- Мне нужно кое-что обсудить с церковью. Пожалуйста, организуйте приглашение для Папы. - сказал император.

- Как прикажете, Ваше Величество. - ответил граф Юлий.

В самой охраняемой части императорского дворца, где находилась императорская резиденция, присутствовали только император и граф.

Задумав пригласить Папу, граф Юлий начал мысленно составлять формулировку приглашения.

- Я не видел его с начала Нового года. Думаю можно будет использовать это как повод для приглашения.

Поскольку он был практически доверенным лицом императора, то должен был тщательно продумать каждое слово, которое войдёт в письмо. Однако оно не должно было быть слишком формальным, чтобы не показаться императору чересчур строгим. Главная задача Юлия заключалась в том, чтобы сохранить приемлемый тон и в то же время четко передать намерения императора.

- Не ожидал, что он будет так открыто критиковать Империю. - пробормотал император, держа в руках книгу, с усталой улыбкой на лице.

- Возможно, ваше величество, вы слишком много читаете. - ответил Юлий, пытаясь утешить его, хотя выражение его лица оставалось озабоченным.

- Недавно я закончил читать его книги. - продолжил император.

С тех пор как он закончил «Железнокровного алхимика», он начал читать и сказки Руперта. Сначала он думал, что это просто книжки для детей, но с некоторых пор даже в них Руперт стали добавлять резкую критику нынешнего состояния Империи.

От «Фландрийского пса» до «Пиноккио», а теперь и «Гензель и Гретель».

То, что казалось простыми сказками о радости или печали глазами ребенка, показалось императору тонко завуалированной петицией, обращенной к нему самому.

- Неужели все это было напрасно?

Последняя сказка Руперта «Гензель и Гретель» начиналась с истории про обедневших родителей, бросивших своих детей в лесу после разрушительной войны.

Разорение от войны было ясно видно на страницах книги.

Император Леониус Белл не мог не вспомнить войну с Сильванией, которая была можно сказать не так давно - войну, развязанную без явных оснований и выгод для Империи.

- В последнее время дворянство стало слишком могущественным.

Война была попыткой уменьшить влияние дворянства, чье могущество возросло за время длительного мирного существования. Она должна была ограничить их контроль над своими землями и владениями.

В то время он, как император, считал это разумным решением, но теперь не был так уверен.

Леониус размышлял, задаваясь вопросом, можно ли было найти способ получше.

- Сожаление? Неужели это про меня?

Чувство сожаления - когда-то совершенно невообразимое - теперь проникало в его сердце, и он постепенно начинал меняться.

Вместо того чтобы испытывать гнев при чтении «Гензель и Гретель», он задумался о том, как помочь брошенным детям, и поспешно вызвал Папу.

Церковь уже осуществляла проекты помощи сиротам и неимущим, и император понимал, что императорская поддержка усилит эти меры.

- Похоже, род Сомерсетов не угас.

- Есть ли какая-то тайна у семьи Сомерсет, Ваше Величество?

Граф Юлий был озадачен. Насколько ему было известно, семья Сомерсетов была всего лишь старым южным дворянским домом, ничем особо не выделявшимся.

Они не были известными рыцарями и не обладали политическим влиянием, они просто были одним из многочисленных региональных лордов.

- Вы знаете, что означает «Сомерсет»?

-Разве это не значит «кувырок»?

Сомерсет на древнем языке действительно означал «кувырок».

- Их предок, Джон Бофорт, носил прозвище Сомерсет.

Юлий все еще выглядел озадаченным ответом императора.

Это было вполне естественно. Истории о Сомерсете передавались только тем, кто был близок к трону.

В первые дни основания Империи в тайне действовала теневая организация под названием «Труппа акробатов», выполнявшая для первого императора всевозможную грязную работу.

Лидером этой труппы был Джон Бофорт, основатель рода Сомерсетов, хотя сейчас император полагал, что он единственный, кто об этом помнит.

После возникновения Империи, Джон распустил организацию, опасаясь, что она будет мешать новому императору, и переехал в провинцию, полностью стерев свое прошлое.

Это была история, о которой никто не помнил.

Но император верил, что кровь всегда себя проявляет.

Он вспомнил Руперта Сомерсета, который словно появился на свет сам собой, и это не осталось незамеченным.

*

- Отойди, Оуэн.

Девушка ростом около 120 сантиметров с короткими золотистыми волосами решительно обратилась к мужчине, блокировавшему входные ворота особняка.

- Боюсь, но я не могу этого сделать, юная леди. - ответил Оуэн, не обращая внимания на ее угрозы. Он уже не раз сталкивался с ними, поэтому его реакция ничем не отличалась от обычной.

- Атака Рашу и юной леди - это не шутка, но все, что мне нужно делать - это охранять эти ворота.

Аида, которая хотела сбежать, и Оуэн, которому было поручено остановить её - это постоянное противостояние стало главным источником развлечения для обитателей особняка.

Поначалу Аида проигрывала, но со временем она стала заметно быстрее, и ей часто удавалось сбежать с помощью Рашу.

