Доктор Питер О'Халлоран выражал уверенность человека, находящегося на вершине своей профессии.

В течение нескольких недель после 11-го сентября 2001-го года доктор О'Халлоран передал бразды правления своим успешным центром хирургии позвоночника команде хирургов и ушел в армию, чтобы выполнить то, что он считал своим долгом.

Будучи одним из лучших хирургов по лечению заболеваний позвоночника в стране, Питер проводил операции всем — от профессиональных спортсменов на пике их карьеры до стареющих политиков, ищущих избавления от постоянной боли в нервах. Он знал, что в этой битве будут тяжело раненные люди, и хотел применить свои обширные навыки, чтобы сохранить этим людям жизнь. Быстро было получено разрешение на отказ от возрастных ограничений, и, к ужасу своей жены и детей, доктор Питер О'Халлоран вскоре стал подполковником запаса армии США, проводящим больше времени в военной форме в Ираке и Афганистане, чем в своей клинике по лечению заболеваний позвоночника в Ла-Джолле, штат Калифорния.

Прошло всего два дня после засады и последующего допроса, но физически Риис уже был готов покинуть госпиталь. Его попросили зайти к доктору О'Халлорану, прежде чем он уедет навсегда, и после выписки медсестра, отвечавшая за смену, проводила его в кабинет хирурга. О'Халлоран тепло поприветствовал Рииса и пригласил его присесть. Врач развернул кресло лицом к настольному компьютеру и выбрал файл, повернув экран так, чтобы Риису было лучше его видно. Затем он вывел на экран изображение, которое явно было томограммой мозга.

Оно сразу же напомнило Риису черно-белое инфракрасное изображение прямого обзора (ИПО), которое они использовали на поле боя, с его светящимися белыми бликами, изображающими трехмерный рельеф на черном фоне. Доктор использовал свою мышь, чтобы навести курсор на белое пятно на изображении.

— Двое из ваших людей поступили сюда ранеными. Мы боролись изо всех сил, чтобы спасти их, но их ранения были слишком тяжелыми. В рамках нашей первоначальной оценки мы провели сканирование, чтобы определить степень повреждения их мозга, и, помимо значительного количества осколков, мы обнаружили вот это. Это томограмма мозга старшины Моралеса, которую мы сделали. Видите это? — он указал на белое пятно на экране. — Это аномальное образование, которое не соответствует травматическому повреждению. Патологоанатом, проводивший вскрытие, считает, что это образование — олигодендроглиома, редкая и злокачественная опухоль мозга. Лаборатория подтвердит или опровергнет это подозрение, но он знает свое дело, и я согласен с его оценкой, основанной на снимках. — он щелкнул мышью, и на экране появилось второе изображение. — Это мозг лейтенанта Притчарда. Как вы можете видеть, у него опухоль немного меньше, но похожая. Мы с патологоанатомом считаем, что это один и тот же тип. — появилось третье изображение. — Это ваш мозг, Джеймс. Мы не можем знать наверняка, но образование в вашем мозгу похоже по размеру и форме на то, что было у ваших людей. Если бы мы были в Штатах, я бы привез вас на биопсию, но здесь мы не можем этого сделать. — у Рииса пересохло во рту, и он вдруг ощутил непреодолимое желание оказаться рядом с женой и дочерью. — Я не хочу, чтобы вы паниковали, Джеймс. Это могут быть самые разные вещи, и злокачественная опухоль — лишь одна из них.

— Что? — заикался Риис. — Как... как редко это бывает, док? Мне кажется безумием, что у трех парней нашего возраста могут быть опухоли мозга.

— Крайне редко, Джеймс. Частота возникновения этого типа опухолей составляет примерно три десятых на сто тысяч человек. Только около двух процентов всех опухолей мозга относятся к этому типу. Давайте предположим, что у вас что-то другое, поскольку мы не можем подтвердить это здесь. Но чтобы у двух мужчин из одной команды, обоим по двадцать лет, был такой же тип опухоли... — О'Халлоран покачал головой. — Вероятность астрономическая. Вы и ваши люди подвергались воздействию каких-либо химических или биологических агентов? Были ли вы на ядерных объектах, что-нибудь в этом роде?

— Нет, насколько я знаю. То есть, когда мы впервые вторглись в Ирак, было много страхов по поводу химического/био оружия, но Притчард в то время, вероятно, учился в средней школе. И насколько я знаю, это были просто страшилки. Одна команда была поражена каким-то веществом типа горчичного газа, но нигде поблизости от того места, где я работал. Что касается того, что эти два парня были вместе, ничего необычного.

— Хм, хорошо, продолжайте думать об этом и дайте мне знать, если что-нибудь придумаете. Это невероятно необычно. Как я уже сказал, здесь мы больше ничего не можем сделать, но когда вы вернетесь в штат, вам нужно будет пройти обследование, просто чтобы быть уверенным. Я почти завершил эту командировку. Это был долгий год, но в начале следующего месяца я вернусь в свою калифорнийскую клинику. Я хочу, чтобы вы приехали в Ла Джоллу и встретились со мной. Там есть несколько моих коллег, специализирующихся на исследованиях мозга, с которыми я хотел бы вас познакомить. У вас ведь не было помутнения зрения, головных болей, ничего подобного?

— Нет, сэр. — солгал Риис, которому нужно было время подумать.

— Как насчет старшины Моралеса или лейтенанта Притчарда: они или кто-нибудь из ваших людей упоминали о каких-либо необычных головных болях?

— Нет, но это не было бы чем-то необычным для этой команды. В «Команде» не принято жаловаться на такие вещи. Они считают, что это может вывести их из боя.

— Понятно. — задумчиво сказал доктор. — Мне жаль ваших людей. Я знаю, что это, наверное, мало что значит, но мне действительно жаль. Возвращайтесь домой в целости и сохранности, обнимите свою семью, похороните своих людей и запишитесь ко мне на прием, когда я вернусь. Берегите себя, Джеймс.

Риис вышел из медицинского центра, как человек, потерявший сознание. На самом деле, он уже ушел, занятый мыслями о семьях сыновей, мужей и отцов, чьи тела, или то, что от них осталось, укладывали в мешки, а затем в украшенные флагами гробы для их последнего путешествия домой.