Бэккатри Вайоминга...

Самым большим неудобством для Рииса, когда дело дошло до нападения на людей в его личном крестовом походе, было отсутствие разведывательной поддержки.

За границей целый контингент вспомогательного персонала, не говоря уже об огромном аппарате американской разведки, был готов помочь таким парням, как Риис, найти, исправить, закончить и использовать врага. На этом задании Риису не только не хватало такой поддержки, но он должен был сделать все это, не оставляя за собой улик. Дело не в том, что он боялся ареста, ведь никакое наказание от государства не могло сравниться с тем, что он уже пережил. Он должен был ускользнуть от закона и отсрочить смерть, которая, как он знал, его ждет. Этого просто не могло произойти, пока его миссия не будет завершена. Чем дольше Риису удастся держать другую сторону и закон в неведении, тем лучше.

Знание того, что он уже мертв от опухоли, растущей в его мозгу, было не чем иным, как освобождением. Его единственной целью было восстановить справедливость в отношении тех, кто отнял у него все. Он не чувствовал никакой сдержанности, никакого морального конфликта. Он был ясен в своей цели и видении.

Осознание, что он собирается совершить насилие над теми, кто убил его жену, дочь, нерожденного сына и товарищей по команде, давало ему странное чувство покоя.

Риис выделил неделю на наблюдение, но обнаружил, что его цель с готовностью транслирует каждое свое движение в социальные сети. Он словно говорил: «Вот он я, придите и убейте меня». Поскольку Риис всю свою профессиональную жизнь вел малозаметную жизнь, такой образ мышления был для него непонятен. Движения Бойкина были рутинными и предсказуемыми, а местность и время идеально подходили, что Риис представлял себе еще в Коронадо.

Он не был в горах после неудачной операции в Афганистане, но поход в глубинку Вайоминга в легкой одежде и с небольшим рюкзаком при свете дня ощущался совсем иначе, чем патрулирование враждебной территории в полной темноте, обремененное тяжелыми орудиями войны.

Он предполагал, что увидит несколько охотников, которые будут вести разведку так близко к открытию сезона, но, следуя по хребту, параллельному шоссе, он не встретил ни души.

Он фактически прошел мимо места, которое в итоге выбрал, заметив его только тогда, когда оглянулся назад, на местность, которую только что пересек. U-образная выемка в склоне горы открывала беспрепятственный обзор на всю длину шоссе, не открываясь ни с какой стороны, кроме как сверху. Сегодня над ним было только чистое голубое небо, так что шансы быть замеченным кем-либо, кроме вертолета, были невелики.

Риис достал небольшой блокнот и лазерный дальномер, тщательно зарисовал местность и отметил расстояние до различных объектов на местности. По мере того, как легковые и грузовые автомобили продвигались по дороге на север, он прикидывал время для выстрела по каждому из них. Лучшим местом показалось углубление на дороге в шестисот ярдах от него, а конфигурация дороги и возвышенность соответствовали его теории «несчастного случая».

Это было настолько близко к идеалу, насколько он мог надеяться. Он отметил это место на карте и GPS и отправился на поиски наиболее оптимального пути к машине.

Имея в запасе два дня, Риис потратил некоторое время на изучение местности. Припарковавшись перед публичной библиотекой Сода-Спрингс штата Айдахо, он включил свой подержанный «iPhone» и вышел на связь с миром через бесплатный Wi-Fi. На «Signal» было сообщение от псевдонима Кэти.

— «Это я. Я благополучно добралась до брата. Ты спас мне жизнь. Будь осторожен.»

Он молился, чтобы Кэти была осторожна. Ему была невыносима мысль о том, что она может пострадать или погибнуть, пытаясь помочь ему. Сейчас не было времени думать об этом. Затем он вошел в «Spider-Oak», убедившись, что VPN включена, и открыл папку, которой поделился с Беном Эдвардсом.

