Пения Крисин купалась в чувстве собственной значимости. Её хулиганские манеры и несдержанный нрав вовсе не означали глупости или примитивности ума.

Одним словом, самосознание у неё было в полном порядке.

Пения трезво оценивала своё положение, поэтому такое письмо не слишком её беспокоило. Оно пугало лишь дворян, погрязших в политических играх, а тем, кто держался от идеологий подальше, бояться было нечего.

Если, конечно, не заниматься чем-то вопиющим вроде экспериментов над людьми — это уже пахло ересью.

Да и Святое Королевство старалось лишний раз не ссориться с Башней Магов.

Взаимное уничтожение никому не было выгодно.

Поэтому, узнав, что кардинал Ютия разыскивает её из-за того письма, Пения сохраняла спокойствие. Она даже тайно надеялась, что кардинал ляпнет что-нибудь не то, — неплохой способ снять стресс от вороха дел, наваленных маркизом Палатио.

И она смотрела на Ютию глазами, полными яда — по крайней мере, до того момента, как та переступила порог.

Но…

В тот миг, когда Ютия вошла и взглянула на неё с безмятежной улыбкой, Пения невольно выпрямила спину.

Мельком ей показалось, будто за спиной кардинала что-то есть.

Рассмотреть не удалось.

Но она сразу поняла: это того же рода, что и «та штука».

Та, что являлась незримым спутником маркиза Палатио.

Нечто, что людям распознавать не положено.

Узнать это — значит получить весь мир, но и поплатиться за это жизнью. Истинная отравленная чаша.

Незаметно для себя Пения покрылась ледяным потом.

Наличие «этого» означало, что перед ней — не просто кардинал, а нечто куда более значительное.

«Что? Как? Откуда за кардиналом Святого Королевства такое? Почему?»

Охваченная страхом и смятением, Пения выдавила:

— Простите.

— Что? — неожиданное извинение заставило Ютию смотреть на неё с немым вопросом.

— Как вице-глава Синей Башни, я посчитала невежливым скрывать это… Не думала, что вас так напугает. Ик… — у неё вырвалась икота.

— Не надо так нервничать. Я пришла не за тем, чтобы вредить вице-главе. Просто… — Ютия по-прежнему улыбалась, словно ничего не произошло.

Затем она медленно поднесла палец к губам и прошептала:

— Вы же понимаете, дело деликатное.

— Да, конечно! Я — сама скромность! Ещё бы… — Пения закивала с безумной готовностью.

— Это очень мило.

— Да-да…

Совсем не так, как она допрашивала Фелина, Пения, с заискивающей улыбкой, осторожно спросила:

— Но… можно узнать причину визита?..

— А, просто дошли занятные слухи.

— Слухи?..

Ютия усмехнулась:

— Да. Кое-какие слухи о нашей вице-главе и маркизе Палатио.

— Слу… хи?..

Пения мгновенно поняла. Одновременно инстинкт выживания, забивший тревогу, вытащил из памяти один давно забытый факт.

Слух о том, что маркиз Палатио и кардинал Ютия связаны тесными узами.

Пения пристально вгляделась в лицо собеседницы.

Та улыбалась, но улыбка не касалась глаз. Они оставались холодными, как лёд.

Пения в панике забилась:

— Э-это неправда!

— Неужели?

— Да, клянусь! Просто сплетни! Абсолютно…

— А раньше вы их не опровергали…

— Нет! Опровергла! Недавно! Больше не будет, честно!

Пения горячилась, стараясь её убедить.

Кажется, это подействовало — тень в спокойной улыбке Ютии начала рассеиваться.

Почувствовав, что ей дают шанс, Пения ободрилась и продолжила:

— Впрочем… Мне вообще-то не по вкусу такие, как маркиз. Правда! Вечно с каменным лицом. Не люблю таких.

— Что? — кажется, она перестаралась.

— …Что?

— Что ты сейчас сказала?

Пения опомнилась:

— А… то есть…

Она обливалась потом.

«За что мне столько страданий из-за маркиза Палатио?»

Внезапная волна жалости к себе едва не вызвала слёзы.

Но в следующий миг:

— Вице-глава.

— …!?

Пения вздрогнула.

Ещё мгновение назад Ютия сидела напротив, а теперь оказалась рядом, положив руку ей на плечо.

Пения оцепенела. Крик застрял в горле, вырвавшись лишь икотой.

— Доказывать невинность — это похвально, но твоя формулировка была, пожалуй, лишней.

— Ик…

— Отвечай.

— Да… простите!..

— На этот раз я закрою глаза. Но если повторится… ты поняла?

*Тук*

— Моё терпение не безгранично.

Ютия прошептала ей на ухо леденящим голосом:

— Ладно, вице-глава. Давай с этого момента жить дружно.

— …Конечно. Ну, маркиз Палатио, безусловно, имеет… свои достоинства, ха-ха. — Пения выдавила неловкий смешок, пока Ютия садилась обратно.

— Но… вы хотели бы сблизиться с маркизом?

Лицо Ютии снова потемнело, и Пении пришлось срочно добавлять:

— А, нет, не подумайте! Маркиз, конечно, красив, но он не в моём вкусе…

— Значит, он тебе не нравится?

