К тому времени, как солнце начало клониться к закату, Алон прибыл в резиденцию герцогини Зенонии во внутреннем замке.

— Давно не виделись, маркиз Палатио.

— Действительно, давно.

— Вы хорошо провели это время?

— Да.

— Тогда давайте сначала поужинаем.

Встретившись с герцогиней Зенонией, с которой он общался лишь через «кристальный шар» больше года, Алон принял приглашение разделить трапезу.

«Она огромна».

Следуя за герцогиней, Алон огляделся. Он почувствовал это ещё при въезде в поместье, но, попав в главный особняк, был окончательно впечатлён. Резиденция герцогини Зенонии была колоссальной, почти сравнимой с полноценным замком.

«Резиденция герцогини Зенонии была обширной и в игре».

Кратко вспомнив, как часто терялся в этих залах, прежде чем привыкнуть к игровой карте, они вскоре прибыли в столовую.

— Вау.

Алон невольно ахнул. Большой обеденный стол был заставлен до краёв блюдами, от одного вида которых у него чуть не отвисла челюсть.

— Это…

— Я приготовила это, зная, что вы приедете.

— ……Спасибо.

— Пожалуйста, давайте начнём.

Благодаря гостеприимству герцогини Алон сел и принялся за еду. Когда трапеза близилась к концу, он медленно заговорил.

— Теперь, когда я подумал, у меня есть вопрос.

— О чём же?

— Вам случайно известно что-нибудь об «Избранном»?

Алон вспомнил элегантное лицо Элибана. Герцогиня Зенония кивнула в ответ на его вопрос.

— Да, знаю. Я даже проводила личные расследования.

— Личные расследования?

— Я слышала слухи, что он пришёл закрывать Пространственный Разлом возле моих владений. Хотела посмотреть, сможет ли он принести значимые изменения в нынешнюю политическую структуру.

— И что вы выяснили?

— Не так много, что выделялось бы. Если нужно указать на одну вещь…

Герцогиня ненадолго замолчала, прежде чем ответить.

— У него может быть связь с кардиналом Ютией, возможно?

— ……С Ютией?

— Да. Я слышала, что в процессе назначения «Избранным» он вёл себя так, словно знал её. Или, скорее… пытался не показывать, но проговорился.

— Хм…

Алон задумчиво наклонил голову, мысленно сопоставляя Элибана и Ютию. Исходя из того, что он знал, было странно, что эти двое знакомы.

«……Хотя возможно, они установили связь без моего ведома».

Алон знал, что Ютия часто выезжала для добровольной службы.

«Где могли пересечься их пути?»

Он ненадолго задумался.

— Могло ли что-то случиться? Если хотите, я могу попробовать выведать у «Избранного» завтра.

— ……Вы завтра встречаетесь с ним?

— Да, раз он разобрался с Пространственным Разломом возле моей территории, я должна предложить какую-то награду.

Алон покачал головой на предложение герцогини. Без ясного обоснования это не казалось ему необходимым.

— Нет, не думаю, что это нужно.

— Поняла.

Разговор переключился на другие темы, в основном о Кальфе.

— Кстати, вы будете присутствовать на предстоящем балу, маркиз?

— Возможно.

— Это удачно.

— Почему вы так говорите?

— Я слышала, что на этот бал могут приехать короли и дворяне из других королевств.

— ……Короли и дворяне из других королевств?

— Да. Я думала, это будет хорошей возможностью наладить связи с аристократами из других стран.

Герцогиня Зенония добавила:

— Хотя у вас, маркиз, и так, кажется, много связей. Но более того, на этот раз также будет участвовать Герцогство Люксибл.

— Герцогство Люксибл?

— Они недавно очистили коррумпированные силы и восстановили власть королевской семьи.

— ……Я слышал об этом. Также слышал, что они сменили государственную религию.

— Да, и…

Герцогиня приложила палец к губам, словно что-то вспоминая.

— Они теперь поклоняются Каланону, Несущему молнии, кажется.

— Я слышал то же самое, но разве их присутствие так важно?

— Не совсем. Но если разговоры пойдут хорошо… маркиз, как вы можете догадаться, для нашей фракции откроются различные возможности.

Алон, однако, был в недоумении. Герцогство Люксибл было отдельной нацией от Королевства Астерия и находилось довольно далеко. Другими словами, он не видел, как они могли извлечь прямую выгоду из отношений с ним. Всё же было неловко спрашивать прямо.

— ……Понятно.

Он мог лишь сделать равнодушный вид.

###

На следующий день.

— Увидимся на балу.

— Конечно.

После короткого прощания с герцогиней Зенонией Алон покинул поместье. Однако вместо того, чтобы направляться в маркизат, он отправился на север.

[Разве вы не собирались домой?]

Базилиора, редко покидавший кольцо, спросил, пока он обменивался взглядом с Блэки в странном молчаливом состязании.

— Есть место, куда мне нужно заехать.

[Место, куда нужно заехать?]

— Да. Почему ты внезапно так любопытен?

[Хмф, ничего.]

— Эта змеиная башка, ты что-то скрываешь?

[Что!? Я ничего не скрываю!]

— Ты так говоришь, но ведёшь себя прямо как белка, запасающая орехи.

[Не неси ерунды, человек! Я лучше тебя, который вчера флиртовал с горничной!!]

— Что! Я ни с кем не флиртовал!

[Ха! Думал, никто не заметит? Я всё вчера видел, низший человек!]

— Нелепо! Мы просто немного погуляли в саду!

[Ха! Разве ты не хвастался вещами, которые не случались, у Пространственного Разлома?]

