Духовная Сфера.

Тысячелетие заточения… Для драконида, запечатавшего себя, время давно уже мерилось не столетиями.

[Куааах!]

[Да заткнись уже.]

Внося в режиме реального времени правки в артефакт для Алона, он размышлял. О том «чёрном существе», что неотступно следовало за ним.

«…Что это такое?»

Запечатав себя, драконид утратил львиную долю своей силы. Его имя и способности рассеялись по миру в момент заточения, оставив его слабым и беспомощным. И всё же он мог видеть эти два глаза позади Алона. Древняя божественная природа, унаследованная ещё от забытых богов, позволяла ему это.

«Существо, способное вмешиваться в вечность…?»

В отличие от «синего», «чёрный» всякий раз активно вмешивался, стоило им начать строить догадки — делал он это без ведома Алона и с подавляющей, абсолютной силой.

«Эта мощь…»

Она заставляла содрогаться всё его существо, даже пребывающее в духовной форме. Просто рассеяв остатки своего эха, он мог бы без колебаний стереть само их существование. Устрашающая сила, непохожая ни на что, с чем он сталкивался за всю долгую историю.

Честно говоря, даже без этих угроз дракониду вряд ли удалось бы что-либо понять. Однако, сквозь пелену непонимания, ему не казалось, что Чёрный намеревается причинить вред последнему в мире истинному магу. Даже не будучи способным постичь эту загадку, некоторые его намерения можно было угадать по действиям.

«…Скорее, похоже, он помогает.»

В конце концов драконид тяжело вздохнул. Даже если бы он попытался представить, что это такое, информации было катастрофически мало. И потому…

«…Что же это за человек, что за ним следует нечто настолько ужасающее?»

Тихо пробормотав это, он мог лишь бесцельно дрейфовать в Духовной Сфере.

###

Около двух недель спустя, когда путешествие по пустыне близилось к концу…

— Крёстный, кажется, мне пора возвращаться.

— Уже?

— Да. Моя работа здесь окончена, и есть другие дела.

— Похоже, ты весьма занята.

Алон улыбнулся. Рине в ответ тихо рассмеялась.

— Большую часть вопросов решает мой способный секретарь, так что не так уж сильно. Но есть вещи, которые я должна сделать сама.

— ……

— Например, подготовить подарок для вас, крёстный.

— …Подарок? Мне?

— Именно.

Алон на мгновение опешил, но всё же кивнул.

— …Мне не нужно ничего слишком роскошного.

Это была правда. Лёгкая тень разочарования в прошлый день рождения — когда никто не вспомнил о подарке — не означала, что он ждал чего-то грандиозного. Конечно, что-то существенное было бы приятно, но в конечном счёте ему было важно лишь одно — чтобы о нём помнили.

— Нет. Это то, что я искренне хочу вам подарить.

— …В самом деле?

— Да. Я хочу подарить нечто, что вы никогда не забудете.

— Если настаиваешь… Ладно. Но только без излишеств.

— Хорошо.

Рине медленно покачала головой.

— Я тоже хочу построить с вами отношения, крёстный.

— …Отношения?

— Да. Как у Сольранг.

«При чём тут Сольранг?..»

Алон ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— …И Сольранг, и ты — вы обе для меня как семья.

— Правда?

— Да. Так что если ты затеяла большой подарок только из-за этого — не стоит. Что бы ты ни думала, я отношусь к вам обеим одинаково.

Он одинаково заботился обо всех Пяти Великих Грехах.

— Тогда сделай и для меня. Эту штуку.

— …Какую штуку?

— Ту, что ты сделал для Сольранг.

В отличие от прошлого раза, на этот раз Рине была удивительно прямолинейна. Алон на мгновение заколебался, а затем мягко прикрыл её уши ладонями. Непродолжительное молчание.

— Мм~ Спасибо.

Когда он убрал руки, на лице Рине снова расцвела улыбка.

— …Довольна?

— Очень.

— Тогда хорошо.

Простой обмен. И всё же пространство вокруг них наполнилось нарастающим гулом невидимых дискуссий.

[Что это было? Выглядит бессмысленно.]

— Уфф, ну ты и бестолковый. Хотя, змея без рук вряд ли поймёт…

[Хах. Очередной человеческий выродок задирается. Так ты-то знаешь, что это было?]

— Конечно.

[И что же?]

— Не знаю.

[…?]

— ?

[Ты же сказал, что знаешь!]

— Соврал.

