В пустынном городе Колония в последнее время стоял непривычный шум. Причиной этому было ни что иное, как проект реконструкции столицы. Она понесла значительный ущерб от атак Скорпиона и Сольгака. Хотя город был разрушен не полностью, часть крепостной стены полностью обрушилась, королевский дворец лежал в руинах, а северные и восточные районы были серьёзно повреждены.

В свете ситуации Кармаксес III принял смелое решение: задействовать государственную казну для восстановления столицы. Конечно, все понимали, что это позже негативно скажется на управлении страной, но благодаря этому решению столица отстраивалась невероятно быстрыми темпами. Однако у Кармаксеса III была ещё одна, куда более серьёзная забота.

— …Вы говорите, ущерб от Шимона, вернее, от Странных Врат, увеличивается?

— Да.

— Хаах, несчастья сваливаются одно за другим.

Он глубоко вздохнул и, немного подумав, спросил:

— А что с сообщениями об ущербе в самой Колонии?

— Пока не так много, но, кажется, скоро они начнут поступать из разных мест.

— А Бабы-Яги?

— …Помимо Золотой Вспышки, они пока следуют нашим директивам. Но такими темпами скоро могут достичь своего предела.

Выслушав доклад секретаря, король снова погрузился в раздумья. Как тот и сказал, пока что Бабы-Яги разбирались с Вратами в интересах королевства, но долго это не продлится. Хотя пятерых Баб-Яг можно считать величайшей силой Колонии, они не были официальной частью государства. Они всего лишь гладиаторы Колизея, свободные приходить и уходить по своей воле, без каких-либо обязательств перед короной.

Испустив ещё один вздох — он уже и сам сбился со счёта — Кармаксес с досадой почесал голову.

— До сих пор всё было в порядке.

Мнения о необходимости официально включить Баб-Яг в государственный аппарат высказывались уже давно. Но у Кармаксеса III — нет, ещё со времён первого короля — была веская причина щедро поддерживать их, не встраивая в систему. Причина была в удобстве.

Сама причина, по которой Колония, затерянная в пустыне, смогла процветать, заключалась в Колизее. Однако первый король, задумавший и то, и другое, имел цель, больше склонявшуюся к обеспечению военной мощи, чем к простому обогащению.

Колония обладала многочисленными неразработанными золотыми рудниками, которых не было у других наций. В результате, прежде чем стать единым королевством, она столкнулась с нехваткой ресурсов и постоянной угрозой вторжения. Чтобы решить это, первый король разработал хитрый план. Он основал Колизей и начал собирать могучих воинов со всего света, не связанных ни с одним государством. Среди них те, кто входил в топ-пять, получали обращение лучше, чем у дворян, даже не будучи официально связанными с Колонией. Титул Бабы-Яги был создан специально, чтобы разжечь амбиции сильнейших.

Расчёт первого короля оправдался. В те времена вольные воины со всех уголков устремились в Колонию, привлечённые деньгами, славой и статусом. Королевство, отстававшее от соседей в военной мощи, укрепило свою оборону за счёт гладиаторов. Строго говоря, это была больше видимость, но её хватало. Система создавалась не для нападения, а для защиты от внешних угроз. Гладиаторы и Бабы-Яги оправдывали свои имена, подтверждая её эффективность.

Более того, для короны эта система предлагала массу преимуществ. Поскольку они не были официальными подданными, полный контроль был невозможен, но пока они пользовались ресурсами королевства, можно было сохранять определённое влияние. А если они вызывали проблемы — корона не несла за них ответственности. Короче говоря, система позволяла использовать силу этих личностей, не вовлекая их в политику и не ослабляя трон.

Однако всё это было в прошлом. С появлением Странных Врат ситуация изменилась.

«Мне нужно взять Баб-Яг под контроль».

