Алон допускал, что Элибан может оказаться сильнее, чем предполагалось. Ведь он встретил его на севере на несколько лет раньше срока и снабдил редкими предметами, которые должны были ускорить его рост. Те артефакты было непросто достать, так что неудивительно, если прогресс героя опередил обычные темпы.

Однако.

«…Как ни крути, это не десятый уровень.»

Неужели его сила настолько превзошла все ожидания?

Он взглянул на разбросанные вокруг обломки Оживших Доспехов. Эти монстры были настоящей головной болью для воинов — даже если маги или жрецы справлялись с ними относительно легко. Их ключевая особенность в том, что они не останавливались, пока их броня не будет полностью уничтожена. Чтобы обездвижить такого стража, нужно было раздробить его до состояния частиц малого металлолома. Из-за этого большинство игроков, качавших Элибана как воина, в этой локации просто ставили впереди других персонажей в качестве щитов, пока Ян расчищала зал заклинаниями.

Изначально битва здесь должна была развиваться именно так. Но Элибан только что в одиночку уничтожил целый отряд.

— Ах.

Элибан тихо воскликнул, словно спохватившись с опозданием.

Алон же невольно начал оценивать его примерный уровень.

«…Тридцатый? Нет, раз уж он крошит десятки за один удар, может, сороковой?.. С учётом его врождённого таланта и благословений, это логично. До ранга Мастера Меча ему ещё далеко, так что выше пятидесятого вряд ли.»

Пока Алон размышлял, Элибан, стремительно промчавшийся вперёд, уже вернулся с привычной беззаботной улыбкой.

— Вы в порядке?

— Я в порядке.

— Какое облегчение.

— …Но ты и правда силён. С такой мощью, разве тебе вообще нужна была моя помощь?

Алон кивнул в сторону свежесозданной груды металлолома. Элибан смущённо почесал затылок.

— Мне говорили, что здесь всё равно может быть опасно.

— …На случай худшего сценария?

— Именно. А теперь — вперёд!

Не оставив места для дальнейших вопросов, Элибан снова ринулся вперёд, прокладывая путь сквозь ряды доспехов.

«…Хм.»

Выражение лица Алона стало задумчивым. Что-то здесь было… слегка тревожным.

«Если он настолько силён, не должно быть повода для такой чрезмерной осторожности.»

Если бы Элибан был тем, кто ставит безопасность превыше всего, это можно было бы понять. Но до сих пор он не проявлял подобных черт. Подумав ещё мгновение, Алон решил последовать за ним. В конце концов, у них была цель в этой Цитадели.

И тут он заметил, что спутники Элибана замерли на месте, словно вросли в пол.

— ?

Алон снова почувствовал лёгкое недоумение. Вся группа выглядела…

…Крайне ошеломлённой?

У всех троих рты были открыты так широко, что казалось, челюсти вот-вот отвалятся.

###

Пространственный Разлом таил в себе богатые трофеи. Хотя лор игры лишь смутно связывал его с Пятью Великими Грехами, для игроков он был важным источником оружия и артефактов — в том числе и для группы Элибана. В Железнокровной Цитадели предметов было в изобилии, подходящие для Элибана как воина. Но добыть их обычно было непросто.

Без предварительного «фарма» уровней в Лартании в начале игры, главный герой к моменту прибытия сюда редко бывал выше 10-го уровня. На таком прогрессе справиться с Ожившими Доспехами в лоб было практически невозможно. Игроки были вынуждены заманивать их поодиночке в боковые комнаты и уничтожать там.

«…Конечно, сейчас в этом не было никакой нужды.»

— Хм…

Алон окинул взглядом коридоры Железнокровной Цитадели, которые они исследовали уже несколько часов. Повсюду валялись искорёженные останки того, что когда-то было стражами. Их не просто разрубили — они выглядели так, будто их разнесли на куски тяжёлыми молотами. Алон молча наблюдал за последствиями этой бойни, затем перевёл взгляд на Элибана. Тот в ответ лишь смущённо хихикнул, словно извиняясь.

Стоящий рядом Эван наклонился и тихо прошептал:

— Маркиз.

— Говори.

— …Честно, разве не кажется, что мы ему вообще не нужны?

— Согласен.

Хотя Элибан и просил о помощи, у Алона с момента входа в Цитадель не было ни единого шанса применить магию. Вернее, он пытался…

— Маркиз! Вы в порядке?

— Маркиз! Вы не ранены?

— Маркиз!

Но каждый раз, как он начинал складывать печати, Элибан стрелой нёсся вперёд и стирал всех врагов в порошок. Словно гиперопекающий родитель, не выпускающий ребёнка из виду у водоёма.

«…»

Естественно, Алон видел в этом проблему. В Цитадели были предметы, которые ему требовалось заполучить, и участие в боях дало бы ему позже моральное право претендовать на часть добычи.

«…Неужели он хочет всё забрать себе?»

На мгновение в голову закралась такая мысль, но Алон тут же отбросил её. Исходя из лора и поведения Элибана, тот не походил на такой типаж. Скорее, его личность была ближе к классическому доброму герою, а не к персонажу из тёмного фэнтези.

— Маркиз, вы в порядке?

Прежде чем Алон успел опомниться, Элибан снова оказался рядом. Выйдя из раздумий, Алон ответил:

— …Не стоит так сильно беспокоиться. Как видишь, я цел и невредим.

— Какое счастье.

— И, кстати, тебе не обязательно брать всё на себя. Я тоже вполне могу за себя постоять.

