Кто из мальчиков хоть раз не брал в руки палку и не размахивал ею, воображая себя легендарным героем, побеждающим драконов?

Каждый мальчик в какой-то момент своей жизни представлял себя в роли такого героя. Мечи всегда были и остаются притягательными для мужчин.

— Вау... Этот пламенный меч просто великолепен!

— Фраза, которую он произнес после убийства вампиров, — это то, что я бы с радостью использовал!

— Ты имеешь в виду эту фразу?

— Молчи, ты всего лишь корм.

Три вампира, угрожавшие мальчику, с оглушительными воплями бросились на него, но были уничтожены одним взмахом пламенного меча. Их тела, разрубленные на куски, воспламенились и превратились в пепел на земле.

Для жителей Империи вампиры, изображенные в «Ван Хельсинге», были сродни мифическим чудовищам. Эти существа, давно исчезнувшие из реальности, теперь вспоминались только в сказках, которые родители использовали для запугивания непослушных детей.

Однако появление таких существ на страницах манги возродило чувство чуда. Образ испорченных эльфов с бледной кожей и острыми клыками был страшен, но при этом странно притягателен.

Еще более ужасающей была их стойкость — они шли к главному герою, несмотря на то что были изранены. Но таинственный человек, внушающий благоговение, быстро расправлялся с ними.

— Теперь, когда главный герой начал следовать за этим человеком, он определенно станет сильнее, верно?

— Без сомнения! Он же вступил в организацию «Ван Хельсинг»!

— Аргх! Это так мало! Я уже умираю от желания увидеть следующую главу!

Хотя наличие нескольких произведений в одном журнале — это замечательно, сокращение содержания по сравнению с полными томами оставляет многих читателей в предвкушении большего.

— Но то другое произведение... оно было по-настоящему жестоким.

— Ты говоришь о «Графе Монте-Кристо»?

— Я не знаю, кто автор, но дворянин в этой манге был настолько злым, насколько это возможно.

Было вполне ожидаемо, что «Ван Хельсинг», одна из работ Руперта, станет хитом.

Однако то, что «Граф Монте-Кристо» Дюмы также вызвал бурную дискуссию, стало более удивительным.

Причина проста: многие читатели могли сочувствовать несчастью, с которым столкнулся главный герой.

Поскольку подавляющее большинство читателей манги были простолюдинами, они не могли не испытывать злости к злодею-дворянину Фернану и его приближенным.

- Какой смысл в суде, если судья — лорд?

- Если дворянин убьет человека, он просто заплатит штраф. Но если простолюдин повредит даже один палец дворянина, то его бросят в тюрьму.

- Помните ту женщину из нашей деревни, которой пришлось бежать посреди ночи, потому что она не могла вынести ухаживаний этого благородного негодяя?

При таком четком разделении между социальными классами неудивительно, что многие читатели могли сопереживать главному герою «Графа Монте-Кристо», даже если они сами не сталкивались с жестоким обращением со стороны дворян.

Интересно, что, хотя поддержка со стороны простолюдинов была предсказуемой, манга получила неоднозначную реакцию и со стороны дворян, причем некоторые из них выразили положительные мнения.

— Дворянин должен осознавать бремя своей ответственности так же, как и привилегии!

Эти люди, выступавшие в поддержку таких идей, были в основном низшими дворянами. Многие из них получили свои титулы благодаря службе во время недавней войны или другим достижениям.

Хотя они и имели формальное право на дворянство, часто сталкивались с непониманием и даже презрением со стороны более устоявшегося дворянского общества, что вызывало у них чувство обиды и разочарования.

— Кем себя возомнили эти люди, не имеющие никакой истории?

— Да. Они такие же некультурные и неотесанные, как и простолюдины.

— Аристократ занимается торговлей? Как позорно, смешиваться с крестьянами.

Новые дворяне, многие из которых только недавно обрели свой статус, зачастую были очень способными людьми.

Однако, несмотря на их таланты, старое дворянство, опиравшаяся на свое богатство и связи, часто игнорировало или ущемляло их. Вполне естественно, что они затаили обиду.

Для этих новых дворян жестокие аристократы из «Графа Монте-Кристо» были идеальным отражением старых дворянских семей, которые они презирали, и поэтому они охотно присоединились к голосу их критики.

*

— Проклятье! Неужели мы действительно можем допустить публикацию такого рода произведений?

— Теперь, когда семья Сомерсет пользуется благосклонностью императорского двора, они, похоже, считают, что могут делать все, что им заблагорассудится!

— Их жизни стоят меньше, чем капля нашей крови, но эти сопляки ведут себя так, будто они равны нам!

Среди дворян было немало тех, кто читал «Манафию», и многие из них были в ярости от того, что в произведениях Дюмы, дворяне изображены как продажные злодеи.

Ситуация и без того была напряжённой. И простолюдины, и новые дворяне были настроены против них, словно стая волков, почуявших кровь.

Если бы Руперт был обычным дворянином или, что еще хуже, простолюдином, эти разъяренные аристократы, скорее всего, уже приняли бы решительные меры. Но никто из них не осмелился сделать шаг против Руперта, которому, как известно, благоволила императорская семья.

Было известно, что Руперт не только пользовался поддержкой императорского двора, но и имел тесные связи с герцогом Блювеллом, самым влиятельным дворянином в Империи. Некоторые даже утверждали, что торговая гильдия "Юрен" оказывала поддержку семье Сомерсет.

