Храм возвышался на невидимом основании, паря над жутким, чуждым пейзажем. В этой страной потусторонней обстановке, внутри храма сидели три фигуры, облачённые в тёмные мантии, их лица были скрыты капюшонами.

— Вау, значит, Гордыня и вправду мёртв?

— Цыц. Ну и болван. Всему своё время.

Один голос звучал с наигранным удивлением, другой — с чистым презрением.

Третий хранил гробовое молчание.

Они были Апостолами Пяти Великих Грехов, равными павшему Апостолу Гордыни.

— В каком-то смысле это даже забавно. Получил силу от самого Владыки, а всё равно был убит каким-то случайным отребьем. Нелепо.

Апостол Жадности облокотилась на подлокотник, в её глазах читалась презрительная насмешка.

— Хи-хи.

Апостол Лени лишь цыкнула языком, всем видом показывая, что не в силах понять такую глупость.

— Возомнил о себе. Прошло всего десять лет с тех пор, как он обрёл силу, едва научился ею пользоваться — а высокомерие его не знало границ.

— Хе-хе-хе, истинная правда. Совершенно заносчивый. Ах, но он же был Апостолом Гордыни? Хотя даже так… странно. Он, конечно, был слабее нас, но чтобы нашёлся кто-то, способный его одолеть… Неожиданно.

Естественно, их разговор зашёл об одной конкретной личности.

О том, кто победил Гордыню.

Лень кивнул под капюшоном.

— Я тоже не ожидал. Хотя, разумеется, для меня это не имело бы никакого значения.

— Согласен.

Жадность признала это без возражений, затем медленно перевела свой взгляд на молчаливую третью фигуру.

— Итак, Гнев. Что теперь будешь делать?

— В каком смысле?

Голос, лишённый каких-либо эмоций, прозвучал из-под тёмного капюшона.

Смерть Гордыни разрушила печать, сковывавшую их владения. Впервые за столетия они могли свободно покинуть эту тюрьму.

— Имею в виду именно то, что сказала. Барьер пал. Мы можем выйти. Каков твой план?

— Думаю.

— Вот как?

— Да.

Лаконичный, уклончивый ответ.

Жадность на мгновение задумалась, затем небрежно бросила:

— А есть ли нужда думать? Надо просто пойти и забрать своё.

Гнев не ответил.

— Не хочешь говорить — как знаешь.

Жадность раздражённо пожала плечами.

— Что ж, раз каждый волен поступать, как хочет, пора и мне действовать.

— Уходишь?

— Раз барьера больше нет, сидеть здесь незачем. Мне нужно проверить семена и убедиться, что они в сохранности.

Жадность усмехнулась и поднялась с места, её мантия колыхнулась.

— Гмм, не знаю когда вы выйдете отсюда, но увидимся снаружи.

С этими словами она растворилась в тени.

— Хм-м…

— Пожалуй, и я выберусь отсюда.

— И ты?

— Я ещё подумаю. Вернее, подожду и посмотрю, как Жадность справится с делами. Если и есть кто-то, способный устранить помехи на нашем пути, то это она.

И Лень исчез, словно его и не было.

Гнев остался сидеть в звенящей тишине, уставившись в пустое пространство, где мгновение назад стояли двое других.

###

Кабинет маркиза Палатио.

— Здравствуйте, граф — ах, то есть, маркиз!

— …Да.

Алон изучал юношу перед собой — того самого, что за несколько лет превратился из ребёнка в настоящего героя.

«…Теперь он выглядит точно как главный герой.»

При их первой встрече Элибан был ещё мальчишкой. Теперь же перед ним стоял тот самый Элибан из игры — уверенный, с правильными чертами лица.

«И правда хорош собой. Не зря в игре его всегда изображали этаким миловидным красавчиком.»

Алон поймал себя на том, что машинально оценивает внешность гостя. Но настоящая причина, заставившая его задуматься об этом, была…

Люди, стоящие позади Элибана.

Две девушки и один юноша.

«Ян, Бина и Ральф, если я не ошибаюсь.»

Маг, плут и воин. Алон вспомнил, как Элибан вербовал их в оригинальном сюжете.

Ян присоединилась первой — маг из Синей Башни, встреченная в караване торговцев. Она согласилась помочь просто потому, что Элибан помог ей собрать редкие магические компоненты.

Бина, плут, была второй. Элибан столкнулся с ней в следующем городе, где она промышляла карманными кражами. В игре её описывали как «перспективную юную воровку». Мотивация присоединиться? Элибан поймал её за руку — и затем отпустил. До смешного шаткий повод для серьёзной RPG, над которым нередко шутило сообщество.

