, кардинал Сергий?

Как всегда, Ютия смотрела на него с мягкой улыбкой. Сергий, пойманный её спокойным взглядом, помедлил, прежде чем наконец заговорить.

— …Ютия, могу я задать вам вопрос?

— Прошу.

Получив разрешение, Сергий снова замешкался. Даже с её согласием он не был уверен, что спрашивать — мудро. Он знал лучше, чем кто-либо, — «испытав» это на себе, — что подвергать сомнениям кардинала Ютию было безрассудством. Но, несмотря на это знание, он не мог подавить нараставшее в уме любопытство и сомнение.

— Это об… Избранном.

— …Об Избранном?

— Тот человек… не получил свою силу от Сиронии, не так ли?

Сергий вспомнил Избранного, которого Ютия ранее признала избранником Богини Сиронии. Действительно, его сила поразительно напоминала божественную энергию, даруемую богиней. Слабое сияние, которое он источал, также было похоже на свечение святых. Священники, наблюдавшие за Элибаном, казалось, были убеждены, что он избран Сиронией. Другие кардиналы разделяли эту веру.

Но один Сергий…

«Это было совершенно иначе.»

Он понял, что божественная энергия, излучаемая Элибаном, не была энергией Сиронии. Он ясно вспомнил священную силу, которую тот проявил. Чистое серебристо-белое сияние, отливающее синим. Оно лишь казалось похожим, но было иным.

В тот момент.

— Хех.

Ютия тихо рассмеялась, как будто её что-то позабавило. Теперь Сергий был уверен: его подозрения верны.

— Я вижу, вы заметили. Я немного волновалась, ведь сила ещё не отшлифована, но думала, что обманула всех, кроме Святого.

Откровенное признание Ютии оставило Сергия безмолвным.

Обычно он не должен был быть способен различить правду. Священная сила, которой владел тот Избранный, была несомненно похожа на божественную энергию Сиронии. Фактически, кроме Святого, в настоящее время занятого делами, ни один из других кардиналов не обнаружил несоответствия.

Но была одна причина, почему Сергий смог уловить различие. И причина эта — кардинал Ютия.

Долгое время обращавшаяся с ним как со слугой, она открыла Сергию один важнейший факт: Ютия использовала не только божественную силу Сиронии, но и черпала иную форму священной энергии.

Правда, Сергий был свидетелем этого всего несколько раз. Но для кардинала этих случаев хватило, чтобы понять: священная энергия Элибана очень напоминала ту другую божественную энергию Ютии.

«…Элибан не был существом, избранным богиней Сиронией.»

Он пришёл к такому заключению.

— Как вы додумались?

Леденящий душу вопрос заставил Сергия вздрогнуть, но он заставил бешено колотящееся сердце успокоиться.

— …Божественная сила, которую вы, Ютия, ненадолго явили, была идентична силе Избранного.

— Хм~ Понятно, это всё объясняет.

Ютия кивнула, словно сложив пазл. Её багряные глаза снова устремились на Сергия.

— Всё же, кажется, вы ещё не осознали всего.

— …Прошу прощения?

— Неважно. Что важнее — вам не стоит слишком беспокоиться об этом.

— …Вот как?

— Да. В конце концов…

Глаза Ютии смягчились, а уста её сформировали слабую, тревожащую усмешку.

— Скоро всё сольётся воедино. Настолько, что даже вы, кардинал Сергий, не сумеете найти различий.

— …Сольётся…?

— Да. Исчезнет любая грань. Та священная сила и эта… сейчас они могут казаться разными, но в конце концов между ними не останется различий.

Сергий не мог понять ни единого слова. Что именно сольётся? На что ссылались «эта» и «та»? И что должно произойти? Прежде всего — что замышляла кардинал Ютия?

Единственное, что Сергий мог вывести из известной ему информации, было одно тревожащее предположение: возможно, недавнее молчание Богини Сиронии как-то связано с кардиналом Ютией. Вероятно, так и было. Но даже будь это правдой, Сергий ничего не мог поделать.

— …В каком-то смысле, всё может даже стать лучше, — задумчиво произнесла Ютия. — Нынешнее Розарио полно скверны, в конце концов. Когда наступит то время, всё очистится.

Нет, Сергий ничего не мог сделать.

— Пороки и несправедливость исчезнут. Все святые рыцари будут служить Ему, все верующие — поклоняться Ему, и все будут возносить свою веру Ему.

Он, Сергий, уже был сломлен. Сломлен удушающим фанатизмом, что вихрился в её глазах.

Снова и снова Сергий был подавлен, пока в конечном счёте не подчинился.

— Держите язык за зубами, хорошо, кардинал Сергий?

В полумраке залов Папской базилики, в багровых отсветах заходящего солнца, Ютия, освещённая сзади этим тревожным сиянием, прижала указательный палец к губам.

— …Понял.

Сергий мог дать лишь один простой ответ.