После краткого обсуждения подарка для Великой Луны встреча вернулась в привычное русло.

Конечно, иногда ход событий ненадолго нарушался: то Деус неожиданно упоминал Великую Луну, то Сольранг восклицала:

— Я буду подарком!

Тем не менее всё шло чуть более гладко, чем обычно, и встреча начала подходить к концу незадолго до рассвета. Когда все уже приготовились произнести заключительные слова,

Деус неожиданно окликнул Сольранг.

— Кстати, что с твоими ушами?

Сольранг прижимала уши ладонями. И не раз или два — на протяжении всей встречи она периодически это делала, едва выдавалась возможность. Деус нашёл эту странную привычку весьма загадочной. Когда взгляды всех обратились к ней, Сольранг воскликнула «Ах!» и расплылась в сияющей улыбке.

— Это то, что Великая Луна сделал для меня!

— …Великая Луна сделал это для тебя?

— Да! Вот так, вот так!

Хотя её особо не спрашивали, Сольранг принялась взахлёб, по порядку, пересказывать события недавней вылазки в Колонию.

— Вот как это было!

Когда её рассказ закончился, остальные отреагировали каждый по-своему.

— Неужели Великая Луна показал такое искренне обеспокоенное выражение…

— Это замечательно.

Деус и Радан выглядели завистливыми — возможно, потому что привыкли к обычной бесстрастности Алона. Сам факт, что Великая Луна проявил хоть мимолётную эмоцию по отношению к Сольранг, имел для них огромное значение.

Даже Рине, пробывшая с ним несколько дней в Колонии, смотрела на Сольранг с тонкой, завистливой и немного обиженной миной. Однако

— Конечно, Сольранг. Великая Луна заботится о нас. Естественно беспокоиться, когда один из нас, как ты, в опасности, верно?

Лишь Ютия сохранила свою обычную безмятежную улыбку. Спокойную, без намёка на душевные колебания.

Сольранг уставилась на Ютию на мгновение, затем внезапно пожала плечами с торжествующим видом, словно что-то осознав.

— Но я видела, как Великая Луна улыбался!

— …Великая Луна улыбался?

— Да!

Когда Деус неуверенно переспросил, Сольранг энергично кивнула. Губы Ютии дёрнулись, но едва заметно.

— Это, должно быть, было потому, что Великая Луна беспокоился о тебе.

Всё же Ютия не потеряла свою улыбку.

— Нет! Великая Луна просто улыбался, пока мы болтали!

*Тук*

В воздухе внезапно возникло напряжение. Рот Ютии плотно сомкнулся. Сольранг, теперь ещё более торжествующая, снова пожала плечами.

— Ты же не видела, как Великая Луна улыбается, правда, Ютия?

Объявив победу, Сольранг сделала знак V пальцами. Выражение лица Хидана, молча наблюдавшего за ситуацией, стало странным. Было правдой, что Луны часто вели себя как дети при упоминании Великой Луны, но даже с учётом этого дразнилка Сольранг была… мягко говоря, довольно ребяческой.

«…Не может быть, чтобы Алая Луна вышла из себя из-за такой мелочи.»

Хидан с уверенностью перевёл взгляд на Ютию и… обнаружил, что разинул рот. Неизменная улыбка, которую она хранила до сих пор, теперь была отчётливо искажена для всех. Другими словами, было неоспоримо: слова Сольранг задели её гордость. Хидан осторожно отвёл взгляд.

— Верно!? Так я первая увидела улыбку Великой Луны, да?

Сольранг, казалось, опьянённая своей «победой», продолжала радостно болтать, совершенно не замечая смены настроения. Но лишь ненадолго.

— Хм! Когда Великая Луна прижимал мои уши вот так…

После нескольких минут хвастливой болтовни даже Сольранг начала замолкать и нервно оглядываться.

— …

Потому что Ютия больше вообще не улыбалась. В тот момент, когда Сольранг осознала, что слишком увлеклась чувством триумфа.

— Хм, у меня есть неотложные дела, так что я удалюсь. Встреча, кажется, всё равно закончилась, так что я выйду первым.

Радан, умевший чётко улавливать атмосферу, придумал какую-то невероятную ночную задачу и исчез с экрана.

— …У меня то же самое. Далее у меня назначена рыцарская встреча…

Подобным образом Деус немедленно сбежал с собрания. Пока Хидан размышлял, существует ли оправдание лучше, чем встреча на рассвете,

— …Я тоже пойду. У меня есть работа.

— А?

Рине, смотревшая на Сольранг с лёгким недовольством, тоже ушла. Только тогда Сольранг осознала, что что-то не так.

И вскоре,

— Ииик…

Заметив усмешку, формирующуюся в уголке губ Ютии, Сольранг неосознанно отпустила свои уши. Её освобождённые уши инстинктивно прижались назад. Сольранг, начавшая нервно оглядываться, медленно попятилась.

— Я-Я тоже сейчас пойду!

Она сбежала.

И затем последними двумя людьми, оставшимися на встрече, были Хидан и… крайне расстроенная Ютия. Когда Хидан осторожно поднял голову, он осознал, что упустил свой шанс уйти.

«Что мне делать?»

Хидан начал чувствовать лёгкое удушье. Несомненно, другие Луны сбежали, потому что понимали. Они все знали, насколько ужасной может быть Алая Луна, даже будучи лишь слегка разгневанной. Конечно, она не стала бы безжалостно вредить союзникам, но одного её гнева было достаточно, чтобы вселить страх. Беспокоясь, что гнев может обрушиться на него, Хидан нервно отодвинулся из кадра и затаил дыхание.