Конечно, ситуация не была настолько срочной, чтобы требовать немедленных действий. Текущие Врата были проблемой, но пока не наносили катастрофического ущерба. Однако другие монархи, несомненно, также размышляли о том, как справляться с угрозой, которая может усилиться в будущем.

«Странные Врата развиваются».

Даже сейчас разве они не ухудшились до чего-то вроде Губительных Врат? А что, если они эволюционируют в ещё более опасную форму? Или просто начнут причинять куда больше разрушений, чем сейчас?

«Если мы будем ждать того момента, чтобы отреагировать, будет слишком поздно».

Для Колонии это было важнее, чем для любой другой нации. Для Кармаксеса III официальное включение Баб-Яг в государство стало долгосрочным приоритетом. И среди них та, на ком он сосредоточился больше всего, была…

— …Золотая Вспышка. Я должен найти способ привлечь её на нашу сторону.

Золотая Вспышка уже давно перестала быть просто одной из Баб-Яг. Она стала существом иного уровня, тем, кого нужно было заполучить любой ценой. Однако задача была далеко не простой. С самого начала её не соблазняли ни деньги, ни слава. Единственный, кто мог на неё повлиять, был…

Маркиз Палатио, и никто другой.

Другими словами, пока они не смогут завоевать расположение маркиза Палатио, привлечь Сольранг на свою сторону было невозможно. Кармаксес III, ломая голову над этой дилеммой, наконец пробормотал:

— Это единственный путь.

Словно приняв твёрдое решение, он решительно спросил:

— Сколько времени осталось до бала в Лартании?

— Осталось два месяца, — ответил секретарь.

Услышав это, Кармаксес III подумал: «Я решу это там». Его глаза засверкали непоколебимой решимостью.

###

В тот же момент секретарь Сольранг, Лайм, стояла на одном из недавно отстроенных зданий, восстановленных менее чем за два месяца.

— Хм~ Должно сработать, — сказала она, убирая руки с ушей Сольранг. —…Разве это не то?

— Нет.

— Но я думала, сделала очень похоже.

— Это не так, как это делает Хозяин.

— А что именно отличается?

— Хм~ Когда это делает Хозяин, это ощущается как-то…

Сольранг слегка нахмурила брови, перебирая память, и закончила фразу:

— …как будто есть мягкое нажатие.

Она легла на землю, прижимая уши ладонями, и пробормотала голосом, окрашенным меланхолией:

— Я скучаю по Хозяину…

Лайм смущённо почесала затылок, убирая свои неловко поднятые руки.

«…Кажется, ей стало даже хуже, чем раньше. Или, может, учитывая обстоятельства, это на самом деле лучше?»

Она вспомнила поведение Сольранг до всех этих событий. Тогда, если не случалось чего-то экстраординарного, та проводила дни, валяясь и выглядя скучающей, если только не тренировалась или не стояла на руках. Но сейчас? С тех пор как она лично выкопала могилы и похоронила членов гильдии, погибших во время инцидента, образ жизни Сольранг вернулся к чему-то, напоминающему прежний распорядок. За исключением оттачивания новой способности. Однако две вещи заметно изменились.

— Я хочу снова почувствовать это нажатие…

Она часто говорила подобное. И, в отличие от прошлого, её прежде бесстрастное лицо теперь часто озаряла слабая, едва уловимая улыбка.

Лайм наклонилась, чтобы сравняться с лежащей Сольранг.

— Попробовать ещё раз?

— Хм~ Совсем не то же самое…

— Насколько отличается?

— Если то, что делает Хозяин, это единица, то у Лайм это… около ноль целых трёх десятых.

— Это… довольно большая разница.

Невольно на лице Лайм появилось слегка обиженное выражение.

«Что же в нём такого особенного ?» — задумалась она.

Тем временем Сольранг, не обращая внимания на её реакцию, тихо пробормотала:

— …Может, пробраться и навестить его?

###

Обратный путь в маркизат Палатио прошёл без происшествий.

— Конюшни.