— …

— Нет, я не это имела в виду! Он, безусловно, красив!

— Он тебе не нравится, но ты им заинтересовалась из-за красоты?

— Нет! — Пения почувствовала, что попала в ловушку. Её переполнили гнев и ощущение вопиющей несправедливости.

«Чего, чёрт возьми, она от меня хочет?!»

Но Пения хорошо знала себя и отчётливо понимала: противостоять существу перед ней она не может.

— Простите… простите… простите за то, что я живу…

Всё, что она смогла, — это бессильно опустить голову.

Был мирный полдень.

###

Три дня спустя.

[Ха-ха-ха! Моя взяла!]

— Ты псих…

[Мяу?]

Алон, управляя повозкой в пустыне, наблюдал за тем, как Эван, Базилиора и Блэки азартно играют в какую-то игру.

«Во что они вообще играют?»

Порывшись в вещах, он извлёк Скорпионьи рукавицы — трофей прошлой схватки.

Как и артефакт, переданный Ютии, они были пусты и светились призрачным белым светом.

«…Апостол».

Апостол.

Алон видел его впервые.

В играх они не встречались.

Но одно было ясно: они невероятно сильны.

«Если бы не пробуждение Сольранг, мы бы пострадали».

Алон осознал необходимость углубиться в магические исследования. Мало того, что предстояло разбираться с монстрами, — скоро могли объявиться и другие Апостолы.

Трезво оценивая, если все они обладают подобной силой, остановить их будет практически невозможно.

А если не остановить, Апостолы породят Грех.

К счастью, у Алона были помощники, и он уже наметил пути усиления своей магии.

Оставалась проблема с информацией.

«…О них ничего не известно».

Увы, никто не знал об Апостолах.

Ни Рине, ни Драконид в Колонии не могли сказать ничего нового.

Единственная зацепка — кто-то, переживший ту войну, мог что-то знать.

Так он снова вспомнил…

«…Кайлас».

Для Золотого Дракона он был магом.

Теперь же он являлся в облике гоблина-Внешнего Бога.

«Как только разберусь с вещью Элибана, нужно немедленно встретиться с ним».

Помимо секретов Теневого Дракона, была и другая причина.

Размышления прервал голос Эвана:

— Маркиз.

Алон обернулся.

— Что?

— Вспомнил, что не отдал вам кое-что.

Эван достал из-за пазухи стеклянный флакон.

— Что это?

— Прах Апостола, насколько я понял.

— Что?

— Дал секретарь Сольранг… вроде бы.

Выслушав, Алон с недоумением уставился на мелкий чёрный порошок.

— Зачем мне это?

###

На самом юге континента, в лесу, хранимом эльфами, лежала священная земля.

В сердце Грейнифры покоилось королевство эльфов — Филдагрейн, страна грёз у подножия Мирового Древа.

В величественном дворце прямо под Мировым Деревом, в самом центре королевства,

— Ты обрёл Благословение Рагерни?

— Да, Ваше Величество.

Перион, сбросивший человеческий облик, почтительно склонил голову.

— Не думала, что это возможно. Ты совершил нечто великое, Перион.

Голос королевы эльфов Магрины дрожал от изумления и гордости. Её платиновые волосы, спадающие до талии, казалось, светились сами по себе.

Перион склонился ещё ниже:

— Благодарю. Но должен признаться: благословение нашёл не я.

— Не ты?

— Нет.

Осторожно кивнув, он начал рассказ о событиях в Лартании. Магрина слушала, а затем переспросила:

— Значит, маркиз Палатио не только узнал в тебе посланца Пагаде, но и указал путь к благословению?

— Именно.

— А комната была обустроена как убежище…

— Кроме меня, там никого не было. И внутри… было послание.

— «Надеюсь, это дойдёт до моего младшего брата»?

— Да.

Магрина смотрела на благословение с недоверием и замолчала.

В её голосе послышалась лёгкая дрожь:

— Ты полагаешь… маркиз Палатио может быть древним эльфом? Моим братом?

— Не могу утверждать. Но то, как он опознал меня и привёл к благословению… Должно быть, это он.

Магрина снова онемела.

Доводы были логичны.

Но она не могла поверить лишь на этом основании.

Её брат погиб сотни лет назад. Мёртвые не воскресают.

Тишину прервал новый голос:

— Я проверю и вернусь с ответом.

Королева обернулась. Перед ней стояла эльфийка в мантии мага — Фильде, её личный маг.

— Разве это возможно?

— Возможно. Мои глаза… особенные.

— Ах… — Магрина вспомнила.

Духовные Глаза Фильде видели сущность души.

Значит, подтвердить личность маркиза будет нетрудно.

— Тогда прошу тебя.

— Слушаюсь. Я отправлюсь с Перионом.

Решение было принято мгновенно. Фильде и Перион удалились.

Провожая их взглядом, Магрина прошептала:

— Если мой брат и вправду жив…

Она сжала кулак.

Она знала, насколько это абсурдно.

И всё же в её глазах теплился неугасимый огонёк надежды.