Темное пространство, лишенное солнечного света, несмотря на дневное время, было погружено в мрак.

В этом месте стояло массивное каменное кресло, а на нем восседал человек.

Мужчина с острыми заостренными ушами и прекрасной, словно выточенной из камня, красотой напоминал эльфа из лесной расы. Однако его темно-коричневая кожа, граничащая с черной, выдавала, что он не обычный эльф.

Он темный эльф.

Эльфы, принявшие запретную силу Ночи. Их предводитель, Сатаниэль, нежно поглаживал глубокий шрам на лице.

Несмотря на то что рана была старой, яркая боль, исходящая от нее, заставляла чувствовать себя так, словно ее нанесли только что.

Долгое время Сатаниэль не мог нормально спать из-за жгучей агонии.

- ...Так упорно, братья мои.

Несмотря на то, что Сатаниил уже впитал в себя всю силу истинной крови, подобная рана должна была затянуться в мгновение ока.

Однако рана, которая не исчезала даже спустя столько времени, болела не переставая, напоминая ему о неустанном преследовании сородичей. Хотя нет у него уже сородичей, ибо их больше нельзя было так называть.

Багровые стражи.

Тайная организация эльфов, существовавшая исключительно для того, чтобы устранить его.

Прошли уже сотни лет с тех пор, как он впервые сразился с ними.

За это время на руках Сатаниэля пролилась кровь бесчисленного количества эльфов, и в отличие от них, слабеющих со временем, он становился сильнее с каждым годом, не зная страха.

По крайней мере, до тех пор, пока два года назад он не встретил человека.

- Не думайте, что моя смерть - конец. К счастью, я успел найти своего последнего ученика, прежде чем моя жизнь подойдёт к концу. Этот человека займёт моё место. Он, ужасающе сильный и очень упорный.

Даже после убийства человека, который первым внушил ему страх смерти - подвиг, немыслимый для бессмертного Сатаниила, - его тревога только усилилась.

Он не мог смириться с мыслью, что этот мертвец смеётся над ним, как будто бы он победил.

И то, как это юное человеческое отродье смотрело на него с намерением убить, вызывало у него глубокую тревогу.

- Надо было закончить все еще тогда, даже если это было опасно.

В панике, вызванной первым в жизни критической ситуацией, Сатаниель решил бежать и совершил грубейшую ошибку.

Тот человек был мертв, и ему больше ничего не угрожало.

Ему следовало приложить больше усилий, чтобы полностью устранить угрозу.

- Голубой цветок... все, что мне нужно - это заполучить его в свои руки.

С того дня Сатаниэль стал навязчиво собирать сведения о Силах Ночи.

Его внимание привлекла одна легенда о растении, способном избавить от их недостатков.

Ведь несмотря на то, что благодаря Силам Ночи он обладал почти бессмертным телом и достаточной силой, чтобы разрывать зверей голыми руками, все же у них тоже были слабости.

Под воздействием солнечного света низшие сородичи мгновенно превращались в пепел, а высшие могли выдержать лишь короткое время, прежде чем их постигала та же участь.

Но согласно найденным Сатаниилом записям, если кто-то вроде него съест голубой цветок, то сможет не только избавиться от этого ограничения, но и стать еще сильнее. Когда он узнал об этом, по его телу пробежали мурашки.

Единственным препятствием было то, что Багровые Стражи узнали о его погоне за цветком.

Скорее всего, они сами раздобыли похожие записи и отныне будут делать все возможное, чтобы помешать ему.

- Я стану истинным хозяином этого мира!!!

До сих пор он действовал осторожно, не желая привлекать ненужное внимание других рас континента, но теперь это была гонка со временем.

Голубой цветок.

Если Багровые Стражи найдут его первыми, Сатаниэлю грозила смерть. Но если он найдет его первым, то конец будет уготован всему континенту.

*

- Вот и все!!! Результаты конкурса уже известны.

Империя уже давно гудела о конкурсе манги «Сильнейший во Вселенной», и теперь, когда торговая гильдия «Юрен» наконец-то опубликовала результаты, толпы людей собрались как туча, чтобы проверить их.

『 Главный приз: Кукольный театр, Первая премия: Белый кит, Второй приз: Мститель.

Победителям предлагается посетить ближайший филиал Торговой гильдии «Юрен» в их регионе, чтобы узнать подробности о церемонии награждения и распределении призов.』

Прочитав объявление, все собравшиеся разочарованно вздохнули.

Большинство из них участвовали в конкурсе лишь из за денег. Это больше походило на покупку лотерейного билета, чем на серьезный расчет на выигрыш, но от этого разочарование не становилось меньше.

- Только по названиям я не могу понять, о чем они.

- Согласен. «Кукольный театр» звучит так, будто речь идет о фигурках, а «Белый кит»? Это просто кит, да же?

- Это, по крайней мере, имеет смысл, но что, черт возьми, такое «Мститель»?

Интерес к конкурсу был очень высок, поэтому любопытство к победителям только росло в толпе. Если эти работы были выбраны из такого количества работ, они должны были быть интересными, без сомнения.

