Калифорния. Коронадо...

Самолет «C-5 Galaxy» компании «Мэммант» приземлился на военно-морской авиационной станции Норт-Айленд и медленно направился к небольшому зданию терминала времен Второй мировой войны. Наверху, в едва заполненной пассажирской зоне, Джеймс Риис встал и потянулся, пытаясь сбросить усталость и реактивное утомление. Он уже давно сменил форму на джинсы и футболку, единственное, что связывало его с боевым грузом — это рюкзак «AOR-1» и походные ботинки, которые он носил почти каждый день своей жизни.

«Эта пара уже почти готова к отправке на помойку...» — подумал он, ожидая сигнала к вылету.

Он посмотрел вниз на правый ботинок и улыбнулся, увидев безошибочное доказательство того, что его трехлетняя дочь разрисовала его волшебным маркером. Другой ботинок, покрытый кровью его умирающих товарищей по команде, быстро стер улыбку.

Он принял «Амбиен», чтобы попытаться уснуть во время долгого перелета, но действие препарата прекратилось через три часа, и остаток путешествия он провел в сюрреалистическом состоянии истощения, горя и тумана, вызванного наркотиками. Он снова и снова прокручивал в голове события, предшествовавшие операции, пытаясь найти ответ на вопрос, что привело их в засаду — какую-то подсказку, которую он упустил, какую-то улику, которая объяснила бы случившееся. Ответов он не находил, только ослепляющую головную боль, подобную той, что была перед злополучным заданием.

Он прокручивал фотографии дочери на своем «iPhone», его глаза запотевали от боли, вызванной многомесячным пребыванием вдали от семьи. Он не мог вернуться домой достаточно скоро.

Спустившись в массивный грузовой отсек, он обошел поддоны с оборудованием и прошел мимо наземного персонала ВВС, который уже готовился к разгрузке того, что выглядело так, будто ящиков и коробок хватило бы на весь «Волмарт». Он схватил свою огромную сумку для снаряжения и чехол для оружия и направился к рампе. Остальное его снаряжение, как и снаряжение его отряда, было уложено на поддоны и отправлено с Бузером предыдущим рейсом, пока Риис проводил время с придурками из Морской полиции.

Он поставил свою тяжелую сумку и натянул на глаза солнцезащитные очки, после чего спустился по трапу и вышел на палящее солнце Южной Калифорнии. Любите вы это место или ненавидите, но погода здесь всегда была хорошей.

Никто не будет встречать его, не будет объятий с женой и дочерью, не будет оркестра ВМС, играющего «Боже, благослови Америку», просто база ВМС, занимающаяся своими делами в понедельник утром в штате. Движение туда-сюда всегда было достаточно интенсивным, и он решил, что сможет подбросить кого-нибудь, направляющегося на базу морских котиков, к своему грузовику у Седьмой команды. Он уже собирался опустить громоздкий оружейный кейс, чтобы открыть дверь в здание терминала, когда она распахнулась, как по команде, и ее широко распахнула татуированная рука невысокого мускулистого мужчины с огромным стаканом «Старбаксс».

Лицо бородатого мужчины за солнцезащитными очками в белой оправе превратилось в лучезарную улыбку. Это было лицо Бена Эдвардса, ближайшего друга Рииса и бывшего товарища по команде. Риис и Бен вместе прошли курс БППР/МК, вместе служили в отряде «морских котиков» и сохранили тесную дружбу даже после того, как Риис стал офицером, а Бен перешел на «черную» сторону военно-морского спецназа.

С тех пор Бен ушел из ВМС в туманный мир разведывательных служб страны, хотя в годы после 11-го сентября границы между этими двумя сферами становились все более размытыми.

— Добро пожаловать домой, брат. — сказал Эдвардс, протягивая ему руку.

— На секунду я подумал, что ты бездомный. — ответил Риис, обнимая мужчину пониже ростом.

— Я подумал, что тебя нужно подвезти. Давай я возьму твою сумку для снаряжения.

— Где мой кофе? — спросил Риис с улыбкой.

