Дюма с юных лет был наделен исключительным талантом.

Было время, когда над морями нависло неудержимое чудовище Кракен, из-за которого купцы прекратили свои торговые перевозки. Пока все отчаивались из-за внезапного бедствия, только Дюма сумел обнаружить старый морской путь из древних записей и успешно импортировал чай и специи с Востока.

Это достижение принесло ему огромную славу и состояние, обозначив его как восходящую звезду в мире коммерции.

Добившись успеха в качестве торговца, Дюма сделал предложение своей возлюбленной детства, Мерседес, которая со слезами на глазах поцеловала его от радости.

Но счастье, которым Дюма наслаждался и в карьере, и в помолвке с первой любовью, вскоре было разрушено, как неожиданная гроза в ясный день.

Дюма жил в западной части империи, в Столбаре, под властью барона Хаксена, у которого был сын по имени Швейн.

Швейн всегда питал неприязнь к Дюме. Причина была проста - женщины.

Дюма с его красивой внешностью и выдающимися способностями привлекал внимание не только женщин баронства, но и дочерей окрестных дворян, вызывая у Швейна чувство глубокой неполноценности.

Если бы Дюма был обычным простолюдином, Швейн, возможно, и смог бы на него наброситься, но, будучи весьма успешным торговцем, Дюма не был тем, к кому Швейн мог легко прикопаться.

Ненависть Швейна росла, и когда он узнал, что Дюма сделал предложение Мерседес, той самой женщине, которую он намеревался сделать своей наложницей, он переступил черту, которую никогда не должен был переступать.

- Этот человек - предатель! Он вступил в сговор с сильванцами! Вот доказательства!

Не только Швейн завидовал Дюме - другие купцы, которые видели, что их прибыль уменьшается из-за роста Дюмы, тоже вступили в сговор со Швейном, чтобы устроить ему ловушку.

Воспользовавшись продолжающейся войной между Империей Борус и королевством Сильвания, они обвинили Дюму в предательстве, используя фальсифицированные доказательства и ложных свидетелей, чтобы заклеймить его как коллаборациониста.

Хотя Дюма решительно отрицал все обвинения, в военное время никто не желал слушать его доводы. Его крики о несправедливости остались без внимания.

Спустя годы, когда война наконец закончилась, его невиновность была доказана, и Дюма был освобожден.

Но когда он вернулся домой, то не обнаружил ничего.

Его некогда процветающее хозяйство рухнуло, пока он находился в заключении.

Имущество его торговой компании уже давно захватили его бывшие сотрудники, жадные дворяне и конкурирующие купцы.

И, что самое болезненное, Мерседес, его невеста и причина, по которой он смог вынести все ужасы заточения, исчезла.

- Мерседес? Это очень ужасно. Швейн и его люди приходили к ней каждый день, давя на нее, чтобы она стала его наложницей.

В конце концов, когда Мерседес продолжала отвергать ухаживания Швейна даже после исчезновения Дюмы, Швейн в порыве ярости убил ее.

Швейну удалось избежать наказания за убийство, дав семье Мерседес щедрую сумму денег.

Узнав об этом, Дюма заплакал кровавыми слезами и завыл, как раненый зверь.

Дюма вел долгую судебную тяжбу против Швейна и подставивших его сообщников.

Но к тому времени прошло слишком много времени. Улики исчезли, и никто не мог противостоять Швейну, обладавшему богатством и властью.

Потеряв все и не сумев привлечь виновных к ответственности, Дюма решил убить Швейна.

Он не мог жить под одним небом с этим свиным выродком, не перерезав ему горло.

Готовясь забрать Швейна с собой в смерть, он случайно наткнулся на книгу.

"Железнокровный алхимик" Руперта Сомерсета.

Ее подарил ему один из немногих оставшихся у него друзей, собутыльник, который, беспокоясь за него, посоветовал прочитать ее вместо того, чтобы погрязнуть в алкоголе.

Когда Дюма закончил читать комикс, он обнаружил, что впервые за много лет прогуливается по городу, а не идет покупать спиртное.

Тогда-то он и увидел объявление.

- Конкурс на самый лучший комикс?

Афиша сообщала о чудесной возможности: приз в 100 золотых и шанс стать автором опубликованного комикса.

В этот момент Дюма кое-что понял.

Испытания, выпавшие на его долю, сделают его только сильнее, если только не убьют.

Он поклялся воспользоваться этой возможностью, воскреснуть и отомстить Швейну и всем тем, кто причинил ему зло. Он не успокоится, пока не сотрет их в пыль.

С этой решимостью его руки потянулись за пером и бумагой.

*

- Первая группа, пожалуйста, вынесите свои работы.

Вскоре начались промежуточные экзамены первого семестра академии.

Многие студенты отчаивались, считая, что они недостаточно выучили материал, чтобы сдавать экзамены так скоро. Но среди обеспокоенных студентов выделялись несколько человек, показавших выдающиеся результаты, как будто они были хорошо подготовлены с самого начала.

На военном факультете ходили слухи, что третий принц Эдрик не только успешно сдал практические экзамены, но и получил высшие баллы за письменные тесты.

Тем временем Амелия блистала на магическом факультете. Остался только промежуточный экзамен по Маг. тех., а она уже успела отличиться.

Для курса Маг. тех. единственным заданием на семестр было создание функционального предмета к концу семестра, поэтому промежуточный экзамен был скорее проверкой результатов, чем традиционным тестом.