[……]

Базилиора уставился на Эвана с немым укором во взгляде, ясно говорившим: «Вот же ублюдок…»

Пока Алон наблюдал за этим бессмысленным разговором, караван наконец выбрался из зыбучих песков.

— Что ж, тогда я пойду, крёстный.

— Хорошо. Я как-нибудь навещу тебя.

— Нет, это я сама приеду к вам. На день рождения.

Алон попрощался с Рине. И после того как её карета скрылась в пыльной дали, девушка обернулась.

— …Отношения между мной и крёстным… это нечто большее.

Тихий шёпот сорвался с её губ.

«Я хочу большего, чем кто-либо другой.»

Нефритово-зелёные глаза слабо мерцали в свете заката.

— Больше, чем кто бы то ни было.

И она пошла вперёд, оставляя за собой лишь тишину.

###

Во владения маркиза Палатио Алон прибыл примерно через две недели. И в тот самый момент, когда поместье предстало перед его глазами…

— …Это действительно маркизат?

Он не мог сдержать изумления. Всего месяц отсутствия — а поместье стало ещё больше и величественнее.

— Вау, это было быстро. Месяц — и такие перемены. Это Магическое Строительство?

— Магическое Строительство?

— Да, говорят, если есть достаточно золота, можно нанять магов, и они возведут что угодно в кратчайшие сроки.

— Интересно…

Только теперь до него дошло, почему владения так кардинально преобразились. А когда он переступил порог дома…

— Здравствуйте.

— С вами всё в порядке?

— Э-э, мм… Думаю, да. Наверное. Или нет.

Его встретила Пения, выглядевшая так, будто её выжали досуха и оставили умирать у обочины.

— …Что-то случилось? — Чувствуя лёгкую тревогу, спросил Алон.

От неё буквально веяло истощением. Пения в ответ иронично скривила губы.

— Много чего случилось… Ах.

Затем, словно спохватившись, она резко выпрямилась.

— Ничего не случилось!

Поправка последовала немедленно и слишком поспешно.

— Да, правда. Абсолютно ничего. Вот. Конечно же.

Энергия стремительно покинула её, движения стали замедленными, и на лице Алона на мгновение мелькнуло недоумение. Но вскоре причина её измождения стала очевидна.

— Подожди, ты что, выполнила всю эту работу?

— …Разве не вы велели мне сделать это перед отъездом?

Алон взглянул на обиженное лицо Пении, а затем на принесённый ею исследовательский журнал. Том был настолько толстым, что его можно было принять за учебник по праву, отчего Алон в изумлении слегка разинул рот.

— Нет, я имел в виду лишь предварительные наброски.

— …Что?

— Я чётко сказал: просто систематизировать данные магического массива по формуле.

— Но разве метод комбинации не входит в эту часть?

— Нет, не входит.

— Что? И чем же я тогда всё это время занималась…?

Лицо Пении стало пустым от осознания бессмысленно потраченных усилий. Алон почувствовал лёгкий укол вины. Хотя явных указаний дать полный отчёт он и не давал, факт оставался фактом: она вложила в работу титанический труд.

Раздумывая, как можно это компенсировать, Алон вдруг тихо воскликнул и протянул руку.

— …Возьми, если хочешь.

В его ладони лежал небольшой стеклянный флакон.

— Что это?

Её глаза, полные изнеможения, несправедливости и разочарования, теперь уставились на него с подозрением. Алон неловко отвёл взгляд.

— …Говорят, это высококачественный катализатор.

— Катализатор? Высококачественный?

— Да.

Он не был до конца уверен в его свойствах — просто повторял слова секретаря Сольранг.

«Да и Рине, кажется, он показался чем-то невероятным.»

Так что он решил, что это будет достойной наградой. С сомнением во взгляде Пения взяла флакон и осторожно ввела в него пробную струйку маны.

*Вздох!*

Она отпрянула, как от ожога.

— О-откуда у вас это?!

— А что?

Голос Пении дрожал, и даже Алон был озадачен столь бурной реакцией.

— Э-это невероятно! Даже в Искривлённом лесу такое не найти — это совершенно потрясающий катализатор…! С ним я смогу завершить эксперименты, которые висели в тупике, нет, я смогу повторить их минимум пять раз!

Быстро бормоча себе под нос, она крепко сжала флакон, и её прежде уставшие глаза теперь горели восторгом. Казалось, все прежние страдания были мгновенно стёрты, заменённые лихорадочным перечислением всех магических опытов, которые теперь стали возможны.