У большинства ранних спутников Элибана, кроме Ральфа, мотивы были такими же зыбкими, что порождало в сети шутки о том, что главный герой, должно быть, обладает магией «альфа-самца» невероятной силы.

Алон скользнул взглядом по двум девушкам позади Элибана.

И сразу же всё понял.

«…Боже правый. Шутка оказалась пророческой.»

Взгляды Ян и Бины были откровенно наполнены восхищением и привязанностью к Элибану.

На мгновение Алон ощутил всю несправедливость мироздания. Но он быстро прокашлялся, возвращаясь к делу.

— Итак, что привело тебя сюда?

— Видите ли, маркиз, нам действительно нужна ваша помощь. Не могли бы вы нам помочь?

— …Моя помощь?

— Да. Вы же однажды сказали, что если мне что-то понадобится, я могу обратиться… Но, эм, не будет ли это слишком обременительно?

Алон тут же покачал головой. Мало того, что он и вправду давал такое обещание, — даже если бы Элибан не попросил, Алон сам планировал вмешаться. Элибан быстро рос, и скоро ему потребовалась бы поддержка по многим фронтам.

— В чём именно дело?

— Речь идёт о Вратах Бездны.

— О Вратах Бездны?

— Да. Нам предстоит разобраться с одними, но они выглядят… сложными для нашей небольшой группы. Я подумал, не могли бы мы рассчитывать на вашу поддержку.

Элибан добродушно улыбнулся, но Алон слегка нахмурился. На этом этапе сюжета следующие Врата должны были быть по силам группе Элибана.

«Стоп… Разве это не те самые Врата, куда я и собирался?»

Мысль пронеслась в голове Алона, и через мгновение всё встало на свои места.

«Ах… точно. В оригинале эти Врата считались крайне опасными, и герой должен был запросить подкрепление у Астерии. Но что-то пошло не так, и помощь не пришла.»

Вспомнив события игры, Алон кивнул.

«По протоколу, помощь запрашивают у ближайшего дворянства, но раз уж Элибан знаком лично со мной, он пришёл прямиком сюда.»

Идеальный расклад.

— Я пойду с тобой.

— А? Вы лично, маркиз?

— Да.

— Вау! Я-то надеялся просто одолжить несколько солдат, но это даже лучше! Спасибо вам огромное!

Элибан почтительно поклонился.

— Пустяки. Я же обещал помогать, верно? Насчёт сроков… Нет смысла тянуть. Выдвигаемся завтра.

Без лишних раздумий Алон назначил дату отправления.

Направив группу Элибана в гостевые покои, Алон вернулся в кабинет — и тут же столкнулся с Эваном, на лице которого читалось немое изумление.

— …Погоди-ка. Этот парень… Он же тот самый мальчишка с которым ты встречался несколько лет назад, верно? Тот, кому ты помогал?

— Он самый.

— Вау…

Челюсть Эвана отвисла. Затем, понизив голос, он прошептал:

— …Мир чертовски несправедлив.

Алон вздохнул.

— Честно? Полностью согласен.

Элибан был нелепо, вызывающе красив.

— Верно?

[Хмф. Твоя внешность идеально соответствует твоей душе.]

— Что за чушь ты сейчас сморозил, червяк?

[Разве я не прав?]

Когда Базилиора издал насмешливый смешок, Эван нахмурился — а затем вдруг воскликнул, словно его осенило.

— …Погоди-ка секунду. Маркиз, этот парень, Элибан… Разве он не Избранный?

— Избранный? Ах, ну да, он.

Алон на мгновение забыл об этой сюжетной роли.

«Я как-то перестал обращать на это внимание после начала игры, но да… именно так.»

Избранный — титул, дарованный тем, кто способен запечатывать Врата Бездны, терзающие мир. Фактически, роль, сродни Герою в других историях. Элибан получил этот титул после того, как ценой невероятных усилий закрыл массивные Врата в родном городе, получив Благословение Сиронии.

— К настоящему моменту даже Пять Великих Королевств должны были официально признать его статус. Ах... Неужели это и было причиной визита Ютии месяц назад?

Алон вспомнил визит Ютии и её скорый отъезд. Теперь стало ясно: вероятно, она отправилась в Терн, чтобы официально утвердить Элибана в статусе Избранного.

Пока Алон складывал пазл в голове, Эван не отступал.