Студенты должны были представить свои проекты и сравнить их с представленными планами, получив прямую обратную связь от профессора.

Однако...

- Она очень строгая.

- Аккуратнее, помните, как одного студента вынесли на носилках за то, что он говорил не по правилам?

Профессор Никола Говард, который изначально преподавал Маг. тех., был в командировке, поэтому промежуточную аттестацию проводила Ксения, доцент кафедры Магии.

Поначалу студенты сомневались, что столь юная Ксения, пусть даже и ученица Юстафа, сможет правильно оценить предметы, над которыми они так усердно работали.

Но она быстро развеяла их сомнения, давая резкую и точную критику, которая пошатнула уверенность многих студентов.

- Следующая, шестая группа, пожалуйста, вынесите свой предмет.

Когда разочарованные члены пятой группы ушли, получив суровые отзывы о своих схемах, настала очередь группы Амелии.

- Волшебное перо?

Выражение лица Ксении стало слегка любопытным, когда она взяла изделие и проектное предложение от группы шесть.

Она осмотрела прототип ручки, и остальные студенты не могли не почувствовать себя возмущенными.

Она только взглянула на их проекты, а теперь проявляет неподдельный интерес к такой простой вещи, как ручка?

- Интересная концепция. Однако, похоже, вы пытаетесь использовать магию иллюзий?

- Да, доцент Ксения. Мы планируем объединить магию иллюзий с магией телекинеза.

Когда Амелия ответила, Ксения неодобрительно покачала головой.

- Хотя иллюзорную магию можно использовать, она будет сильно нагружать пользователя.

- Только кто-то вроде моего учителя или ректора мог использовать ее безопасно.

Предложенный ими метод - использование иллюзорной магии для синхронизации сознания пользователя с устройством - был сопряжен со значительными рисками.

Мозг был самым нежным и жизненно важным органом, и даже небольшая осечка в сигналах могла привести к катастрофическим последствиям.

Использование иллюзорной магии для принудительной синхронизации с устройством могло легко разрушить разум пользователя.

Выслушав объяснения Ксении, Амелия и члены ее группы почувствовали себя подавленными.

Они сосредоточились исключительно на соединении магии и не ожидали столь серьезных побочных эффектов. Теперь перед ними стояла сложная задача найти новый подход.

Амелия, предложившая проект, чувствовала себя виноватой перед своими товарищами и одновременно сожалела о том, что им, возможно, не удастся довести свою идею до конца.

- Это было бы так полезно для него...

- Для кого? - спросила Ксения, услышав, как Амелия пробормотала про себя.

- О, профессору Руперту. Он всегда испытывает трудности с рисованием, поэтому я хотела ему помочь.

Глаза Ксении расширились при ответе Амелии.

Амелия быстро перечитала свои слова, гадая, не сказала ли она что-то не так, но, похоже, ничего лишнего не было.

- Вы... знаете профессора Руперта?

В голосе Ксении прозвучала странная дрожь, но она была достаточно тонкой, чтобы Амелия не обратила на нее внимания.

- Да, я встречалась с ним несколько раз, когда он ещё только создавал свои книжки с иллюстрациями. А с тех пор, как я поступила в академию, я стала посещать его занятия и вступила в его кружок, так что я постоянно с ним сталкиваюсь.

Конечно, её слова были не совсем точными, поскольку Амелия специально подавала заявку на участие во всех занятиях и мероприятиях, в которых участвовал Руперт. Тем не менее в ее словах не было лжи.

Амелия, без сомнения, была благородной дамой, с которой Руперт встречался чаще всего.

- Понятно.

Ксению сделала небольшую паузу, прежде чем спокойно завершить свою оценку.

Оценки оставшихся групп были суровее, чем когда-либо, хотя студенты не могли понять, почему.

"Зенния, душевные волнения могут быть опасны для тебя."

Ксения вспомнила недавние слова Юстафа, когда он заметил в ней изменения.

Он увидел, как в ней всколыхнулись эмоции, когда она вспомнила студента, оскорбившего ее благодетеля Руперта.

Сама Ксения этого не осознавала, но в тот момент Юстаф заметил, как изменилась ее внешность.

Юстаф никогда раньше не видел подобного явления, но предположил, что это вызвано текущей в ней драконьей кровью.

- Быстрый рост может привести к разрушению тела. Никогда не позволяй своим эмоциям брать верх над тобой.

Выслушав предупреждение Юстафа, Ксения осмотрела себя в зеркале.

Разница с их первой встречей была очевидна - она заметно выросла.

Сначала она объясняла это качественным питанием и полноценным отдыхом, но, поразмыслив, поняла, что только этим нельзя объяснить столь быстрый рост.

Если раньше она была довольно миниатюрной для своего возраста, то теперь выглядела как взрослая женщина.

- Если бы он увидел меня сейчас, то не принял бы за мальчика.

Когда в ее сознании промелькнул образ Амелии Блювелл, воздух вокруг Ксении всколыхнулся от прилива маны.

Девушка была ослепительно красива.

С голубыми волосами, так не похожими на рыжие локоны самой Ксении, Амелия поражала воображение.

Услышав, что Амелия так хорошо отзывается о Руперте, Ксения едва не потеряла контроль над своими эмоциями.

- Как только я немного подрасту, конечно.....

На краткий миг Ксения позволила себе опасную мысль, но быстро отогнала ее, похлопав себя по щеке, чтобы развеять все грязные фантазии.