В следующий момент,

— Хах…

До его ушей донёсся не гневный голос, а тихий вздох Ютии. Хидан, теперь успешно скрывшийся из виду, осторожно взглянул на всё ещё освещённый экран. На нём была Ютия со слегка надутыми щеками.

«Надутые щёки…?»

Её немного обиженное выражение, окрашенное лёгким румянцем, казалось совершенно нехарактерным для неё.

— Я та, кто думает о нём больше всего…

Она пробормотала это тихо, почти как жалобу, прежде чем прекратить связь.

«…???»

Хидан остался ошеломлённым этой новой, незнакомой стороной Алой Луны, которую он только что увидел. Затем он осознал: она расслабила бдительность, решив, что связь прервана, ведь он вышел из кадра. Хотя это и не соответствовало её образу, парадоксально, это был первый раз, когда она ощущалась как уникальная, индивидуальная она. Словно увидев мираж, Хидан на мгновение уставился в пустоту.

«Я должен забыть это.»

Быстро оценив ситуацию, он покрылся холодным потом. Если, по какой-то случайности, Алая Луна узнает об этом… Это будет его концом.

«Мне нужно полностью стереть это из памяти.»

Он твёрдо решил про себя.

###

Прошло около двух месяцев с тех пор, как Алон вступил в контакт с торговой компанией Гринвуд. По мере приближения бала он начал замечать события, совпадающие с сюжетными линиями, знакомыми ему по оригиналу.

— … С этим, по сути, покончено.

— Верно.

Стоя напротив Пении, Алон рассеял только что отточенную магию.

— Спасибо. Если бы не твоя помощь, это заняло бы гораздо больше времени.

— О, не стоит благодарности.

Несмотря на скромные слова, плечи Пении слегка поднялись. Её язык тела кричал: «Видел? Вот насколько я потрясающая!». Алон, скрывая слабую усмешку за нейтральным лицом, спросил:

— Когда следующая конференция?

— Ах, ну… Примерно через три месяца, думаю?

— Тогда пойдём вместе на ту конференцию. Раз ты сдержала обещание, я сдержу своё.

— Большое спасибо!

Пения, словно получив бесценное сокровище, низко поклонилась в благодарности.

Недолго посмотрев на свои руки, Алон сел.

— Кстати, есть ли сейчас смысл в дальнейших экспериментах?

— Хм~ Судя по нашим исследованиям до сих пор, кажется, для создания оптимальной формулы потребуется ещё немного времени…

Лицо Пении заметно напряглось, словно она боялась, что Алон захочет продолжить. Раскусив её, Алон слегка покачал головой.

— Что ж, не волнуйся. Я не настолько бесстыдный, чтобы присваивать все плоды совместной работы.

— Ах, да…?

«Разве ему уже не хватает стыда?»

Пения оставила мысль при себе, решив не говорить её вслух.

— Всё же, ваша магия довольно необычна, маркиз.

— В каком смысле?

— …Её мощность. Фундаментальная структура и молекулярное расположение одинаковы, но почему-то её сила продолжает расти.

— …Ты чётко это чувствуешь?

Пения помедлила, прежде чем ответить.

— Хм, разница незначительна день ото дня, но если сравнить с показателями двухмесячной давности, то она заметна.

— Понятно.

Алон неосознанно кивнул. Конечно, он не тренировался тайно по ночам и не тестировал новые схемы. Его болезненно малый запас маны не позволял таких вольностей. И всё же причина роста силы, вероятно, крылась в его божественности. Хотя он и понятия не имел, откуда именно это увеличение берётся.

Пока Алон размышлял, Пения снова заговорила.

— Эм…

— Да? Что такое?

— Если можно, не могли бы вы дать подсказку о причине этого явления?

Её глаза нервно бегали, но любопытство, казалось, преодолевало страх. Алон, понимая, что не может раскрыть связь с божественностью, поразмышлял мгновение.

— …Я дам тебе знать в следующий раз.

Отмахнувшись от её вопроса, Алон покинул кабинет — теперь, по сути, исследовательскую лабораторию Пении.

— Что ж, теперь, когда мана восстановлена, пора двигаться дальше.

Алон достал из внутреннего кармана артефакт «Следы Прошлого», чтобы проверить его состояние. Когда-то чёрный, он теперь стал синим, указывая на то, что наконец готов к использованию.

«…Потребовалось много усилий, чтобы заполнить его маной. Не то чтобы я собирался использовать его прямо сейчас.»

Даже во время магических экспериментов Алон усердно подпитывал артефакт, делая его функциональным. Вспоминая затраченные усилия, он мысленно пересмотрел свой план.

«…Сначала посетить бал, затем отправиться в Лартанию, чтобы с помощью “Следов Прошлого” встретиться с Кайласом, а после этого забрать артефакт из разлома.»

Не делая больших пауз, Алон, как и планировал, покинул поместье маркиза.

###

Несколько недель спустя Алон и его группа прибыли в Терею, где должен был состояться бал.

Тем временем в Святом Королевстве Розарио.

— Приветствую, кардинал Ютия.

— Да, давно не виделись, Избранный.

Кардинал Ютия и Избранный Элибан обменялись приветствиями. На их лицах застыла скрытая, глубокая улыбка.