Территория княжества Люксибл, Каслот.

«Ха… Всё тот же».

Рейнхард, один из Пяти Мечей Калибана, пробормотал это, наблюдая за вечно суетливой жизнью Каслота.

— Капитан, нужно двигаться быстрее.

— А, точно.

Элиза, вице-капитан его рыцарского ордена «Сиоран», была на две головы ниже Рейнхарда, но говорила резко и властно.

— Только, пожалуйста, не сбегайте.

— Я же сказал, что не побегу.

— В прошлый раз вы говорили то же самое, но всё равно сбежали.

— На то были особые обстоятельства…

— Неважно. На этот раз это совершенно недопустимо.

Несмотря на малый рост, от неё исходила устрашающая аура, а слова произносились быстро и чётко.

Рейнхард почесал затылок:

— Не волнуйся. Каким бы безрассудным я ни был, я не опозорюсь как посланник Калибана.

— Рада, что у вас ещё осталась хоть капля рассудка.

— … И кем ты меня считаешь?

— Если вы снова сбежите, мне придётся попросить помощи у капитана Солнечных Рыцарей.

При этих словах Рейнхард невольно поморщился.

— Это уже перебор, не находишь?

— Судя по вашему лицу, угроза вполне реальна.

— Х-а…

Из его груди вырвался тяжёлый вздох. Одна лишь мысль о том человеке выбивала его из колеи.

— Ты же знаешь, каким сумасшествием становится любое общение с ним?

— … Хм.

— Стоит только заговорить о магии, и сразу: “маркиз Палатио то”, “маркиз Палатио сё”! Стоит затронуть хоть что-то, связанное с магией, и он будет часами восхвалять его достоинства!

— Пожалуйста, прекратите.

— Я не могу не злиться! Этот тип стал ещё сильнее, и теперь сражаться с ним почти невозможно!

Рейнхард ударил себя в грудь, словно вот-вот взорвётся от гнева. Элиза смотрела на него и кивала.

— Верно. Мы как-то раз просто говорили о статуях, и он внезапно начал восхвалять маркиза Палатио. Это было шокирующе.

— Именно! Я тоже чуть не лишился рассудка.

— Вот потому ему нужно сообщить. Если я скажу так, вы ни за что не сбежите.

— … Ты действительно слишком сурова.

— Тогда пойдёмте.

Элиза развернулась на своих маленьких каблуках и быстрым шагом направилась вперёд. Рейнхард с покорностью покачал головой, глядя на её удаляющуюся спину, и последовал за ней к королевскому замку.

— Впрочем, это удивительно. Не ожидал, что король сумеет устранить те коррумпированные фракции и восстановить власть.

— Я тоже так думала. Считала его просто марионеткой-идеалистом. Но, похоже, он заключил сделку.

— Сделку?

— Да. Благодаря ей Люксибл больше не почитает Святое Королевство Розарио в качестве государственной религии. Вместо этого они поклоняются другому божеству.

— Другому божеству? – Рейнхард был озадачен. – Ну, я сам не поклоняюсь богам, но разве такое разрешено?

— Розарио всё равно почти не уделяло внимания Люксиблу, так что, вероятно, ничего не предпримет. Хотя может и оскорбиться.

— Так кому же они теперь поклоняются?

Элиза ненадолго замялась, прежде чем ответить:

— Э-э, кажется, его зовут “Каланон, Несущий Молнию”.

— Каланон, Несущий Молнию?

— Да. А, взгляните туда. Это его статуя.

Выйдя на площадь, Элиза указала на её центр. Рейнхард последовал за её взглядом и увидел возвышающуюся статую.

— А?

— Говорят, теперь они почитают это божество.

— … И это – Каланон, Несущий Молнию?

— Да, видимо, так.