— Ах, да, понимаю. Просто… это вошло в привычку. Сложно сдерживаться.

— Привычку?

— Да. Я просто волнуюсь за других.

Наконец-то Алон начал понимать суть проблемы.

«Он не выносит, когда его товарищи страдают?»

Учитывая личность Элибана, это было вполне возможно. Алон кивнул, но затем ему пришла в голову другая мысль.

— Но твои спутники выглядели… очень удивлёнными, когда смотрели на тебя.

И не просто удивлёнными — потрясёнными до глубины души.

Элибан на мгновение замешкался, затем с лёгкой неловкостью почесал щёку.

— Вообще-то… я намеренно притворялся слабее, чем есть на самом деле.

— …Притворялся?

— Да. Богиня посоветовала, что моим товарищам тоже нужно расти и набираться опыта.

— А, понятно.

— Вероятно, они так удивились, потому что впервые увидели меня действующим в полную силу.

— Понял.

— Да. А здесь… я немного перестарался из-за того первого отряда.

— Чуть-чуть вышел за рамки?

— Именно так.

Алон снова кивнул. Теперь ему стало ясно, почему спутники Элибана были в таком шоке.

— Вот почему я всегда буду вам благодарен, маркиз. Благодаря вашей поддержке тогда я смог стать таким сильным.

— Рад, что смог помочь.

Видя, насколько Элибан превзошёл ожидания, Алон почувствовал странную отцовскую гордость.

— Но ты можешь расслабиться. Меня не нужно так сильно оберегать.

— Буду иметь в виду!

Ответ Элибана прозвучал бодро и энергично.

«Что ж, это и не особо важно, ведь впереди только босс.»

Они почти достигли конца подземелья. И раз уж впереди лишь финальный монстр…

«Наверное, я наконец-то смогу использовать магию.»

Лелея эту надежду, Алон продолжил идти по мрачным залам цитадели, освещённым лишь призрачным фиолетовым светом разлома.

###

Вскоре группа достигла своей конечной цели.

И перед ними предстал…

*ГРОХОТ!!!*

Тёмный Рыцарь. В отличие от других стражей, чьи детали доспехов парили отдельно, этот был облачён в цельную чёрную латную броню. Он медленно поднялся со своего трона, словно встречая непрошеных гостей, и…

*Свист!*

Взмахнул массивным мечом, который выглядел неподъёмно тяжёлым уже по одному взгляду. Его тёмный плащ взметнулся от движения.

«Конкхан, Левая Рука Железнокровия.»

В тот же миг, как Алон узнал его, его пальцы начали складываться в печати. В соответствии со своей природой, рыцарь бешено ринулся к ближайшему противнику.

И в этот самый напряжённый момент.

— Маркиз–!

*Треск!*

Элибан метнулся вперёд и раскрошил шлем рыцаря в мелкие осколки.

— Ах.

— Ах.

И Алон, у которого снова украли возможность проявить себя, и Элибан, осознавший свою оплошность, одновременно издали тихие, смущённые вздохи.

###

Земля эльфов Грейнифра и нация Филдагрейн, воздвигнутая над ней.

Королеве Магрине, правящей королевством, был представлен очередной доклад.

— …Вы говорите, число существ, поднимающихся от корней, увеличивается?

— Да, Ваше Величество. В последнее время их активность вышла за рамки обычного.

— Их уже слишком много для Пагаде?

— Нет, не до такой степени.

Лицо рыцаря Пагаде, доставившего весть, было омрачено тревогой.

— Но, как вам известно, эта ситуация не менялась почти тысячу лет. Пока всё под контролем, но мы не можем предсказать, что произойдёт в будущем.

Воцарилась короткая, тяжёлая пауза.

— Понятно. Продолжайте наблюдать и держите меня в курсе.

— Как прикажете.

— Ваша служба высоко ценится.

Отпустив рыцаря, Магрина погрузилась в раздумья, когда ей доложили о посетителях.

— Ваше Величество, прибыли Перион и Фильде.

— …

— …Впустите их.

Отложив свои заботы, она приготовилась к встрече.

— Приветствуем Ваше Величество.

— Приветствуем Ваше Величество.

— …Добро пожаловать, Фильде, Перион. Но вы выглядите не лучшим образом. Что случилось?

«Неужели что-то произошло с маркизом Палатио?»

Лицо Фильде было непривычно бледным.

— Со мной всё в порядке, Ваше Величество. Гораздо важнее то, что я должна вам сообщить.

— …Вы расследовали дело маркиза Палатио?

— Да.

— И каков результат?

Хотя Магрина внешне сохраняла спокойствие, её пальцы слегка сжались.

После мгновения колебаний Фильде заговорила медленно и чётко:

— Прежде всего, позвольте прояснить. То, что я скажу, во многом основано на догадках и косвенных наблюдениях. Я не говорила с маркизом Палатио лично.

— …Значит, он не Первородный Эльф.

В её голосе прозвучала слабая, но заметная нота разочарования. Однако Фильде твёрдо покачала головой.

— …Что?

— Напротив. Я считаю, что маркиз Палатио и есть Первородный Эльф. А точнее…

Как и Магрина мгновением ранее, Фильде сжала кулаки, собираясь с духом, и произнесла:

— Он, с высокой долей вероятности, является вашим старшим братом, Ваше Величество.

— Что ты только что сказала?

Глаза королевы расширились от шока, услышав утверждение, произнесённое без тени сомнения или шутки.