Алон на мгновение застыл под сияющим взглядом Сольранг и тихо вздохнул.

«Так я и думал».

Обещание, данное Сольранг, он, конечно, помнил. Именно тогда он и договорился с драконидом о встрече через два года.

И всё же лёгкая паника охватила его – Сольранг отнеслась к этим словам куда серьёзнее, чем он ожидал.

«…Хотя, если быть честным, я и тогда знал, что она говорит искренне».

Просьба дать ему два года на раздумья имела две основные причины.

Во-первых, Алон беспокоился о душевном состоянии Сольранг. Он боялся, что обещание, растянутое на неопределённый срок, может принести ей разочарование, поэтому и установил этот промежуточный рубеж.

Во-вторых, он надеялся, что её привязанность со временем ослабнет.

Её чувства к нему больше походили на семейную привязанность, чем на романтическую любовь – Алон понимал это.

Проводя параллель, это было похоже на то, как маленькая дочь заявляет: «Вырасту – выйду за папу замуж!»

Исходя из этого, он рассчитывал, что через два года её чувства сами собой утихнут, и обещание можно будет мягко забыть.

В конце концов, как бы дочери ни обожали отцов, взрослея, они обретают собственную жизнь.

Да и сама Сольранг, хоть и была взрослой по меркам этого мира, два года назад она казалась ему ещё очень юной.

«…Если честно, сейчас она почти не изменилась».

Алон взглянул на Сольранг, которая сияла от счастья, уютно устроившись у него на руках.

Её беззаботная улыбка была по-детски чистой и светлой – та самая чистота, что согревала сердца.

А это означало, что за последние два года она эмоционально почти не повзрослела.

Погружённый в размышления, Алон не знал, что сказать.

— Сольранг.

— А? О, Рине! Что привело тебя сюда? – вздрогнув от неожиданности, Сольранг тут же озарилась ещё более широкой улыбкой.

Рине в ответ мягко улыбнулась.

— Мне нужно было кое-что сделать, вот я и приехала вместе с крёстным.

— А, понятно~

— Но, Сольранг, если верить словам крёстного, двухлетний срок ещё не совсем истёк. Может, стоит подождать ещё немного?

— Правда?

Сольранг с недоумением склонила голову.

Алон, поймав момент, добавил:

— Да, осталось ещё несколько месяцев.

— …Хм.

Её лицо на мгновение омрачилось, но почти сразу же снова просияло.

— Ничего! Значит, через несколько месяцев я наконец получу ответ!

Её хвост весело завилял, а настроение моментально восстановилось.

Видя такую жизнестойкость, Алон на секунду опешил, но в конце концов кивнул.

— …Хорошо, тогда поговорим через несколько месяцев.

— Договорились, Хозяин!

На этом отсрочка была успешно достигнута.

###

Вскоре после этого Алон и его спутники расположились в гильдии Сольранг.

— Ой! Что это? Какое милое!

Едва они переступили порог прохладного помещения, как из нагрудного кармана Алона выпрыгнуло небольшое чёрное существо.

Глаза Сольранг вспыхнули при виде чёрной кошки.

*Туп!*

Не успел Алон остановить её, как Сольранг стремительно подхватила кошку.

Алон уже открыл рот, чтобы предупредить её, а Эван с трудом сдерживал усмешку в предвкушении зрелища.

Их ожидания оправдались.

*Свищ!*

Всё тело чёрного существа разом покрылось множеством красных глаз.

Однако…

— Ух ты! Теперь у тебя так много глаз!

— ?

— ?

Вместо ужаса при виде дюжины ужасных глаз Сольранг, казалось, пришла в полный восторг и подняла существо ещё выше.

*Визг!!!*

Существо раскрыло пасть, издавая противоестественный звук, будто пытаясь вернуть себе инициативу.

— Ух ты! И рот есть! Это просто потрясающе!!!

Её глаза горели ещё ярче, пока она размахивала существом, словно игрушечным самолётиком.

— Что-то здесь… не так, – пробормотал Эван в полном недоумении.

