Алон сидел с каменным лицом.

Он не верил своим глазам. Дважды моргнул, но мужчина перед ним по-прежнему смотрел на него сияющей улыбкой и преданным взглядом.

«……Вы принц Карсем, верно?»

— А? Да, это я, ха-ха. Я немного изменился.

Видя, как Карсем неловко почёсывает затылок, Алон с трудом сомкнул челюсть.

Если Сольранг сохраняла безучастность, то Эван, и до того пребывавший в неведении, теперь не мог скрыть изумления и разинул рот.

Люди, конечно, меняются, но это была уже чересчур радикальная трансформация.

В памяти Алона всплыл Карсем полугодовой давности.

«Тот Карсем, если честно, был не больше и не меньше, чем ходячей свиньёй».

Его одежда, казалось, вот-вот готова была лопнуть по швам, а на лице застыли вечное раздражение и комплекс неполноценности.

И это было ещё не всё.

Его характер был настолько высокомерным, что слово «негодяй» подходило ему куда лучше, чем просто «смутьян».

Но каким был Карсем теперь?

Тройной подбородок, который раньше бросался в глаза? Исчез. Нет, он попросту испарился.

Глаза, полные досады и неполноценности? Теперь они сияли чистотой. Настолько, что даже казались добрыми.

Более того, он, казалось, даже вырос.

— ……Вы очень изменились.

— Верно. И всё это благодаря вам, милорд… то есть, маркиз!

— Неужели?

— Да……!

Алон всё ещё не мог прийти в себя.

Как ни вглядывался, он не мог постичь эту трансформацию.

«……Такое ощущение, будто я персонаж веб-новеллы.»

Невольно он вспомнил романы, которые любил читать. Типичный сюжет: главный герой, обычный человек, вселяется в тело испорченного принца-обжоры, усердно худеет и превращается в красавца, вызывая восхищение свиты.

Честно говоря, тогда он не до конца понимал эту магию. Даже если сбросить вес, черты лица и кости останутся прежними, разве нет?

Но теперь Алон по-настоящему проникся чувствами тех самых восторженных слуг.

«……Теперь я понимаю.»

Пока он был погружён в размышления, раздался голос Карсема:

— Пожалуйста, присаживайтесь. Мой отец скоро будет здесь.

— Хорошо.

Группа Алона заняла места, и вскоре действительно прибыл король Кармаксес III.

Придя в себя, Алон наконец смог сосредоточиться на банкете. Однако его не покидало лёгкое чувство тяжести от царившей атмосферы.

— Впечатляет, что ты уже самостоятельно достиг первого ранга.

— Нет, это всё благодаря наставлениям маркиза.

— Правда?

— Да!

… Причина была проста: Карсем восхвалял Алона на протяжении всего банкета.

— …Он не перестаёт говорить о маркизе.

— Ага.

— Если бы не маркиз, я, вероятно, всё ещё влачил бы жалкое существование… Вот почему я вам вечно благодарен!

И делал это весьма усердно.

— Нет, я не сделал ничего. Ты добился этого сам. Нет нужды приписывать заслуги мне.

— Нет! Как я уже сказал, если бы не вы, я бы так и не изменился!

Слишком усердно.

Алон почувствовал, как его рука под столом непроизвольно сжалась в кулак под воздействием пламенного взгляда Карсема.

… Карсем казался поистине, искренне чистосердечным.

###

На следующий день после банкета, который оставил в смущении одного лишь Алона.

— Маркиз.

— Что такое?

— Я посмотрел, и, кажется, репутация Карсема значительно выросла.

— Правда?

— Да. На удивление, его теперь оценивают куда благосклоннее, чем Первого Принца.

Услышав отчёт Эвана, Алон под маской бесстрастия почувствовал любопытство.

— Настолько?

— Да. Похоже, из-за этого атмосфера при дворе становится несколько… напряжённой.

— Кармаксес, кажется, не вмешивается?

— Я слышал, что король хранит молчание.

«Даже король молчит?»

В этот момент Алон тихо воскликнул.

«Так вот почему Каран смотрел на меня таким взглядом».

Он вспомнил взгляд, который Каран бросил на него ранее. Взгляд, который не был дружелюбным даже при первой встрече, что тогда его озадачило.

Если при дворе и впрямь назревали интриги, всё вставало на свои места.

Тот факт, что король Кармаксес III не контролирует ситуацию, по сути означал, что он молчаливо допускает борьбу за трон.

«……С точки зрения короля, это вполне объяснимо».

Хотя Первый Принц, Каран, и был лучше Второго, он не был идеальным кандидатом. Всего лишь меньшим из зол.

В такой ситуации было естественно, что сердце короля дрогнет, когда Второй Принц неожиданно проявляет себя с лучшей стороны.

В конце концов, Кармаксес III, хоть и отец, но прежде всего монарх.

«……Интересно, как борьба за власть между давним наследником и внезапно прозревшим принцем будет разворачиваться… но меня это не касается».

Собрав обстоятельства воедино, Алон в общих чертах понял картину.

«Значит, Каран считает, что Карсем изменился из-за меня».

С точки зрения Алона, это было несколько озадачивающе. Он не делал для Карсема ничего особенного.

— Маркиз, что вы планируете делать теперь? – Эван спросил как раз вовремя.

