На следующий день после нападения Сольгака

В Колонии царил хаос. Весь город выглядел так, будто здесь только что взорвалась бомба.

Хотя Сольранг убила Сольгака, а Рине остановила Скорпиона, нанесённый ущерб был колоссальным.

Городских стен больше не существовало. Здания вдоль пути Скорпиона лежали в руинах, а район вокруг гильдии Сольранг был стёрт яростью Сольгака. Более того, свыше половины королевского дворца в цитадели обрушилось из-за бесчинств чудовищного Скорпиона, и атмосфера в уцелевших покоях, что неудивительно, была гнетущей.

И среди этого опустошения…

— …Прежде всего позвольте выразить вам признательность, маркиз Палатио. Мы снова обязаны вам своим спасением.

— Не стоит благодарности. Заслуга всецело принадлежит Сольранг, а не мне.

Алон был на аудиенции у Кармаксеса III.

— Также благодарю и вас, Рине Грофф. Примите мою искреннюю признательность.

— О, это пустяки. Я смогла действовать только благодаря крёстному.

— …? Крёстному? Вы имеете в виду маркиза Палатио?

— Да.

Кармаксес вновь посмотрел на Алона.

— …Но разве маркиз Палатио не был в тот момент с Сольранг?

— Ну, как только тот монстр начал буйствовать, я подумала, что крёстному не захочется лишних хлопот.

— …

Рине беззаботно улыбнулась, а Кармаксес тяжело вздохнул, с покорным видом поняв: «А, она тоже из этих».

Это был уже четвёртый его вздох с начала аудиенции.

Подавив раздражение, король наконец заговорил.

— Приношу извинения. Как вы можете себе представить, ситуация — сущая головная боль.

— …Я понимаю.

Алон искренне посочувствовал Кармаксесу. Для правителя Колонии всё произошедшее было ничем иным, как катастрофой. Стихийное бедствие, да и винить-то по-настоящему некого. Только на восстановление королевского дворца потребуются астрономические суммы.

Безусловно, существовали варианты и без масштабной реконструкции, но они едва ли могли считаться приемлемыми для монарха. Одним словом, голова короля, вероятно, была перегружена. Ему предстояло пересматривать годовые планы и срочно перераспределять бюджет. Алон мысленно уделил ему краткий миг сочувствия.

###

Вскоре после этого он покинул временный зал аудиенций и направился к центру разрушенного дворца.

— Маркиз.

— Что такое?

— А мы точно можем так просто забрать тело?

Эван, шедший позади, задал этот вопрос. Несмотря на близость к полю боя, где сражались Сольгак и Сольранг, на нём не было ни царапины. Алон пристально посмотрел на него, заставив Эвана наклонить голову в недоумении.

— …? Почему вы так на меня смотрите?

— Всё ещё не могу поверить, что ты остался совершенно невредим.

— Вы ожидали, что я буду ранен…?

— Нет, не то чтобы…

Конечно, Алон знал причину.

«Он сказал, что выпрыгнул в окно и сбежал в тот самый момент, когда услышал шум снаружи».

Алон снова был впечатлён быстротой решений Эвана, а затем с опозданием ответил на его вопрос.

— В большинстве других королевств я не был бы уверен. Но в колонии существует древняя традиция, дарующая все права на монстра тому, кто его победил. Так что да, это разрешено.

— Вы точно уверены?

— Ну, скорее всего.

Честно говоря, он не был до конца уверен, но традицию эту несколько раз упоминали в игре, так что сомневаться не приходилось.

Так или иначе, благодаря Рине Алон закрепил за собой права на тушу Скорпиона.

###

Вскоре они прибыли на место, где лежало тело.

— …Вау. Я видел его раньше, но он всё равно невероятно огромный.

— Согласен.

Они стояли перед массивным трупом, занимавшим большую часть внутреннего двора. Голова чудовища была раздроблена и безжизненно лежала.

— …Рине.

— Да, крёстный?

— Ты сказала, что одолела его с одного удара?

— Хм… не совсем с одного, крёстный. Его панцирь оказался крепче, чем я ожидала.

Она добавила, что, вероятно, потребовалось около трёх ударов. Алон снова посмотрел на Скорпиона.

«Мне стоит впечатлиться тем, что он продержался так долго, или тем, что Рине смогла его одолеть?»

На самом деле, Алон был сильно удивлён, когда впервые услышал о её победе. Одолеть такое чудовище — задача не из лёгких. Хотя Скорпион и не был столь огромен, как Рикракамур, его клешни выделяли невероятно едкую кислоту, способную растворить любое оружие. Десятки ядовитых жал, выпускаемых из хвоста, несли мгновенную смерть при одном попадании. Одна только плотность этого обстрела делала его смертоносным, а выжившие рисковали погибнуть от тяжёлого отравления. В каком-то смысле Скорпион был противником даже более сложным, чем Рикракамур.

Мысль о том, что монстр оказался выносливым, возникла у Алона из-за событий прошлой ночи. Когда ошеломлённый Алон спросил, как ей удалось победить Скорпиона, оказалось, что Рине смогла призвать Плутона.

«Если эта тварь выдержала три удара Плутона, то, возможно, монстр и вправду был впечатляющим». Достаточно было просто представить массивные кулаки голема, обрушивающиеся на землю.

— Потрясающе. Это не существо, которого можно было бы легко одолеть, — Алон снова похвалил Рине.

— О, это пустяки. Всё благодаря силе, которую вы мне дали, крёстный. Честно говоря, я всё ещё не до конца освоилась с ней. Я могу призвать его только около трёх раз, прежде чем достигну предела.

— …И это ты называешь “не до конца освоилась”? — с лёгкой иронией переспросил Алон.