Дошло до того, что Оуэн, не сумевший поймать восьмилетнего ребенка, прозрел.

- Тысяча ударов в день - долг в благодарности.

Когда-то он был талантливым юношей, получившим место в Императорской академии, но потом стал предаваться легкомыслию, решив, что его скромных способностей достаточно, и это затормозило его развитие.

Едва окончив Академию, он не смог найти работу в столице и в итоге уехал на юг, в долину Голдпул.

Даже в там Оуэн был не очень усерден, полагая, что здешние рыцари будут слабыми, пока неоднократные побеги Ады не заставили его измениться.

Вернувшись к основам, он стал просыпаться на рассвете и тренироваться, взмахивая мечом по десять тысяч раз в день.

Поначалу ему удавалось завершить тренировку только к закату, и физические нагрузки, даже с рыцарским телом, были почти невыносимы.

И все же он упорно повторял упражнения больше месяца, пока не совершил прорыв.

- Я был настолько ослеплен мастерством, что не понимал, в какой степени могу совершенствоваться.

Простейший вертикальный выпад, основа мастерства фехтования.

Он ошибочно полагал, что довел его до совершенства, и только потом понял, как много лишних движений и напрасно потраченных сил удерживали его.

Именно тогда Оуэн превратился из мастера меча в эксперта.

- Вы медлительны даже в своем бегстве.

Так он продемонстрировал Аиде и Рашу, что значит быть опытным рыцарем.

Иногда с помощью огромной скорости, иногда с помощью ловушек, а иногда с помощью стратегии и тактики.

Охраняя Аиду с неустанной бдительностью, Оуэн заслужил титул несокрушимой крепости.

Но сегодня Аида, которая с такой решимостью противостояла ему, уже не была прежней.

- Аида победит ведьму сегодня!

Ее тело подскочило вверх, как на батуте, и, вращаясь в воздухе, нанесло удар пяткой прямо в голову Оуэна.

Это был приём, свидетельствующий о высоком уровне мастерства в боевых искусствах, и было трудно представить, что его мог выполнить ребёнок.

Но Оуэн, теперь уже эксперт, был готов к этому.

- Ух!

Оуэн поднял руку, чтобы отразить удар, и стал твердым, как гора.

Это была дуэль между Аидой, которая была свободной, как птица, и Оуэном, который был похож на прочный стальной щит.

- Закуски!

Граф Брэдли и Руперт наблюдали за происходящим со стороны, поглощая угощения, словно зрители на представлении.

*

- Джордж, подойдите сюда и присядьте.

Принцесса Эйлин, единственная принцесса Империи, с недавних пор начала подзывать своего теневого стражника Джорджа этой фразой, и каждый раз его сердце учащенно билось.

- Да, ваше высочество.

Ему хотелось выпрыгнуть из ближайшего окна, но он не мог ослушаться принцессу, поэтому неохотно сел в кресло рядом с ней.

- Неужели моя работа настолько скучная?

- Нет, конечно же, нет! Это клевета от людей, которые ничего не понимают в манге!

К этому моменту уже было известно, что Эйлин занимается сериализацией манги в «Манафии».

Но из-за настоятельных просьб Эйтена могла работать над ней только в своих покоях. Она часто вызывала к себе Джорджа, чтобы узнать его мнение о своей манге.

Поначалу Джордж не находил это занятие трудным.

Ее работа, «Кукольный театр», была действительно интересной, и он без колебаний высказывал ей свои мысли.

Однако...

- Хм... Театральные сцены немного скучноваты, не так ли?

- Не слишком ли затянулась эта история?

- Я просто хочу увидеть, как марионетки сражаются!

Теперь, когда манга выходила уже почти два месяца, стали появляться претензии к «Кукольному театру».

- Руперт! Он...

Джордж внутренне проклинал Руперта.

Поскольку Эйлин не могла напрямую слышать отзывы о своей работе, Джордж обычно передавал услышанные комментарии. Но недавно Эйлин отругала его, узнав о критике ее манги во время разговора с Рупертом.

- Если ты не будешь передавать мне объективное мнение, я не смогу совершенствоваться.

В результате она приказала ему делиться даже самой резкой критикой, и теперь, когда бы она ни позвала его, Джордж готовился к худшему.

Высказывать негативные отзывы о творчестве принцессы было для него непосильной задачей, даже если она сама об этом просила.

- Что ж, тогда скажи, какое мнение у читателей о новой главе.

- ...Вы хотите сначала услышать положительные или отрицательные отзывы?

Понимая, что если он сообщит только хорошие новости, а она узнает обратное, он не сможет справиться с последствиями, Джордж спросил с покорным выражением лица.

- Начнем с критики.

Как только она заговорила, Джордж вспомнил подслушанный на улице разговор между отцом и сыном.

Он глубоко вздохнул и начал.

- Сын, ты сказал, что манга «Кукольный театр» интересна... Ты меня обманываешь?

И лицо Эйлин стало каменным.