- Хмф, моя работа не выиграла? Надо будет самому посмотреть, насколько удивительны эти так называемые победители.

- Руперт Сомерсет был одним из судей? Этот парень знает, как рисовать, но у него нет глаз, чтобы оценивать истинное искусство.

- Просто подожди, пока это опубликуют. Я расскажу всем, как это скучно.

Некоторые участники не могли смириться со своим поражением и разочарованно ворчали, не в силах признать результаты.

- Итак, 30 июля... это должно быть новая работа Руперта, верно?

- Очевидно.

Скорее всего, это дата выхода его новой манги.

- Я уже столько раз перечитывал «Железнокровного алхимика», что сбился со счета.

Даже после проверки результатов люди продолжали обсуждать загадочную дату, указанную внизу объявления.

"Пожалуйста, ждите 30 июля" - гласила надпись, вызывая всевозможные догадки. Самым правдоподобным из них было то, что эта дата означала выход новой работы Руперта.

После завершения «Железнокровного алхимика» фанаты страдали от синдрома ломки.

Регулярный выпуск манги Руперта прервался, за исключением одного случая, когда у него были проблемы со здоровьем, и людям стало скучно читать что-то новое.

И вот теперь, не замечая ранее пустоты, они стали навязчиво искать новые произведения.

Продажи старых произведений Руперта выросли, как и интерес к оригинальной литературе из этого мира.

Хотя книги Руперта и другие произведения этого мира (в основном рыцарские истории) обладали определенным шармом и в какой-то степени удовлетворяли людей, этого было недостаточно.

Люди на самом деле требовали больше манги.

Спрос на новые произведения вроде «Железнокровного алхимика» или «Холодного сердца» с их потрясающими визуальными эффектами и захватывающими историями только усиливался.

- Эх... если бы только автор мог клонировать себя и выпускать сразу несколько произведений.

- Да, представьте, если бы он выпустил, например, пять разных произведений одновременно. Это было бы потрясающе.

- Если бы это случилось, я бы не жаловался.

Болтая о своих желаниях, они понимали, насколько нелепы их надежды, и смеялись.

Те, кто пробовал рисовать мангу для конкурса, прекрасно понимали, с какой безумной скоростью Руперт создавал свои работы.

Но просить выпустить не одну, а сразу пять работ? Это было уже за гранью эгоизма, переходящего в абсурдные требования.

Толпа медленно рассосалась, продолжая обсуждать следующий проект Руперта, и вокруг здания Торговой гильдии «Юрен» снова стало тихо.

*

- Беги быстрее, Аида! Беги куда угодно, Аида! Моя любимая вещь - голубое платье Эльзы!

Руперт не мог не забавляться, наблюдая за тем, как его сестра, переполненная восторгом, носится вокруг, подпевая на ходу.

Наконец-то она смогла надеть специальное платье Эльзы, которое Руперт заказал лично для неё, и маленькая принцесса была вне себя от счастья, подпрыгивая и кружась по особняку вместе с Лэшем.

- Но как ей удалось так быстро похудеть?

В один прекрасный день круглый животик Аиды вдруг бесследно исчез.

И хотя щеки её оставались пухлыми, Руперт, ежедневно видевший сестру, был встревожен ее внезапной худобой вызвал и врача, и священника, чтобы проверить ее.

- Все в порядке. Более того, я никогда не видел более здорового ребенка. - сказал Михаил, монах из поместья, не найдя ни одного заболевания.

Знаменитый врач, осматривавший Аиду, также был впечатлен ее физическим развитием, восхищаясь ее физической формой.

- Радует, что она здорова, но может ли это быть нормальным для активного ребенка?

Аида теперь двигалась со скоростью, не уступающей скорости Лэша, и при этом ей не нужно было ехать на его спине.

Аида и раньше обладала удивительной ловкостью и скоростью для ребенка с ее пухлой фигуркой, но теперь она была так быстра, что даже ее рыцарь-телохранитель Оуэн бросил попытки догнать ее.

- Я не гений и не рыцарь. Я просто... родился не в ту эпоху, когда не было мисс Аиды. - оправдывался Оуэн, отставая от Аиды и Лэша, а Руперт утешал расстроенного рыцаря.

Я знал, что привлекать к делу "Мстителя" будет рискованно, но это было правильное решение».

Пока Руперт наблюдал за хаотичной игрой Аиды и Лэша в пятнашки, его мысли вернулись к результатам конкурса, объявленным ранее в тот же день.

Главный приз по праву достался "Кукольному театру". Из всех представленных работ у него был самый интересный и динамичный сюжет, а иллюстрации намного превосходили по качеству работы двух других финалистов.

"Белый кит" тоже впечатлил. По глубине он был почти философским, с ярким видением мира глазами маленького мальчика - замечательное произведение.

- "Кукольный театр", должно быть, был нарисован юношей. А вот «Белый кит», напротив, кажется работой художника постарше, человека с жизненным опытом.

Он с нетерпением ждал встречи с авторами на церемонии награждения, гадая, совпадут ли они с теми образами, которые он создал в своем воображении.