— «Эй, брат, есть информация о бандитах, встретимся в твоем новом доме, когда ты вернешься.»

Несмотря на то, что связь была якобы безопасной, Риис и Бен по-прежнему общались как можно более безобидно. У него не было способа сделать безопасный голосовой звонок Бену, не наводя никого на мысль о его местонахождении. В тот момент любому было бы очевидно, что он охотится за Бойкиным, поэтому информация о бандитах должна была подождать. Он поехал обратно на восток к месту, которое выбрал для лагеря; просто еще один парень на грузовике, уехавший из города, чтобы провести время на природе, и провел следующие двадцать четыре часа, изучая карты и снимки и готовя снаряжение для патрулирования к месту укрытия.

В ночь перед запланированным ударом он развел небольшой костер.

В кострах было что-то первобытное. С начала каменного века огонь буквально поддерживал жизнь человека. Они давали тепло и позволяли термически обрабатывать твердые породы дерева и, в конечном итоге, металлы, превращая их в оружие для охоты и войны. Они позволяли готовить пищу и изготавливать ранние гончарные изделия, были естественным местом сбора, могли подавать сигналы и почти всегда являлись частью церемониальных традиций. Костры были священными, но больше всего костры давали надежду.

Риис размышлял над парадоксом: для Маркуса Бойкина надежды не было, как не было ее и для Джеймса Рииса.

Глядя на догорающие угли небольшого костра, Риис начал вспоминать. Это было незадолго до его последней командировки. Он взял Лорен и Люси в поход в Биг-Сур. На побережье Северной Калифорнии, к югу от Кармела, находился участок земли, который Риис считал одним из самых красивых на земле: море и горы, любимые Риисом.

Лорен ушла на ночь в палатку, оставив Рииса и Люси общаться у костра, зная, что впереди шесть долгих месяцев разлуки.

Много лет назад Лорен призналась Риису, что каждый раз, когда он уходит из дома, будь то на службу или на тренировку, она знает, что он может никогда не вернуться. Она приняла выбранную им профессию и не собиралась быть женой и матерью, которая постоянно беспокоится о своем муже. Она безмерно гордилась тем, что он делал, но у нее была дочь, которую нужно было растить, и она не хотела, чтобы ребенок видел ее в постоянном беспокойстве.

Когда Риис уедет, они начнут жить своей жизнью: исследовать, учиться и расти. Оглядываясь назад, она, должно быть, тоже устала; устала от поддержания жизни, которая росла внутри нее.

Риис предположил, что она раздумывала, сказать ли ему об этом, и решила сделать сюрприз, когда он вернется. Лорен всегда любила сюрпризы, а в жизни осталось так мало радостного. Это был подарок, который она могла преподнести ему. Он также знал, что она хотела бы, чтобы он был сосредоточен на работе за границей, а не отвлекался на мысли о своей беременной жене. Это было то, что она могла дать семьям людей под командованием Рииса. Им нужно было, чтобы Риис сосредоточился на задаче вести «морских котиков» в бой. Чтобы сделать это правильно, требовалась его полная самоотдача.

Риис наблюдал, как его дочь приближает зефир, насаженный на конец выпрямленной проволочной вешалки, к огню.

— Подожди еще немного, милая. — предостерегал Риис. — Подожди, пока угли разгорятся, чтобы он стал золотисто-коричневым.

Люси только улыбнулась и подносила его все ближе и ближе к огню, пока он не вспыхнул, и она захихикала, когда Риис наклонился вперед и сдул то, что теперь было обугленным месивом.

Они отправились в поход на пустынный участок берега, чтобы избежать более густонаселенных районов государственного парка Биг-Сур, и разбили лагерь на пляже. В штате, где законы регулируют почти все аспекты повседневной жизни, было удивительно и освежающе, что им все еще разрешают разжигать костры на побережье.