— Погодите-ка. Значит… маркиз, вы уже тогда знали, что этот парень станет Избранным?

В его голосе звучало явное, почти обвинительное подозрение.

Алон заколебался, не зная, как ответить. Но прежде чем он придумал, Эван махнул рукой.

— Неважно. Вам не нужно отвечать.

— …Почему?

— Потому что это ведь не первый раз, когда вы знаете то, чего не должны. Я просто принимаю это как должное.

— …Вот как?

— Ага. Какие бы странные вещи ни происходили, вы ведь не изменитесь в одночасье. Я уже привык.

Будь то безразличие или глубокая преданность, Эван просто пожал плечами, как бы говоря «что есть, то есть».

По какой-то причине Алон почувствовал странную теплоту от такого простого, безоговорочного принятия.

— …Я повышу тебе жалованье.

— Правда?!

И вот так Эван тоже ощутил внезапный прилив тепла.

###

Тем временем, в гостевых покоях.

Благодаря любезности Алона у группы Элибана были роскошные апартаменты для ночлега.

— Уууууу! Это невероятно!

— Аааах~ Так давно я не спала на настоящей, мягкой кровати!

Едва переступив порог, Бина и Ральф бросились на огромную кровать, катаясь по ней в блаженном экстазе.

— Аааах~

— Это настоящий вкус знати…

Они счастливо терлись лицами о шёлковистые простыни.

В отличие от них, Ян стояла с нахмуренным лицом. Она повернулась к Элибану, и её голос прозвучал ворчливо:

— Элибан, нам правда нужно было приходить именно сюда?

— Хм?

— К маркизу Палатио.

— Ну… нам же нужна была поддержка, разве нет?

Ответ Элибана был простым и непринуждённым. Но недовольство Ян не угасло.

— Но это значит, что нам придётся делиться наградой из Врат Бездны с маркизом.

Вот в чём была настоящая проблема. Всё упиралось в добычу.

Группа Элибана уже очистила трое Врат Бездны и на собственном опыте узнала, сколь ценны тамошние трофеи. Для мага вроде Ян артефакты и магические материалы из Врат были бесценны.

Ей не хотелось делиться.

Однако Элибан лишь улыбнулся своей обычной, яркой улыбкой.

— Не волнуйся так, Ян. Никогда не знаешь, что может случиться. Когда нам давали это задание, все говорили, что оно крайне опасно.

— …Я всё ещё думаю, что мы могли бы справиться сами.

— Лучше перестраховаться, верно?

— Но всё же…

Ян не сдавалась.

Элибан неловко почесал затылок и вздохнул. Он знал, что Ян не очень-то умеет скрывать свои чувства.

— Мне просто не нравится этот маркиз. Он всегда такой… бесстрастный. Никогда не поймёшь, о чём он на самом деле думает.

Высказав, как обычно, всё, что накипело, она наконец взглянула на Элибана.

И затем:

— …?

Ян замерла.

Элибан улыбался.

Но.

Улыбка на его губах была не той, к которой она привыкла.

Его рот растянулся в улыбке.

Его глаза — нет.

*Леденящий холод!*

Внезапная дрожь пробежала по спине Ян.

— Ян.

Голос Элибана опустился на пол-октавы, стал тихим и плоским.

— Д-Да?

Ян запинаясь выдавила из себя, когда Элибан сделал шаг вперёд и положил руку ей на плечо. Затем, приблизив своё всё ещё сияющее лицо к ней вплотную, он произнёс:

— Я не думаю, что тебе следует так отзываться о маркизе. Ты не согласна?

Его тёмно-синие глаза, обычно тёплые, теперь были пусты и бездонны, словно зимнее море.

Это определённо был Элибан.

И всё же в этот миг Ян почувствовала, как примитивный, животный страх сжимает её горло. Она инстинктивно сглотнула.

— М-Моя вина, Элибан. Думаю, я была слишком эгоистична.

Медленно, почти на автомате, она извинилась. Хватка Элибана на её плече на мгновение сжалась — так, что кости хрустнули, — прежде чем наконец ослабла.

— Всё в порядке, Ян. Просто в следующий раз будь осторожнее в словах, хорошо?

Он снова улыбнулся — яркой, ослепительной улыбкой, которая лишь подчеркнула его и без того совершенные черты.

Однако.

— …Хорошо.

Под этой улыбкой Ян ощутила нечто глубокое, тёмное и пугающее.

###

На следующий день.

— Выдвигаемся.

— Есть!

С этим коротким приказом Алон и группа Элибана отправились к Вратам Бездны.