Озадаченный Блэки вернулся к своей обычной форме и смотрел по сторонам с дрожащими глазами, явно не понимая, что происходит.

*Визг!*

Он снова пискнул.

— А! Подожди секундочку!

Сольранг убежала вместе с существом и вскоре вернулась с охапкой какой-то одежды.

Через мгновение…

— Выглядишь просто великолепно!

Блэки оказался облачен в милый костюм рыцаря, и теперь Сольранг держала его, словно дорогую игрушку.

[…Мяу?]

Его круглые глаза выражали полнейшее недоумение.

Он казался настолько ошеломлённым, что даже забыл о своих устрашающих способностях.

— Сделай это снова! Покажи все эти глаза, как раньше!

[Мяу?]

— Было так здорово!

Её хвост возбуждённо вилял, а она сама захлопала в ладоши.

Наблюдая за этой сценой, Эван тихо заметил:

— Кажется, у Сольранг… несколько своеобразное чувство прекрасного. Ты тоже так думаешь?

— …Согласен.

— Я знал!

Пока они пребывали в лёгком ступоре, Рине наблюдала за происходящим с умилённой улыбкой.

Но вскоре Блэки начал проявлять беспокойство.

###

[Что это за шум!? …А? Пфф, ха-ха-ха! Это ещё что такое?!]

Базилиора, которого привлёк шум, расхохотался, увидев Блэки в рыцарском одеянии.

— Говорящая змея?!

Сольранг тут же опустила кота и схватила Базилиору в его духовной форме.

[Кхек! Ч-что ты делаешь!?]

Базилиора задыхался и кашлял, словно его действительно напугали.

Однако Сольранг, с лицом, полным любопытства, смотрела на него как на новую забавную игрушку.

— Тебя тоже одеть? У меня есть ещё одежда.

[Что за чушь!? Великий не станет носить одежду для каких-то детских игр… Стой, постой!]

Игнорируя его возмущённые протесты, Сольранг весело напевала, принимаясь его наряжать.

Став свидетелями этой новой странной сцены, Алон, Эван и даже Рине на мгновение лишились дара речи..

###

На следующий день после прибытия в Колонию.

— Крёстный, мне нужно отлучиться.

— Хорошо. Надолго?

— Всего на день-два. А что?

— Если за это время ты не вернёшься, я решу, что что-то случилось, и пойду тебя искать.

Рине замерла на месте.

С лёгкой улыбкой она поблагодарила его и вышла.

Вскоре после этого Алон тоже отправился к руинам.

«— Мне нужно спросить о словах Лайнизиуса и о ритуалах», – размышлял он, приводя в порядок свои мысли.

— Сольранг.

— А?

Эван с любопытством указал на маленькую змейку.

— Как ты вообще можешь прикасаться к Базилиоре?

— А что такого?

— Ну, он же в духовной форме.

Сольранг, как будто это было само собой разумеющимся, щёлкнула пальцами и ответила:

— Прошла Испытание Сущности.

— Испытание Сущности?

— Ага, вот с помощью этого.

Она показала на перчатку на своей руке и добавила:

— За каждое пройденное испытание ты получаешь новую способность. Правда, только наша раса может ими пользоваться.

Слыша этот разговор, Алон тоже мысленно удивился.

Он знал, что в сущности Сольранг скрыты секреты, но не ожидал ничего подобного.

— Значит, с каждым испытанием ты получаешь новую способность?

— М-хм.

— А сколько способностей ты уже получила?

— …Пять?

— А всего испытаний сколько?

Сольранг посчитала на пальцах и радостно воскликнула:

— О, восемь!

— Восемь?

— Ага! Но я ещё не прошла шестое.

— Почему?

— Ну, условие – это… гнев? А у меня не было особых причин злиться. Согласно сущности, это испытание – переломный момент.

— Переломный момент?

— Да, типа определяет, достойна ли я стать королевой или нет… что-то вроде того.

Эван задумчиво кивнул и пожал плечами.

— Ну, даже так, ты и сейчас живёшь вполне хорошо. Ты уже и так очень сильна.

— Нет.

— Почему?