Риис и Люси были закутаны, прижавшись друг к другу от хрустящего холода тихоокеанских сумерек на легком стульчике-рюкзаке за костром и глядя на скалистый берег, волны и далекий горизонт. Риис будет вспоминать этот закат каждый день, находясь за границей, будет вспоминать, как держал на руках своего маленького ангела, завернутого в пончо и легкое одеяло, слушал шум прибоя, когда небо переходило в ночь, созвездие за созвездием пробивалось сквозь темноту, к большому удивлению Люси.

— Что это за яркая звезда? — спросила она, указывая на небо.

Хотя Риис и не был астрономом, у него были элементарные знания о созвездиях. Это был побочный продукт жизни, проведенной на природе. Он улыбнулся, вспомнив, как много лет назад задал тот же вопрос своему отцу под тем же ночным небом.

— Это Орион. Видишь вон те звезды? — спросил Риис, указывая на небо. — Это пояс Ориона. Так его легко заметить, не так ли? — Люси кивнула в знак согласия. — Если присмотреться, можно увидеть его щит и булаву. Он был охотником.

— А как он туда забрался? — спросила недоумевающая Люси.

— Ну, если я правильно помню... — продолжал Риис, силясь вспомнить мифологию — ... его ужалил скорпион, который теперь занимает место на другой стороне неба, поэтому они никогда не видят друг друга.

— Это странно. — прокомментировала Люси. — Они были друзьями?

— Не совсем. — ответил Риис, надеясь, что она не будет задавать слишком много конкретных вопросов о том, что привело Ориона и скорпиона к их окончательному положению в космосе.

— Папа, почему ты должен уехать в большое путешествие? — к счастью, она сменила тему, и Риис знал, что это произойдет.

Риис и Лорен называли короткие учебные поездки «маленькими путешествиями», а предстоящую командировку называли «большим путешествием». Юному уму было проще понять и смириться с этим.

— Ну, иногда папы должны уезжать в большие командировки.

В их кругу друзей «папы» всегда уезжали в «большие поездки». Риису повезло, что Люси не совсем понимала, что иногда эти папы не возвращаются домой.

— Это моя последняя большая поездка, милая. Больше я никуда не поеду. Я останусь дома с тобой и мамой. Я не могу дождаться.

— Я тоже не могу дождаться, Папа! — сказала она, как себе, так и ему. — Ты уезжаешь из-за плохих людей?

Риис сделал паузу.

Они с Лорен максимально оградили ее от некоторых более суровых реалий, связанных с ростом ребенка военного в стране, постоянно находящейся в состоянии войны. Это было ее время быть невинной. Очевидно, она восприняла больше, чем они думали.

— Иногда отцам приходится сражаться с плохими парнями далеко-далеко, чтобы нам не пришлось делать это здесь, в нашей стране. Мы делаем это, чтобы сохранить свободу. Ты и твоя мама — большая часть этого. Мы втроем — одна команда. Мы все жертвуем собой, чтобы сохранить нашу страну свободной.

— Когда я вырасту, я тоже хочу сражаться с плохими парнями.

— Я надеюсь, что тебе не придется, дорогая. — Риис сглотнул, в горле встал комок. — Я люблю тебя, ангел.

— Я тоже тебя люблю, папочка.

Она уткнулась головой в плечо отца и прижалась к нему. Риис не хотел бы оказаться в другом месте на земле в этот момент. Это было то воспоминание, к которому он возвращался на протяжении всей службы. Когда он возвращался с задания, грязный и уставший, перед тем как лечь отдохнуть, он возвращался на тот пляж, к волнам, костру, зефиру и Ориону. Именно к этим воспоминаниям он возвращался сейчас, надеясь лишь на то, что ему представится еще один шанс подержать свою дочь на руках, укачивая ее во сне на далеком пляже.

Для него это был рай.

— Скоро увидимся, малышка. — прошептал он в угасающие угли костра, погружаясь в сон.