Расписание дня в академии, как правило, было не слишком напряженным. Конечно, количество времени варьировалось в зависимости от того, сколько занятий выбирал студент, но если он проходил только обязательные основные и общеобразовательные курсы, то у него оставалось довольно много свободного времени.

- Эдрик, позволь нам разобраться с этим.

- ...Хорошо, тогда я займусь чем-нибудь другим.

Большинство студентов проводили свое свободное время, вступая в кружки, чтобы заниматься хобби или изучать те области, в которых, по их мнению, им не хватало времени. Кружок манги не стал исключением, он был заполнен студентами, которые закончили свои занятия на сегодня.

- Итак, нам нужно как можно более естественно соединить эту сцену и ту сцену в 12 рисунках, да же?

- Да, профессор сказал, что мы должны заполнить середину и дорисовать историю от начала до конца.

Студенты-художники из кружка манги усердно работали, непрерывно делая наброски. Руперт поручил им создать 10-минутную анимацию в качестве практики, не оставляя времени на лишние хлопоты.

Поначалу студенты думали, что сделать 10-минутную анимацию будет не так уж сложно. Однако вскоре они поняли, насколько это трудоемко.

К счастью, Руперт предложил освободить их от других заданий курса, чтобы они могли полностью сосредоточиться на анимационном проекте.

- Конечно, ваши оценки будут зависеть от конечного продукта.

Пообещав, что проект в кружке будет учитываться при выставлении оценок, студенты стали еще более замотивированными.

- Мы начали понемногу сочинять музыку, чтобы она соответствовала сценарию.

Студенты-музыканты, хотя и находились на ранних стадиях обучения, также усердно работали над созданием подходящей тематической песни для анимации. Каждый из участников использовал свои навыки, чтобы внести вклад в проект, который они надеялись представить в конце семестра.

Однако двое из них, казалось, не принимали участия в проекте.

- Тема должна быть короткой и простой, но при этом оставлять сильное впечатление. Может быть, нам стоит двигаться в этом направлении...

Среди группы, которую в Академии называли «большой четверкой», принц Эдриан Сильванский был занят написанием сценария. Будучи студентом гуманитарного факультета, он был более грамотным и культурным, чем большинство других членов кружка, что делало его вполне подходящим для этой работы.

Амелия Блювелл, использовала свои магические таланты, помогая остальным в различных вопросах.

Однако Эдрик и Кайл, два будущих военных вундеркинда, были в растерянности.

- Что мы можем сделать, ваше высочество?

- Мы здесь довольно бесполезны. Может быть, нам стоит пойти перекусить?

Эдрик и Кайл, которым пророчили стать двумя лучшими студентами военного факультета, неловко стояли в углу. Они уже успели стать причиной нескольких несчастных случаев из-за отсутствия навыков рисования или выполнения сложных заданий.

- Это должен быть гоблин?

- Нет, я пытался нарисовать главную героиню...

- Ах! Сэр, это бумага, которая нам нужна для проекта!

- И-извините за это.

Их навыки рисования были сродни детским, а отсутствие точности не позволяло им выполнять более тонкую работу. После нескольких промахов они поняли, что лучше просто не мешать, хотя иногда приносили закуски, чтобы хотя бы быть в чём-то полезными.

- Жаль. Хотел бы я создать что-нибудь своими руками. - жаловался Эдрик.

- Как у тебя есть талант к фехтованию, так и у других есть другие таланты. Вот и все. - ответил Кайл, пытаясь утешить Эдрика, ведь он вступил в кружок манги только для того, чтобы следовать за своим другом. Он не возражал против того, что не сможет участвовать, но Эдрик выглядел разочарованным.

Однако...

- Я никогда не думал, что у меня есть талант к фехтованию. - сказал Эдрик.

- Что? - Кайл недоверчиво моргнул.

Его называли величайшим талантом за всю историю его семьи, а Третий принц, победивший его на дуэли, говорил, что он не гений?

Кайл едва мог поверить своим ушам: это звучало почти как шутка.

Но слова Эдрика были искренними.

- В мече моей сестры тогда не было маны, но убийственное намерение, которым она обладала, я ощущал только от своего учителя.

Эдрик, которого когда-то безжалостно избила деревянным мечом его сестра Эйлин, с того дня научился избавляться от высокомерия. С тех пор он неустанно занимался фехтованием, получая наставления от Святого меча, чтобы достичь своего нынешнего уровня.

- Если быть гением - значит добиваться чего-то без усилий, то я точно не гений.

Эдрик говорил убежденно.

- Но если гений - это тот, кто добивается величия упорным трудом и настойчивостью, то, возможно, я им и являюсь.

Того Эдрика, который когда-то гордился своим природным талантом, уже не было. После того как сестра избила его деревянным мечом, он никогда не выпускал из рук свой собственный, тренируясь день за днем, пока его мозоли не превратились в затвердевшие шрамы.

В то время как другие обращались к Святому меча за наставлениями, но не осмеливались бросить ему вызов, Эдрик был единственным, кто неустанно тренировался день за днем, несмотря на бесчисленные поражения.