Несмотря на одинаковый возраст, эти двое мужчин прошли через небольшое здание терминала, выглядя как полные противоположности. Высокая, аккуратная фигура Джеймса Рииса и коренастый, покрытый татуировками Эдвардс, одетый в шорты и потрепанные шлепанцы: они были почти карикатурой на стереотипные различия между офицерами и рядовыми «морских котиков». Когда они направились на парковку, Эдвардс полез в карман своей черной толстовки с капюшоном, и задний люк черного «Chevrolet Tahoe» (Шевроле Тахо) начал подниматься в сторону неба.

— Неужели у «Хёртз» есть целый парк прокатных «Субурбан» и «Тахо» специально для шпионов? — укорил его Риис, поднимая тяжелый черный кейс с оружием в грузовой отсек внедорожника.

— Да, но они не бронированные, так что не вози нас по всяким дерьмовым районам.

— О да, здесь в Коронадо полно трущоб. — пошутил Риис.

— Мой грузовик в команде. — сказал Риис, когда они забрались в кабину «Тахо». — Эта штука из мягкого плюша. Что это, бархат? — спросил он, проводя рукой по кожаному подлокотнику.

— Все что угодно можно назвать плюшем, по сравнению с тем дерьмом, в котором ты ездишь, мужик. Когда ты собираешься избавиться от этой штуки?

— Ха-а-а!.. Я буду ездить на Крузере, пока он не сдохнет. В этом весь смысл его наличия. Мы, офицеры, не получаем таких жирных бонусов за повторный призыв.

— Ты тоже когда-то был завербован, помнишь? — Бен рассмеялся. — Все эти свободные от налогов деньги за повторный призыв могли бы быть твоими.

Он поставил внедорожник на передачу, хлопнул то, что осталось от его кофе, и долгим, отработанным движением, которое, очевидно, стало второй натурой, упаковал появившуюся из ниоткуда банку «Копенгагена» указательным пальцем правой руки, а затем прижал огромную выемку к нижней губе.

— Как у тебя дела с увольнением? — озорно спросил Риис.

— Никто не любит бросающих, приятель. — Бен улыбнулся в ответ, маневрируя автомобилем, выезжающим со стоянки и направляющимся к воротам.

— Полагаю, ты не сказал Лорен, что возвращаешься домой, потому что решил, что самолет никогда не прилетит вовремя?

— Да, чувак, ты же знаешь, как эти C-5 постоянно ломаются, обычно на Гавайях, когда экипаж решает, что им нужно провести четыре дня в раю в ожидании запчасти. Всегда здорово удивить ее и Люси.

— Я зашел к ним домой проверить, когда узнал об операции. Я знал от Бузера, что ты не сильно пострадал, и хотел убедиться, что они не получили плохую информацию.

— Ценю это, брат.

Внутри внедорожника стояла мертвая тишина, когда они въезжали в ворота аэровокзала. Очевидно, светская беседа была окончена.

— Я знаю, о чем ты думаешь, парень. — сердито сказал Риис, не поднимая глаз. — Мой отряд был уничтожен, что, блядь, там произошло? Это была дерьмовая операция с самого начала; никто из нас не хотел идти туда с самого начала. Это моя вина. Я должен был отступить... Я должен был отказаться. Вместо этого я сказал «ай-ай-ай, сэр!», как какой-то тупоголовый энсин, и из-за этого погибли все мои ребята.

— Я уверен, что ты сделал все, что мог, Риис. Все в округе слышали, что это была дерьмовая операция. О чем они вообще, блядь, думали? Когда в последний раз они спускали вам цель, вместо того чтобы вы сами ее выбирали?

— Вот что было безумием, Бен! Ты же знаешь, что так не бывает. Если что, они говорят тебе, какие цели ты не можешь поразить, а не какие ты должен. Теперь они поджарят мне задницу за свои плохие данные, а я заслужил это тем, что позволил своим парням уйти.

— Ни хрена ты не заслужил, Риис. Ты настолько надежен, насколько это возможно, и все это знают.

— Да? Надеюсь, ты сказал это всем женам и детям моих парней на их похоронах. Извини, чувак, не пытаюсь свалить это на тебя. Что ты вообще делаешь на западном побережье?