[Проверено.]

— Помощник офицера.

[Подтверждено.]

— Ты змеиный ублюдок.

[? В чём проблема? Ты согласился, так зачем сейчас задираться?]

— …Просто так.

Время от времени Эван и Базилиора препирались, но помимо этого они наслаждались покоем под солнечными лучами, пробивавшимися сквозь лесной полог. Благодаря этому Алон смог неспешно привести в порядок свои мысли.

«Теперь, когда я получил “Следы Прошлого”, скоро следует отправиться в Лартанию, чтобы использовать их».

Вспоминая условия активации артефакта, он достал из вещей «Посох Священного». Несмотря на название, он имел форму изящной перчатки. Это был предмет, в котором он отчаянно нуждался.

«…Если я правильно помню, его способности включают стабилизацию формаций и усиление маны?»

Простая, но невероятно эффективная функция, превосходившая другие посохи именно благодаря своей чистоте.

«Изначально я хотел заполучить его с самого начала, но требовалось иметь Клятву Лемиэля, которую хранил Перион. Вот почему потребовалось так много времени. Я всё ещё не понимаю, как это стало ключевым предметом, но…»

Пожав плечами, Алон заключил, что это, вероятно, было связано с древними эльфами. Рассеянно он надел перчатку на правую руку. Сначала она была свободной, но через мгновение сама подтянулась, идеально облегая его кисть.

— Хм~

Он с удовлетворением разглядывал перчатку с чёрной основой, украшенной тонкой золотой вышивкой. Но затем его осенило.

«…Погоди, разве на нём не должно было стоять расовое ограничение?»

Причина, по которой он до сих пор хранил Посох Священного в закрамах, а не носил, была проста: в игре он был доступен только эльфам. Игроки должны были выполнить дополнительное задание в Лартании, чтобы снять это ограничение. Вот почему он никогда раньше не пытался его надеть. И всё же, не подумав, он надел его, и ничего не произошло.

Озадаченный, Алон решил проверить его в деле.

«…Это реально. Формация более стабильна, и даже с меньшим количеством маны заклинание заметно сильнее».

Эффект был неоспорим.

«??»

Хотя кратковременно смущённый, он вскоре обрадовался.

«…Это отлично».

В конце концов, важен был результат. Неожиданная возможность обойти ограничение и использовать предмет была только в плюс. Как только на его губах появилась слабая улыбка, он подумал: «Всё же, мне стоит изучить это, на всякий случай».

Снова упорядочив мысли, Алон устремил взгляд в окно на мелькающий за ним лес. Стояло мерцающее послеполуденное время, и солнечный свет заставлял листья сверкать, словно драгоценности.

###

Примерно через неделю Алон наконец прибыл в маркизат Палатио. Не успел он как следует отдохнуть, как его встретили посетители. Перед кабинетом стояла потрясающе красивая женщина, а позади неё — мужчина. Пара была настолько эффектна — до безумия прекрасна — что любой бы потерял дар речи. Алон обнаружил, что сам уставился на них в оцепенении.

Затем он вспомнил, о чём докладывал слуга: «Есть представитель Торговой Компании Гринвуд, который желает обсудить эксклюзивное соглашение о распространении золотых украшений. Как нам поступить?»

«Золотые украшения, да…»

Они были очень ценны как в его прошлом мире, так и в нынешнем. Хотя его земли теперь приносили стабильный доход, выслушать детали предложения стоило.

«Эти двое не выглядят как торговцы».

Их внешность была безупречна, до тошноты идеальна. Пока Алон обнаруживал себя невольно притянутым к взгляду женщины…

*Капля*

— ?..

Он увидел это.

Единственная слеза скатилась по её щеке и упала на каменный пол. Затем…

*Всхлип*

— ???

Красивая женщина, которая до сих пор смотрела на него с твёрдым, почти каменным лицом, внезапно разразилась глухими, печальными рыданиями.