- Если ты не делаешь что-то, потому что не можешь, значит, ты никогда не пробовал.

С этими словами Эдрик взял ручку и устроился за угловым столом, делая наброски на чистом листе бумаги.

Хотя его пальцы еще не огрубели от держания пера, он знал, что к тому времени, когда они огрубеют, он станет гением и в этом.

*

- Конкурс заканчивается завтра.

- Вы хорошо потрудились, глава.

В течение последних семи недель в различные отделения Торговой гильдии Юрен поступало бесчисленное множество работ на конкурс комиксов.

Некоторые жаловались, что сроки слишком сжаты, но Руперт именно так и планировал поступить.

Если вы хотите печататься в журнале, вы должны быть в состоянии выпускать хотя бы одну главу каждые две недели.

Опубликоваться в журнале Руперта означало стать профессионалом, а в мире комиксов самым важным фактором, отделявшим любителей от профессионалов, было время.

Многие любители умели хорошо рисовать и рассказывать истории. Однако причиной, по которой они не попадали в крупные журналы, была низкая скорость производства - иногда на создание одной главы уходили недели или даже месяцы.

Руперт решил устранить эту проблему, установив короткие сроки. Конкурсанты должны были представить три главы за шесть недель, что означало, что они должны были выпускать по одной главе каждые две недели, чтобы выполнить это требование.

Руперт намеренно установил срок конкурса в семь недель: одна неделя на планирование и шесть недель на производство.

- Конечно, большинство работ было подано людьми, привлеченными призовыми деньгами, но это, безусловно, вызвало большой ажиотаж.

Эстебан, глава гильдии, улыбнулся, потягивая чай. Конкурс привлек больше внимания, чем ожидалось, а продажа инструментов, необходимых для создания комиксов, уже принесла больше прибыли, чем затраты на организацию.

В последние дни не только в столице, но и по всей империи нередко можно было увидеть людей, сжимающих в руках ручки и бумагу, где бы ни собралась толпа.

В результате в главный филиал было доставлено огромное количество работ, их было настолько много, что сотрудникам, оценивающим конкурсные работы, практически снились кошмары, связанные со страницами комиксов.

- Я получил только те, что прошли первый тур, но и это было слишком много.

Сотрудники гильдии отсеяли все работы по критериям, указанным Рупертом, а затем он лично проверил каждую из оставшихся работ.

На удивление, это заняло не так много времени, как ожидалось.

Большинство работ не прошли дальше первой главы, и в руках Руперта осталось только три.

Учитывая количество присланных работ, это был необычайно низкий показатель выживаемости.

- Мне очень любопытно узнать, какие произведения вы выбрали, молодой господин.

- Да, две работы были настолько выдающимися, что их выбор был естественным. А вот третья вызывала какое-то неописуемое чувство, поэтому я и выбрал ее.

Эстебану стало любопытно, но он воздержался от дальнейших расспросов. Справедливость конкурса была превыше всего, и он не хотел, чтобы его расспросы как-то повлияли на решение Руперта.

- Лин и Исмаэль.

Руперт задумался о двух выдающихся работах.

Рукопись, представленная художником по имени Лин, была посвящена механическим куклам.

Она полностью отличалась от работ Сэнта.

Хотя в обеих историях речь шла о персонажах, стремящихся стать людьми, в работе Сэнта присутствовал философский тон. А вот работы у Лины - это классическая сёнэн-манга от и до.

Напряженные, захватывающие дух сражения между тайными обществами, контролирующими механических кукол, сразу же привлекли внимание Руперта.

Больше всего его поразила способность художника передавать динамичные сцены действия с удивительно высоким уровнем мастерства.

- Конечно было несколько неловких моментов, но талант художника неоспорим.

Неловкость возникла не из-за недостатка способностей к рисованию, а из-за того, что художник был новичком в жанре комиксов. Это было то, что можно было легко исправить.

Руперт отметил работу Лина как лучшего претендента.

Вторая работа, впечатлившая Руперта, принадлежала художнику по имени Исмаэль, который создал историю, действие которой происходит на море.

В ней рассказывалось о мальчике из прибрежной деревни, который отправился на охоту за китом, проглотившим его отца. Яркое изображение моря было осязаемо.

В этой истории кит олицетворял собой как благоговейную силу природы, так и грозное испытание, которое должен был преодолеть мальчик.

Путешествие мальчика, пытающегося выйти в море, произвело на Руперта глубокое впечатление, и ему было трудно решить, какая из двух работ заслуживает главного приза.

- И еще... вот эта.

При мысли о третьей работе, которую он выбрал, выражение лица Руперта стало более серьезным.

- Мститель.

Несмотря на исключительное качество сюжета, искусства и темпа, это произведение слишком далеко перешагнуло все границы.

Это была история, опередившая свое время, возможно, даже слишком опередившая, что вызвало у Руперта глубокий конфликт.

Правильно ли он поступил, выбрав эту работу? Или ему следует избегать возможных споров и опасностей?

Наконец Руперт принял решение.