Алон ответил без колебаний:

— Поскольку дела в Колонии завершены, я планирую выполнить оставшиеся задачи и вернуться.

— Задачи? А, вы о том монстре, о котором упоминали?

— Да.

— Я снова буду ждать здесь?

— Верно…… хотя ты, кажется, доволен?

— Ни в коем случае.

На лице Эвана ясно читалось облегчение: «О, да! Пронесло! Никакой тяжёлой работы!»

Алон почувствовал лёгкое раздражение.

На мгновение ему даже захотелось взять Эвана с собой. Всего на мгновение.

Он вздохнул и отбросил эту мысль.

На самом деле, эта поездка была не для битвы с пустынным монстром, а лишь для предварительной разведки.

Алон вспомнил о «Скорпионе».

«Хотел бы я разобраться с ним, пока я здесь».

Увы, это желание вряд ли сбудется. Он даже не знал точного местонахождения чудовища.

В отличие от другого монстра, Рикракамура, чьё логово было известно, о Скорпионе он знал лишь то, что тот скрывается где-то в бескрайних песках, без каких-либо ориентиров.

Даже в игре его поиски отнимали много времени. Нужно было пройти квест в храме, чтобы получить проводника, что занимало около трёх месяцев.

Конечно, можно было бродить по пустыне вслепую. Но почему так никто не делал?

Потому что найти пещеру Скорпиона было всё равно что искать иголку в стоге сена.

К тому же, существовали «Воины-Скорпионы» – стражи логова.

Это была вторая причина, по которой Алон пока сосредоточился на подготовке.

Хотя их и называли стражами, для мага они были порой хлопотнее самого Скорпиона.

Сотни песчаных солдат, бесконечно возрождавшихся после смерти, каждый – уровня эксперта. Настоящая головная боль.

Их оружие было отравлено, так что даже один пропущенный удар мог оказаться фатальным.

Впрочем, существовала стратегия: получив проводника через квест в храме, можно было заставить всех воинов рассыпаться в прах.

— Я выдвигаюсь завтра, – объявил Алон.

— Буду ждать здесь.

Глядя на Эвана, который снова почему-то казался раздражающе довольным, Алон подумал:

«……А не взять ли его с собой?»

###

В тот же момент.

Где-то в бескрайней пустыне, в логове Скорпиона.

Пространство, которое, вероятно, можно было назвать пещерой. Воины-скорпионы, которые должны были пробуждаться лишь при появлении чужаков, поднялись из песка.

Однако они не двигались. Вернее, правильнее было бы сказать, что они не могли двигаться.

Сотни стражей, призванных отразить вторжение.

*Треск! Треск-треск!*

Все они были пронзены чёрной молнией, застыв на грани между жизнью и смертью.

Среди обездвиженных воинов неспешно скользил вперёд зверолюд с серебристо-седыми волосами. Его походка была поразительно спокойной и расслабленной.

С той же неспешностью он прошёл через строй сотен воинов и оказался в центре пещеры.

*Шшшш-!*

Новые стражи начали подниматься из-под земли. И это было ещё не всё.

*Шриииик-!!!*

В мгновение ока появилось ещё больше солдат, окружив незваного гостя.

Вскоре раздался оглушительный рёв Скорпиона, до этого пребывавшего в спячке.

И всё же на лице гостя не было и тени напряжения.

— Хо~ — вместо этого, словно найдя происходящее забавным, он лишь издал короткое восклицание.

*Треск-!*

Его тело окутала чёрная молния.

В следующее мгновение.

*Ззт-!*

Он исчез.

Когда мужчина снова материализовался, вокруг не осталось ни одного воина-скорпиона.

Вместо них перед ним предстало само чудовище.

Скорпион, проживший почти тысячу лет, хранитель одной из пяти великих реликвий греха.

И всё же, несмотря на то, что чудовище с аппетитом смотрело на него, мужчина продолжал улыбаться.

— Что ж, ладно. Когда я вернулся на поверхность, то был разочарован, что семена не проросли так хорошо, как я надеялся…

Он легко постучал пальцем по голове существа.

— Но ты можешь это исправить.

В тот миг, когда чёрная молния вырвалась из его руки,

!!!!!

Скорпион яростно затрепыхался.

Коричневый панцирь монстра начал меняться, темнея до оттенка, глубокого как сама бездна.

Наблюдая за превращением, мужчина – нет, апостол «Гордыни» – повернулся в сторону Колонии.

— А теперь пойдём поприветствуем его.

— И заодно навещу мою младшую сестру.

###

На следующий день.

Алон готовился отправиться на разведку, как и планировал. Он чувствовал себя спокойнее, ведь Сольранг и Рине согласились помочь.

«……Рине сказала, что ненадолго зайдёт во дворец, так что выедем, как только она вернётся.»

И потому Алон неспешно беседовал с Сольранг, которая утешала притихшего Блэки.

Как вдруг внезапно

*БУУУУУМ-!!!!*

Раздался оглушительный грохот. Звук был отдалённым, но его услышали все.

Алон инстинктивно вскочил и подбежал к окну. Он не мог скрыть шока от увиденного.

— Скорпион?

Огромный монстр крушил стены Колонии, пробиваясь внутрь.

И в тот же миг он услышал рядом с собой невероятный, полный недоверия шёпот Сольранг:

— Б-братец?