Он замер и уставился на статую в оцепенении. Статуя изображала человека в тёмном плаще, сжимающего молнию. Хотя черты лица были стёрты, Рейнхард инстинктивно ассоциировал его с кем-то знакомым. Нет, это было не просто сходство – фигура, поза, всё несомненно напоминало того человека.

Маркиза Палатио.

И был лишь один человек, кто мог провернуть нечто подобное.

— … Элиза.

— Да?

— Тот, кто заключил сделку с Люксиблом… это был Деус Маккалиан?

«Это мог быть только он!»

— Нет? С чего вы взяли?

— Подожди, нет?

— Почему вы вдруг заговорили о нём?

Оставив позади озадаченное лицо Элизы, Рейнхард мог лишь с растерянным видом взирать на статую.

«… Что вообще это такое?..»

###

В тот же момент.

— Люксибл сменил государственную религию?

— Да, на Каланона, Несущего Молнию, кажется.

— … Разве государственную религию можно сменить так просто?

— Не уверен, но говорят, что это возможно.

В первую ночь их перехода через пустыню с караваном Алон услышал эту новость от Эвана.

— … Но я никогда не слышал о боге по имени Каланон, Несущий Молнию. Что это за божество?

— Я тоже о нём не знаю.

[Хм, кажется, я это имя когда-то слышал.]

— Правда? – спросил Алон.

Маленький змей кивнул.

[Хотя это было давно, так что я не очень хорошо помню. Но имя кажется знакомым.]

— Значит, ты и сам не знаешь. Типично для змеиного мозга.

Эван ухватился за возможность подразнить Базилиору.

[Дерзкий смертный!]

— Ну, ты же просто змея.

[Я – бог!]

— Тогда почему ты не можешь победить меня?

[Э-это потому что вчера удача была не на моей стороне!]

Их спор быстро переключился на странную настольную игру, в которую они играли прошлой ночью, и голоса стали громче.

«Жизнь определённо стала шумнее в последнее время», – размышлял Алон, с лёгкой ностальгией вспоминая былое одиночество.

Впрочем, он пожал плечами – лучше иметь немного оживлённости, чем пребывать в полной тишине.

Как раз в этот момент:

— Крёстный.

— Да?

— Каланон, Несущий Молнию, похоже, является местным божеством Племени Громового Змея.

— Племени Громового Змея?

— Да.

Сидя в повозке, Рине поделилась новой информацией.

— Значит, княжество Люксибл теперь поклоняется местному богу Племени Громового Змея?

— Судя по всему, да.

— … Какой странный поворот.

На лице Алона появилась задумчивость.

— Хотите, чтобы я разузнала об этом подробнее, крёстный?

Алон коротко подумал и покачал головой.

— Нет, в этом нет необходимости.

Независимо от причин, по которым Люксибл обратился к Каланону, для него это не было особо важным.

— Поняла.

Рине тут же приняла его ответ и протянула ему что-то.

— Вот, возьмите.

— Батат?

— Да. Я приготовила его специально для вас.

Это был идеально приготовленный батат, очищенный сверху ровно настолько, чтобы его было удобно есть.

— … Спасибо.

— Пожалуйста.

Рине сладко улыбнулась, явно довольная. Принимая батат, Алон, несмотря на нейтральное выражение лица, почувствовал лёгкую тяжесть. Всю неделю их путешествия Рине заботилась о нём с поразительным, почти чрезмерным усердием.

От подготовки воды для умывания, как только он просыпался, до личного приготовления завтрака, обеда и ужина… и мгновенных ответов на любые его вопросы.

Не говоря уже о том, что если Алон упоминал, что ему жарко, она тут же доставала магический артефакт для охлаждения. Она даже умудрялась готовить бататы на костре так, что ни один участок не подгорал.

— … Вкусно.

— Я рада, что вам нравится.

Рине снова улыбнулась, её поведение было тёплым и радостным. И всё же, хотя она называла его «крёстным», Алон чувствовал, будто о нём заботится старшая сестра.

