— Это… правда?

Вопрос Магрины прозвучал с непривычной для неё уязвимостью.

— !

Перион мысленно воскликнул от удивления. Королева эльфов Магрина была доброй и мудрой правительницей, чья улыбка всегда была обращена к народу, но которая никогда не выставляла напоказ свои личные чувства. Такова была доля монарха — существа, обязанного защищать подданных и вести их к благополучию, не показывая слабости. За сотни лет правления она никогда не демонстрировала подчинённым ничего, кроме милосердия и праведного гнева.

И вот теперь Магрина, так строго соблюдавшая этот принцип, впервые показала своим подданным иную эмоцию — не радость и не гнев, а смятение, смешанное с хрупкой, почти болезненной надеждой.

— Прошу, расскажи всё подробнее.

Побуждаемая её тихим, но твёрдым голосом, Фильде заговорила.

— Ещё раз повторю, Ваше Величество. То, что я скажу, — лишь мои предположения, основанные на наблюдениях.

— Даже если так, ты веришь, что этот маркиз, это Первородный Эльф — мой брат?

— Да.

— Тогда объясни почему.

Это был не приказ, а тревожная, почти молящая просьба. И Фильде рассказала. Всё, что произошло у поместья маркиза Палатио: как она наблюдала за ним с помощью магии, как мельком увидела его душу через своё Око Души, и, наконец, тот самый чёрный глаз в конце.

— …Ха-а…

Закончив рассказ, Фильде перевела дух, прежде чем подвести итог.

— Главный вывод: душа маркиза Палатио не соответствует его телу. В его теле обитает иная, чужая душа.

— И, как вам известно, Ваше Величество, немыслимо, чтобы простой смертный обладал душой… такого сияющего золотого оттенка. Так же, как мудрец не может стать богом, а герой — вознестись до божественности.

Фильде пристально смотрела на королеву.

— ……Именно поэтому я подозреваю, что маркиз Палатио может быть Первородным Эльфом.

— Значит, причина, по которой мой брат не мог вернуться…

— Как я уже упоминала, у этого человека, предположительно Первородного Эльфа, есть нечто… чужеродное, привязанное к нему.

Вспоминая ту сцену, Фильде невольно сглотнула, но быстро взяла себя в руки.

— Я не смогла рассмотреть это полностью, но, судя по всему, эта чужеродная сущность опутала его.

— Опутала?

— Да. До такой степени, что они неразделимы — сложно, хаотично переплетены. Я подозреваю, что, возможно, именно это и мешает ему прийти сюда.

Магрина замолчала. Её глаза дрожали сильнее, чем когда-либо — в них бушевала смесь надежды и смятения.

— Тогда… — её губы задрожали, и она прикусила их, низко опустив голову. — Неужели он не мог хоть что-то сказать мне?!

Из её уст вырвался голос, похожий на сдавленный плач.

— Хоть слово… что он жив, что вернулся…?!

Сколько она искала? Сколько ждала? В ответ на её шёпот Фильде произнесла:

— Это тоже было для меня загадкой. Но я думаю, причина может быть в «ограничении».

— В ограничении?

Фильде кивнула.

— Опять же, это лишь догадка. Но, как вам известно, мёртвой душе вселиться в живое тело — противоестественно. Это нарушает порядок вещей...

— Продолжай.

— По моему мнению, Первородный Эльф мог заключить с той сущностью договор, включающий некие «ограничения». Их души сплелись настолько тесно. И одно из ограничений, вероятно, мешает ему взаимодействовать со связями из прошлой жизни.

— Но почему он согласился на такое?

На этот раз Фильде покачала головой.

— У меня нет предположений, касательно этого вопроса. Это лишь гипотеза, основанная на том, что он предпочёл передать благословение, а не вмешаться лично.

— ……

— Ещё раз повторю — это только мои домыслы. У меня нет способа узнать правду. Но я всё равно говорю это, потому что…

Фильде взглянула на Периона, и тот, после недолгого молчания, сделал шаг вперёд.

— Ваше Величество, разрешите продолжить?

— Прошу.

— ……Маркиз Палатио использует «фразы» и «жесты».

— !! То есть…

— ……Да. Точно так же, как и Первородный Эльф, он маг. Более того, по результатам личного расследования стало ясно, что он совершил подвиги, невозможные для обычного человека.

Сделав паузу, Перион добавил:

— Он победил не одного, а двух Внешних Богов, множество искусственных богов и недавно справился с чудовищным существом. И всё это — будучи, на вид, простым человеком.

— ……

— Вот почему мы склонны верить, что он и есть Первородный Эльф.

Хотя Перион закончил, королева хранила молчание. Её сердце бешено колотилось. Воспоминания вековой давности, которые она никогда не могла забыть, нахлынули на неё.

«— Ты единственная.»

«— Ты должна это сделать.»

«— Ты должна вести эльфов.»

«— Пожалуйста, умоляю тебя.»

Даже предвидя свою гибель, он улыбался, гладя её по голове. После долгой, тяжёлой паузы королева наконец заговорила.

— ……Перион.

— Да, Ваше Величество.

— Приготовь всё необходимое.

— …Что?

— Я должна встретиться с ним. Лично. Я должна увидеть своими глазами, действительно ли он тот, за кого я его принимаю.

Её глаза, полные непоколебимой решимости, встретились со взглядом Периона.

###

Благодаря Элибану Алон зачистил Железнокровную Цитадель, не получив ни царапины.

— Это то, что вам нужно?

— Да.

— Тогда возьмите, пожалуйста.

— Вы уверены?