— Мне нужно стать ещё сильнее, чтобы отомстить и защитить хозяина, конечно же.

— …Маркиза?

— Ага!

Когда Эван с недоумением взглянул на Алона, тот тихо пробормотал:

— Разве маркиз уже не достаточно силён, чтобы не нуждаться в защите?

— Даже если так, я всё равно хочу его защищать!

Сольранг с гордостью подняла чёрное существо, заявляя о своей решимости.

Алон не смог сдержать лёгкую улыбку.

Быть объектом чьей-то заботы – это довольно приятное чувство.

Обмениваясь такими беззаботными разговорами, они продолжали путь через пустыню.

###

Спустя некоторое время.

— Мы прибыли! – с весёлым возгласом Сольранг они наконец вошли в руины.

Сразу по прибытии в руины Алон, как обычно, направился прямиком к центральной башне.

[Давно не виделись.]

Заметив драконида, который ожидал его, Алон невольно пробормотал:

— …Синий?

[А, значит, ты начинаешь видеть больше.]

В отличие от прошлой встречи, когда он различал лишь белый силуэт, теперь Алон ясно видел синеву глаз драконида.

Ненадолго задержав на них взгляд, он быстро взял себя в руки и перешёл к делу.

— …За два года накопилось немало тем для обсуждения. У нас есть время?

[Не беспокойся. Мне потребовались некоторые усилия, чтобы заняться тем, что ты оставил, но для разговора времени достаточно.]

Успокоенный его словами, Алон упорядочил мысли и начал свой рассказ с событий двухлетней давности, с встречи с Наблюдателем.

В конце концов…

[Погоди минуту. Ты говоришь, что в итоге не увидел прошлое?]

— Верно. Вместо этого я увидел глаз.

[…Этого не может быть.]

Драконид с недоумением склонил голову.

[Опиши ситуацию подробнее.]

Алон детально пересказал всё, что произошло: как он смотрел в зеркало, и как в пространстве, напоминающем космос, перед ним возник огромный глаз и заговорил с ним.

Выслушав его, драконид задумчиво постучал пальцами по подбородку и подытожил:

[Итак, если кратко, прямо в момент, когда ты должен был увидеть прошлое, некий огромный глаз заблокировал его. Глаз таких масштабов, что это бросает вызов всякому воображению.]

— Именно.

Драконид погрузился в молчание, глубоко обдумывая услышанное.

Спустя долгую паузу, когда Алон уже начал удивляться, драконид наконец заговорил.

[Ты помнишь, что я рассказывал тебе о «чёрном»?]

— …Чёрном?

[Да. Когда ты спрашивал о нём, я упоминал нечто о «заслуге благосклонности высшего бога».]

Алон кивнул.

— Ты действительно говорил нечто подобное.

Драконид кивнул в ответ.

[Тогда я предположил, что упомянутые мной чёрные и синие существа примерно соответствуют этой концепции.]

— …И к чему ты вспомнил об этом сейчас?

Выражение лица драконида стало серьёзным.

[Если кратко, я считаю, что ошибся в своих первоначальных предположениях.]

— …Ты неверно истолковал информацию?

[Верно. Способность Бронзового Зеркала записывать историю абсолютна, как тебе, вероятно, говорил Наблюдатель. Вмешаться в его работу – даже для тех «чёрных» или «синих» сущностей, о которых я думал, – должно быть невозможно.]

— …Неужели манипулировать Зеркалом так сложно?

[Чёрные и синие сущности, о которых я говорил, – это существа, которые, даже потеряв свои имена, сумели запереть более половины силы «Тьмы» в той битве. Они входят в пятёрку высших богов.]

Сделав паузу, драконид добавил:

[И всё же даже они не способны вмешиваться в силу Бронзового Зеркала.]

— Почему?

[Потому что Бронзовое Зеркало древнее даже нас. Чтобы кто-то мог так легко вмешаться в работу артефакта той эпохи…]

Драконид испустил короткий, безрадостный смешок.

[…Это означает, что они – существа куда более высокого порядка, чем пятерка богов прошлого.]

Эти слова повисли в воздухе, наполненные зловещей тяжестью.