— Пожалуйста, обращайтесь ко мне, если что-то понадобится, крёстный. Я сделаю всё, что в моих силах.

— … Спасибо.

— Это пустяки. Ведь вы мой единственный крёстный.

Пока она мелодично говорила, словно пела, Алон жевал батат. Он был всё так же сладок, как и всегда.

###

Спустя несколько дней, в пустыне.

Алон остановил повозку, услышав сигнал тревоги, и вышел наружу.

— Их много.

— Действительно, много.

Перед ними была орда пустынных бандитов. Довольно крупная.

— Похоже, сформировалась новая банда?

— Банды в таких местах образуются сами собой.

— … Но их, кажется, даже больше, чем было в Банде Кровавых Песков.

Алон окинул взглядом горизонт. Надвигающееся облако пыли не сулило ничего хорошего.

— … Должно быть, их по крайней мере несколько сотен.

— Именно.

Даже уничтожив Банду Кровавых Песков, искоренить бандитизм в таких местах было невозможно. Эта мысль на мгновение промелькнула у Алона.

— Почему бы вам не показать им, маркиз?

— Разве не тебе, как телохранителю, следует разобраться с этим?

— Да ладно, как я могу справиться со всеми ими в одиночку?

— … Ты сейчас действительно скромничаешь?

— Ну, я больше “поддерживающего типа”, знаете ли.

Пока Алон размышлял, что это вообще значит, он неохотно приготовился шагнуть вперёд. Однако –

— Крёстный, я разберусь с этим.

— … Ты?

— Да. Пожалуйста, подождите минутку.

Рине с своей обычной безмятежной улыбкой преградила ему путь и вышла вперёд.

Когда бандиты стали видны чётче –

*Криииии!*

Голос Рине отозвался слабым эхом, и над её головой возник массивный золотой глаз, напоминающий голограмму. Сияющее око в ореоле.

И затем –

*Пщщщ!*

Короткий пронзительный звук сопровождался золотым цилиндрическим лучом. Луч разделился на десятки нитей, мгновенно пронзая приближающихся бандитов. Всё заняло меньше минуты.

Облако пыли на горизонте рассеялось. Бандиты, пронзённые золотыми лучами, оказались запутаны в массивной конструкции, похожей на лабиринт из перекладин.

Напряжённые прежде купцы и наёмники застыли в шоке.

Среди оглушённой тишины Рине спокойно отозвала золотой луч и повернулась обратно.

— Я позаботилась об этом, крёстный.

Она улыбнулась своей обычной улыбкой, и её глаза игриво подмигнули.

— … Понимаю. Но…

— Да?

— … Как ты это сделала?

Алон, наблюдавший за всем вместе с Эваном, не мог не спросить. Хотя он и знал из их прошлых битв, что Рине способна постоять за себя, он не ожидал ничего подобного.

— Это всё благодаря артефакту, который вы мне дали, крёстный.

— … Тому, что я тебе дал?

— Да.

— … Око Странника?

— Да. Хотя я ещё не полностью к нему привыкла, я начинаю осваиваться.

Алон медленно поднял взгляд на огромный глаз, парящий за спиной Рине.

— Это… Око Странника?

Оно выглядело совершенно иначе, чем он представлял.

«Что… это такое?»

Странное, леденящее чувство страха поползло по его спине.

###

Неделю спустя. Колония.

Алон и его группа наконец прибыли к цели.

И…

— Хозяин!

Едва они прибыли, Сольранг бросилась к Алону.

— Давно не виделись!

— … Действительно, давно.

Сольранг прилипла к нему, обвив его бёдра ногами, и тепло прижалась.

— Ну, теперь вы дадите мне ответ?

— … Ответ?

С сияющей улыбкой она сказала:

— Прошло два года! Мы теперь поженимся?!

— Ах…

Столкнувшись с её прямым и чистым вопросом, Алон мог лишь бессильно вздохнуть.