Поскольку за ним стояла как политическая, так и финансовая мощь, немногие дворяне были достаточно влиятельны, чтобы открыто выступить против Руперта.

— Если это так, то нам следует действовать иначе. — размышляли они. — Мы должны постепенно изменить мнение дворян и поднять этот вопрос на следующем заседании совета.

Вместо того чтобы напрямую атаковать семью Сомерсет, разгневанные дворяне решили выбрать более хитрый путь.

— Мы создадим организацию, чтобы запретить эти ужасные дурацкие книженции! — воскликнули они.

— Отличная идея! Если мы объединим усилия, даже императорский двор не сможет игнорировать нас.

Чтобы защитить детей Империи от этой "опасной" манги, они решили назвать свою организацию "Имперская ассоциация родителей и учителей".

Так, под руководством некоторых дворян, появилась Имперская ассоциация родителей и учителей — группа с довольно длинным названием.

*

- Это новый сценарий?

- Да, я знаю, что это внезапно, но я считаю, что это гораздо интересная история.

Пока снаружи творился хаос, Руперт продолжал выполнять свои обязанности в академии - преподавал на курсах и следил за деятельностью кружка манги.

После выходных несколько студентов обратились к нему с новым сценарием, над которым они хотели поработать, и Руперт сразу же принялся за его прочтение.

- Хм... Это впечатляюще.

По правде говоря, Руперт не придавал особого значения работам, которые создавал кружок. Поскольку главной его целью было продемонстрировать прототип проектора, он больше обращал внимание на качество анимации, чем на сам сюжет.

Но новый сценарий, написанный членами кружка в этот раз, приятно удивил Руперта.

- Это же «Бременские музыканты»!

Сценарий был поразительно похож на знаменитую сказку братьев Гримм о группе животных, отправившихся на поиски приключений. Руперт удивился, почему он не подумал об этом раньше.

История короткая, и использование музыки было бы естественным.

К тому же, животные в качестве главных героев гораздо больше подходили для демонстрации анимации, чем те же люди.

- Это действительно хорошо!

Услышав восторженную реакцию Руперта, лица студентов засветились от радости.

Хотя нагрузка на них возросла, все они согласились с тем, что новый сценарий был превосходным, и были полны решимости воплотить его в жизнь. Они беспокоились, что Руперт может отклонить идею из-за нехватки времени или качества сценария, но теперь, когда он дал свое согласие, они с нетерпением ждали начала работы.

- Ты сам написал этот сценарий, Эдриан?

- Да, сам.

Теперь Руперт увидел Эдриана, сценариста кружка, в новом свете.

Его предыдущие работы не были особенно захватывающими. Они не были плохо написаны, но представляли из себя довольно стандартное произведение рода рыцарской литературы, поэтому Руперт не проявил к ней особого интереса.

Однако теперь, когда Руперт знал, что Эдриан способен написать нечто подобное, он не мог не почувствовать себя немного жадным.

- Иметь кого-то, кто может писать подобные сценарии, было бы огромным преимуществом.

Не то чтобы он хотел того, чтобы тот рисовал мангу, но Руперт считал, что из него получился бы отличный редактор.

Ведь теперь, когда Руперт издавал журнал, ему приходилось не только выпускать собственные работы, но и редактировать работы других авторов. Он очень хотел найти кого-то, кто мог бы помочь ему с редакторской стороны.

Но...

- Уф, это уже слишком ожидать такого от иностранного принца.

Если бы Эдриан был из обычной дворянской семьи, Руперт, возможно, одобрил бы эту идею. Однако, учитывая, что тот был принцем Сильвании, было очевидно, что Эдриан вряд ли будет у него редактором, так что он решил про это позабыть.

- Профессор.

Как раз когда Руперт давал Эдриану несколько советов по редакции, кто-то окликнул его.

- О... да, Эдрик, в чем дело?

Руперту все еще было неловко обращаться к прицу не по его титулу, но он все же откликнулся.

Эдрик с несколько недоуменным видом спросил:

- У вас есть личный телохранитель, которого вам назначила семья?

- Нет, у меня нет никаких телохранителей.

При ответе Руперта выражение лица Эдрика стало заметно резче.

*

- Хайа!

Резко вскрикнув, Аида понеслась со скоростью и точностью, которые казались почти невозможными для ее маленького роста.

- Отлично, юная леди!

Ален, наблюдая за ней, был полон радости и восхищения.

Аида как губка впитывала физические методики, которым ее обучал Ален, овладевая основам равновесия и движения даже на кончиках пальцев ног. Ее удары и пинки, хоть и базового уровня, уже были пропитаны серьезностью.

- Может быть, и в ней течет сильная кровь Сомерсетов?

На глаза Алена навернулись слезы.

И нынешний лорд, граф Брэдли, и его наследник, Руперт, были далеко не воинами.

Они были настолько слабы, что Ален даже не думал передавать им приемы боевых искусств семьи Сомерсет.

Единственная надежда - старший сын Ричард, но тот исчез, и Ален смирился с тем, что наследие семьи в области боевых искусств будет похоронено навсегда.

- Я одолею Оуэна!

Но когда Аида вдруг попросила сделать ее сильнее, Ален не смог отказать.

Сначала он собирался обучить ее лишь основам самообороны, отчасти в шутку, а отчасти из-за недавнего нападения, которое заставило его понять, что даже простые тренировки могут быть полезны.

Однако, видя, как быстро она учится и как решительно настроена, Ален начал питать новую надежду.

Возможно, он все-таки нашел того человека, который унаследует боевые искусства семьи Сомерсет.