— Абсолютно!

Таким образом он получил желанный предмет. Всё прошло почти подозрительно гладко, но отказываться не было причин. Алон принял из рук Элибана, сияющего яркой улыбкой, артефакт. Это была реликвия из недр Железнокровной Цитадели, если быть точным — артефакт, замаскированный под обычный предмет. Следы Прошлого.

Рассматривая объект в форме отпечатков ног, словно бегущих по земле и выкованных из тёмной стали, Алон обратился к Элибану:

— …Спасибо тебе.

— Да не стоит! В конце концов, это я попросил вас о помощи! Нужно ли вам что-то ещё?

Алон покачал головой. Единственное, что ему было нужно от этой Цитадели с самого начала, — это «Следы Прошлого». Большинство местных трофеев было оружием для воинов, а немногочисленные магические артефакты особой ценности для него не представляли.

— Нет, этого достаточно.

Алон осторожно убрал «Следы Прошлого». Пространственные Врата, служившие входом, начали медленно исчезать. Наблюдая за этим, группа Алона направилась к ближайшим владениям — Герцогству Зенония. К тому времени, как они достигли его границ, уже сгущались сумерки.

— Думаю, на этом мы прощаемся.

— Понял! Если мне снова понадобится помощь, можно будет обратиться?

— Конечно, если я буду в силах помочь.

— Огромное спасибо!

Элибан низко поклонился, прежде чем двинуться дальше со своими спутниками.

— Маркиз…

— Что, Эван?

— Уже некоторое время меня не покидает странное чувство. Можно высказаться?

— Говори.

Оставшись наедине с Алоном, Эван, словно дождавшись этого момента, начал излагать свои мысли.

— Я тут подумал… Этот парень, Элибан. Он пришёл к нам за помощью, потому что чувствовал опасность, верно?

— Верно.

— Но разве это не странно? У него навыки, далеко превосходящие то, что он показывал ранее. Зачем тогда вообще понадобилась ваша помощь?

— Согласен.

Несоответствие, на которое указал Эван, тоже тревожило Алона. Слова и действия Элибана не сходились. Сохраняя нейтральное выражение лица, Алон задумчиво смотрел в ту сторону, где скрылся Элибан.

«Что же это на самом деле было?»

В его сознании пронеслись возможные объяснения, которые он быстро отфильтровал, оставив три наиболее правдоподобные гипотезы.

Возможно, Элибан вызвал его с определённой целью. Или, возможно, намеревался причинить вред. …А может, действовал по чьей-то просьбе. Однако Алон мысленно отбросил версию о вреде. Если бы это было так, у Элибана было предостаточно возможностей — как до входа во Врата, так и внутри.

«Скорее, он был похож на чересчур опекающую няньку.»

Поведение Элибана в Цитадели совершенно не вязалось с образом злоумышленника. Так что оставались варианты: либо у него была своя скрытая цель, либо он исполнял чей-то приказ. Но ни одна версия не казалась до конца убедительной. Ведь Алон не понёс никакого ущерба — напротив, он легко получил то, за чем пришёл.

«Так в чём же дело?»

Недоумение Алона только усиливалось, пока он рассеянно гладил Блэки, незаметно устроившегося у его ног.

###

— Элибан.

— Хм? Что такое?

— …Почему ты всё это время скрывал?

Гостиница на территории Зенонии. В тишине номера Ян, после долгих колебаний, наконец заговорила. Её голос дрожал. Элибан посмотрел на неё.

— Хм? Что именно?

— …Свою настоящую силу.

— Ах…

Он виновато почесал щёку, словно не зная, что ответить.

— Прости. Я собирался рассказать тебе в конце концов, просто думал, что ещё рано.

Элибан ответил со своей обычной смущённой улыбкой.

Но выражение лица Ян не смягчилось.

— …Если у тебя была такая сила, разве ты не мог помочь в той последней ситуации? Или в предыдущей?

Она не могла с этим смириться. Группа не раз оказывалась на волоске от гибели.

— Когда Ральфа вот-вот бы раздавил Древесный Голиаф, или когда ведьма почти поглотила мою душу… Ни разу ты не использовал эту силу.

Дело было не просто в сокрытии силы. Дело в том, что, обладая ею, он не применял её, когда жизни его товарищей висели на волоске. Это означало, что их жизни не были для него достаточно важны, чтобы раскрывать свой секрет.

Брови Ян сдвинулись ещё сильнее. Угроза, с которой столкнулся маркиз, казалась ей ничтожной по сравнению с теми смертельными ловушками, через которые прошли они. И всё же Элибан без колебаний раскрылся, чтобы защитить его. Раскрыл то, что хранил в секрете, даже когда их собственные жизни были на кону.

Однако Элибан оставался спокойным.

— …Ян, я понимаю, о чём ты.

— Тогда—!

— Но это было неизбежно. Как бы сказать… Это как «привычка».

— …Привычка?

— Да. Я не лгу. Это действительно «привычка».

Его спокойные голубые глаза мягко мерцали в полумраке комнаты. Сделав шаг вперёд, он положил руку ей на плечо.

— Со временем ты поймёшь.

— …Пойму что?

— Причину, по которой я так поступил.

Он произносил каждое слово медленно, тщательно, будто взвешивая.

— Он невероятно важный человек.

В его обычно ясных голубых глазах вспыхнула тревожная, почти одержимая убеждённость.

— Важнее, чем кто бы то ни было.

— …

Под холодным светом восходящей голубой луны, встретившись с его взглядом, Ян почувствовала, как по спине пробежал леденящий страх.