— Ты что, сталкер что ли!?

Эван, потрясённый, выкрикнул с недоверием, пока Базилиора безжалостно насмехался над ним.

…Честно говоря, с точки зрения Алона, не было большой разницы между тем, как Эван хвастался перед горничной, и тем, как Базилиора тайно следил за ним.

[Ха, теперь я вижу. Ты не лучше обезьяны, притворяющейся человеком.]

— Заткнись, змеиная башка! Я же сказал, это была просто прогулка!

[Хмф—]

Базилиора презрительно фыркнул, затем внезапно сверкнул озорной улыбкой и начал:

[«О, Орле, твои глаза ясны, как фиолетовое небо, что я видел за Пространственным Разломом.»]

[«Ах, сэр Эван!»]

Драматически меняя тон, он имитировал голоса, словно играя спектакль. Лицо Эвана стало ярко-красным.

Но Блэки лишь посмотрел на него с жалостью и немым презрением.

В конце концов, после перенесённого града унижений, Эван, теперь измотанный, повернулся к Алону.

— ……Итак, маркиз, мы направляемся на север, как вы указали, но куда именно?

— Нам, вероятно, нужно будет путешествовать ещё около двух дней.

— Два дня? Если ехать так далеко на север…

Эван подумал мгновение.

— Разве там нет деревни под названием Петрушка? Мы направляемся туда?

— Не совсем. Мы направляемся к Разлому возле Петрушки.

— А, — Эван кивнул с пониманием. — Вы ищете что-то в Разломе.

— Именно.

— Что ж, я путешествую с вами уже год или два, маркиз. Несложно догадаться.

— Тогда разве ты не должен уже знать, когда я говорю, что мы направляемся на север?

— Ну, я просто спросил для формальности.

Эван игриво усмехнулся, и Алон ответил лёгкой улыбкой, прежде чем отвернуться к окну. Но затем…

— Хм?

— Что такое?

— Маркиз, вы только что улыбнулись.

Глаза Эвана расширились.

— Разве?

— Вы сейчас вернулись к своему обычному выражению, но определённо улыбнулись только что.

Алон слегка коснулся уголка своих губ.

— Хм, кажется, я показываю немного больше эмоций, чем раньше.

Он вспомнил то, что когда-то сказала Сольранг, но лишь пожал плечами. Проявление эмоций на лице не было тем, о чём стоило слишком задумываться.

— Кстати, маркиз, после посещения Разлома мы вернёмся в маркизат?

— Если только не случится что-то непредвиденное, полагаю, да.

По какой-то причине Эван казался слегка более оживлённым, управляя каретой, что немного озадачило Алона. Как и Базилиора, Эван, казалось, стремился поскорее вернуться в поместье. Алон ненадолго задумался, спросить ли, почему, но решил не делать этого и просто посмотрел в окно.

Послеполуденное солнце невыносимо палило.

###

Три дня спустя.

Прибыв в Петрушку, Алон побродил около дня, прежде чем наконец достичь цели.

— ……Это Разлом?

Эван уставился на предполагаемый Разлом перед Алоном с озадаченным видом. Это было понятно. Так называемый Разлом был до смешного мал — всего одна узкая дверь, едва достойная этого громкого термина.

— Да, это он.

— Но он такой маленький. Похоже, даже одному человеку будет трудно войти.

Он не ошибался. Дверь была настолько узкой, что протиснуться в неё было бы сложно даже в одиночку. Тем не менее, Алон пожал плечами и вытащил Клятву Лемиэля.

— ……Это предмет, который вы получили от эльфа в прошлый раз, верно?

— Верно.

— Неужели… вы собираетесь использовать его, чтобы открыть?

— Именно.

Алон поднял Клятву Лемиэля и начал осматривать Разлом. Потребовалось не так много времени, прежде чем он нашёл то, что искал.

— Вот он.

В правом нижнем углу Разлома он обнаружил прорезь, куда можно было вставить Клятву Лемиэля. Он поместил кольцо в прорезь. Затем…

*Крррррррррргггггггг!!!*

Раздался оглушительный скрежет, когда маленькая дверь перед ними начала медленно раскрываться.

— ……Как ты всегда знаешь об этих вещах?

Лицо Эвана было полно благоговения и любопытства, когда он спросил.

Конечно, это было просто потому, что Алон добывал артефакты с помощью Клятвы Лемиэля много раз в игре. Кроме этого, он на самом деле не знал многого. Единственная дополнительная информация, которую имел Алон об этом конкретном Разломе, была одна:

«Здесь хранится посох, использовавшийся “Первородным Эльфом”, я полагаю».

Он понятия не имел, кем был Первородный Эльф или какой статус он имел. Игра вообще не углублялась в эту тему.

«……Думаю, мог быть ещё один Разлом, связанный с ними».

Помимо этого, Алон ничего не знал о Первородном Эльфе. Единственный вывод, который он мог сделать, заключался в том, что он должен был быть замечательным магом — нет, магом высшего уровня.

«Сам артефакт является достаточным доказательством».

Дверь, постепенно открывавшаяся, наконец распахнулась настежь. И там, внутри Разлома…

— Нашёл.

И за нейтральной маской его лица таилась слабая улыбка, когда он увидел артефакт, оставленный Первородным Эльфом: «Посох Священного» — реликвия в форме пары перчаток.

###

В тот самый момент.

— ……Выдвигаемся.

— Вы действительно намерены ехать сами, Ваше Величество?

— Да. Я хочу увидеть это своими глазами.

В Грейнифре…

— Чтобы подтвердить, действительно ли он Первородный Эльф.

Королева отправилась в путь.