— Да. Сейчас я знаю только активирующую фразу и базовое управление.

— …Так если ты в итоге научишься использовать его в полную силу, ты сможешь призвать оружие полностью?

— Возможно?

Услышав это, Алон почувствовал странный укол зависти.

«Впечатляюще».

Он прокашлялся, чтобы собраться с мыслями.

— …Ты точно не передумала? Мне всё ещё можно его забрать?

— Делайте, что хотите, крёстный. Мне он бесполезен.

Благодарный за её согласие, Алон подошёл к массивному трупу.

[Мяу?]

Когда он подошёл достаточно близко, чтобы коснуться тела, Блэки выскользнул из объятий Сольранг. В отличие от игривого настроя с хозяином, его яркие глаза теперь сверкали от предвкушения, пока он смотрел на тушу. Он взглянул на Алона, наклонив голову, словно ожидая разрешения — в отличие от прошлого раза, когда поглотил монстра, не спрашивая.

Увидев это, Алон подумал: «Блэки становится умнее?»

«Если Блэки поглотит труп, поглотит ли он и Артефакт Греха?»

По правде говоря, Алону не нужно было лично заполучать все Артефакты Греха, если только они не попадали в руки Пяти Великих Грехов. Немного подумав, он слегка кивнул Блэки.

*Шшшшшш!*

Блэки тут же бросился к трупу и начал поглощать его. Массивное тело стало стремительно превращаться в пыль.

— Хм?

Эван, увидевший это впервые, был ошеломлён, а Рине наблюдала с живым интересом. Вскоре Блэки полностью поглотил тушу, даже быстрее, чем в случае с Рикракамуром. С довольным «мяу-мяу» он забрался обратно на плечо Алона, ласково потираясь головой.

Артефакт не был поглощён.

Там, где секунду назад лежало тело Скорпиона, остался лишь серый фрагмент панциря, напоминавший грубый доспех.

Алон успешно заполучил Артефакт Гордыни.

###

Несколько дней спустя

Как только Алон убедился, что Сольранг достаточно оправилась, он начал готовиться к отъезду. Он выполнил всё, что планировал, а поскольку собирался вернуться в Колонию через два месяца, причин задерживаться не оставалось.

— Надо было притворяться больной чуть дольше.

Пока Алон с группой собирались, Сольранг ворчала, с грустью опустив хвост. Алон мягко успокоил её.

— Я вернусь через два месяца.

— Правда?

— Да.

Когда Алон кивнул, лицо Сольранг мгновенно озарила сияющая улыбка, и она встала прямо перед ним.

— Хозяин! Сделай это для меня!

Её глаза сверкали от ожидания. Глядя на её детское, доверчивое лицо, Алон уже без раздумий нежно накрыл её уши ладонями.

###

Сольранг тихо напевала, явно пребывая в прекрасном настроении. Со времён инцидента с Сольгаком она перестала просить погладить по голове, предпочитая именно этот жест. Алон выполнял её просьбу без возражений.

В его памяти всплыл их недавний разговор.

— Сольранг.

— Хм? Что такое, Хозяин?

— …Почему ты всё время просишь меня закрыть тебе уши?

— Хм~ ну, это просто приятно. Я чувствую твоё сердце.

— …Сердце?

— То, как я дорожу тобой, Хозяин. Чувствуется, будто и ты дорожишь мной.

— Правда?

— Ага.

«Дорожить, хм.»

— ?

Погружённый в воспоминания, Алон внезапно ощутил лёгкое прикосновение к своим ушам. Сольранг тянулась вверх, пытаясь своими маленькими руками накрыть их.

— Что ты делаешь?

— М-м… я хотела, чтобы и ты это почувствовал.

— …Чтобы я почувствовал, что мной дорожат?

— Угу. Чувствуешь?

Развеселённый её игривой улыбкой, Алон тихонько рассмеялся.

— …Что они делают?

Рядом появился Эван, смотря на них с недоверием, а Рине стояла чуть поодаль, явно раздражённая.

И затем…

— Хозяин! Увидимся через два месяца!

— Да.

Под весёлые прощальные слова Сольранг Алон покинул колонию.

###

Второй кабинет маркиза Палатио, использовавшийся Пенией как лаборатория, обычно был невероятно шумным. Каждый день, без исключений, он оглашался ужасающими криками. Яростные вопли женщины смешивались с отчаянными рыданиями мужчины. Из-за этого кабинет заработал среди слуг мрачное прозвище «Комната Отчаяния».

Но сегодня было непривычно тихо. Не было слышно ни лязганья, ни скрежета, ни привычных звуков. Тишина стояла настолько гнетущая, что это шокировало бы любого, знакомого с этим местом.

Разумеется, у Пении был посетитель. Но неужели, та самая Пения Крисин могла быть настолько смирной? Она славилась тем, что сохраняла свой язвительный нрав независимо от статуса гостя. Слуги дома маркиза с опасливым любопытством поглядывали издалека на дверь «Комнаты Отчаяния».

Внутри находились два человека — не привычные брат и сестра Крисин. Одним из них была Пения. Обычно, если что-то шло не по её плану, она вымещала ярость на Фелине, не стесняясь в выражениях даже по отношению к маркизу. Но сейчас…

— ……

Она молча бегала глазами, намеренно избегая прямого взгляда. Перед ней стояла…

— Здравствуйте, Пения Крисин.

Кардинал Святого Королевства.

— Я отправляла вам письмо, но ответа так и не получила.

Фигура, входившая в тройку самых влиятельных людей всего государства.

— Поэтому я решила навестить вас лично.

Ютия Блудия смотрела на Пению, её багровые глаза слабо светились в полумраке кабинета.