— Ищу таланты, чувак. В эти дни объем работы просто сумасшедший, так как обычные дела сворачиваются. Нам постоянно нужны новые ребята. Ты уже готов работать со мной?

— Мне, конечно, чертовски нужна работа, но я думаю, что с меня хватит этого дерьма. Когда меня выгонят из флота, я открою магазин сэндвичей или что-нибудь в этом роде.

— Тебе придется прикоснуться к майонезу. — сказал Бен, покачав головой. — Это никогда не получится.

— Да, тогда мне придется придумать что-нибудь другое.

Ненависть Рииса к приправам была хорошо известна всему сообществу военно-морских спецподразделений.

Когда они миновали отель «Дель Коронадо» и повернули направо в сторону Силвер Стрэнд, они прошли мимо ресторана «Кочина Мигеля», где они ужинали со своими женами десятки раз за эти годы. Ну, с женой Рииса и с каждой из трех бывших невест Бена.

— Слишком рано для маргариты? — пошутил Бен.

— Для маргариты никогда не рано. Только не веди меня к Рику. Не думаю, что я смогу сейчас там показаться. — сказал Риис, имея в виду дырявый бар для «морских котиков» в центре Коронадо. Оперативники возвращались после службы и поднимали тосты за своих погибших товарищей на сеансах отключения электричества, которые часто становились ужасными. «У Рика» был безопасным убежищем, где они могли выпустить пар без ущерба для своей карьеры, и там всегда было постоянное предложение женщин, желающих стать женой «котика» на ночь.

— Ах да, «Грильная 'У Рика'», родина всемирно известного «Сламбургера». Кажется, там я встретил жену номер два?

— Ха-а-а! Думаю, да. — сказал Риис, вспоминая более счастливые времена.

— Я сейчас там трахаюсь с этой маленькой вертлявой барменшей.

— Да? Сколько же лет ей? спросил Риис, ухмыляясь.

— Да пошел ты. Хизер, кажется, ее зовут. Немного похожа на лягушку, но она делает потрясающие вещи своим языком...

— Ладно, ладно. Хватит. — сказал Риис, подняв руки в знак поражения. — Я не хочу знать.

Они прошли через ворота на территорию базы десантников, предъявив удостоверения личности, и обогнули группу изможденных и мокрых кандидатов БППР/МК, бегущих по дороге с надувной лодкой на голове.

— Черт, должно быть, неделя ада. Бедные ублюдки. — прокомментировал Бен, не испытывая ни капли сочувствия к начинающим морякам.

— Я бы променял сотню адских недель на ту неделю, которая была у меня. — сказал Риис, в основном про себя.

Бен заметил белый «Toyota Land Cruiser» Рииса 1988-го года «F-J62» на стоянке у здания Команды и заехал на свободное место позади него. Оба мужчины молчали, пока перекладывали снаряжение Рииса в грузовик. Когда они закончили, двое друзей встали лицом друг к другу, и Бен Эдвардс протянул руку для рукопожатия.

— Позвони мне, если этот кусок дерьма не заведется.

— Спасибо, что подвез, чувак.

Риису нужно было отметиться в «команде», прежде чем отправиться домой, чтобы сделать сюрприз жене и дочери. Он прошел через стоянку и поднялся по тротуару здания, которое больше походило на небольшое офисное здание, чем на логово десантных коммандос. Ему было интересно, как посмотрят на него ребята, когда он глубоко вздохнул и открыл дверь в то, что всегда было для него надежным убежищем. Он едва успел войти, как мимо него с паникой на лице пробежал командир одного из других взводов.

Он сразу понял, что что-то не так.

— Что происходит, шеф? — запротестовал Риис. Сорокалетний шеф повернулся лицом к Риису и замедлил шаг до бега задом наперед.

— Копы у Бузера, тебе нужно тащить свою задницу туда. — только и сказал он, после чего повернулся и выбежал через парадную дверь здания.

Риис помчался за ним и преодолел расстояние до своего «Крузера» за несколько секунд.