— Хе-хе-хе~

Когда она начала издавать странный довольный смешок, Алон снова вспомнил, что в основе своей она — прирождённый маг, поглощённый своим искусством.

— Это засчитывается как компенсация?

— Да, да, абсолютно! Более чем достаточно!

Наблюдая, как она вертится на месте, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок, Алон вспомнил о недавнем разговоре со слугами.

— Кстати, я слышал, к тебе приходила Ютия. Что-то случилось?

Небрежное замечание. Но…

*Стук!*

Пения резко замерла на месте. Сквозь силу она заставила себя двигаться, движения были скованными, как у заведённой куклы, а голос прозвучал натянуто-бодро.

— Да-да! Конечно! Ничего не случилось!

— …Правда?

— Абсолютно. Вообще-вообще ничего. Э-э, м-мне пора идти.

— …? Ладно.

— Угу.

С глазами, внезапно наполнившимися слезами, она поспешно выбежала из комнаты.

— Что же всё-таки произошло?..

Глядя на её удаляющуюся спину, Алон мог лишь снова сделать озадаченное лицо.

###

Примерно через две недели после возвращения маркиза домой.

За пределами эльфийских земель Грейнифры, Фильде и Перион достигли окрестностей владений Палатио.

— Хмм-хмм~

— Кажется, у тебя прекрасное настроение. — Перион бросил взгляд на Фильде, которая счастливо напевала. Та кивнула.

— Конечно! Бродить по человеческим городам куда интереснее, чем торчать в Грейнифре.

— Необычное предпочтение для эльфа.

— Это называется любопытство. Вместо того чтобы запираться в башне для исследований, я предпочитаю изучать магию, путешествуя по миру.

— Серьёзно?

— Ага.

— …Но разве твоё «изучение» не сводится в основном к безделью и выпивке?

— Мм, а разве это не весело?

Даже когда Перион указал на очевидное, Фильде неспешно сделала ещё один глоток из своей фляги. Тот скептически хмыкнул, слегка покачал головой и продолжил:

— Кстати, леди Фильде.

— М-м?

— Вы когда-нибудь видели душу «Первородного эльфа»?

— Не-а.

— …Но твоё «Око Души» позволяет видеть сущности. Если ты никогда не видела такую душу, как ты сможешь отличить её?

Фильде на мгновение задумалась, а затем дала простой ответ.

— Я и не отличу.

— …Простите?

— Я не смогу отличить её.

— Что?

Выражение лица Периона стало суровым.

— Так… значит, ты солгала Её Величеству?

Видя его реакцию, Фильде рассмеялась.

— Солгала? Вовсе нет. Способ есть.

— …И какой же?

— Слушай. Душа всегда идеально соответствует своему телу. Если в тело вселилась чужая душа, возникает несоответствие, разлад.

— Значит, если найти душу, которая не в ладах со своим сосудом…

— Вот именно.

Фильде небрежно отхлебнула ещё.

— Хотя, честно говоря, шансы на такое — меньше одного процента.

— …Настолько редко?

— Я никогда такого не встречала.

— Тогда разве вероятность не равна нулю?

— Это ведь ты высказал подозрения, верно?

Перион помолчал мгновение, а затем до него дошло.

— …Ты просто хотела найти повод сбежать, да?

— Может, немного? Но, эй, я же всё равно проверяю, правда?

Фильде издала смущённый смешок, отчего взгляд Периона стал холодным.

«…И эта женщина — маг девятого круга?»

Он вздохнул, но лишь на мгновение.

— Мы прибыли.

— О, это оно?

Всё ещё подвыпившая и в отличном расположении духа, Фильде щёлкнула пальцами. С этим движением активировалась характерная эльфийская духовная магия, и невидимая магическая формация бесшумно раскинулась по внешним стенам маркизата. Видя её огромный масштаб, Перион тихо присвистнул.

Наступила мгновенная тишина. Затем, с закрытыми глазами, Фильде неожиданно заговорила.

— Нашла.

Игривая усмешка скользнула по её губам. В тот же миг магическая формация спроецировала в воздухе изображение маркиза Палатио, сидящего в своём кабинете.

— Что ж, теперь давайте присмотримся поближе~

Ленивым голосом она активировала «Око Души». И затем…

— …Хм?

Перион увидел это. Лицо, улыбавшееся всего мгновение назад, внезапно застыло, исказившись маской чистого, немого ужаса. И он услышал это.

— …Не совпадает?

Шёпот полного неверия, сорвавшийся с её побелевших губ.