После лекций в академии Руперт провёл время с энергичной Аидой, которая часто проказничала, показывала "рожки", а затем отправился в мастерскую, чтобы проверить, как продвигается анимационный проект.

После этого он поднялся на третий этаж, чтобы просмотреть рукописи, над которыми работали Сэнт и Сена.

Оценивать их работы было далеко не самым приятным занятием. Руперт не мог просто наслаждаться ими как случайный читатель - ему приходилось напряженно сосредоточиться, давая тщательную критику, чтобы улучшить качество их комиксов, и это было довольно сложной задачей.

- Как жаль. - подумал он.

В обеих работах было много интересных элементов. Если уж классифицировать их, то у Сэнта это была научная фантастика, а у Сены - скорее романтика.

Для Руперта, знакомого с культурой современной Земли, понять эти жанры было несложно. Однако он должен был иметь в виду, что эти жанры будут незнакомы читателям в этом другом мире.

Историю Сены было легко понять, но аудитория комиксов не ограничивалась одними только женщинами, поэтому необходимо было расширить их охват.

Вполне понятно, что ограничения все еще существовали - в конце концов, в этом мире они находились на ранних стадиях развития комиксов.

На Земле комиксы развивались, охватывая широкий спектр нишевых жанров, благодаря первопроходцам, которые собрали широкую аудиторию. Теперь Руперту и его команде предстояло стать первопроходцами в популяризации комиксов здесь, как это сделали другие деятели искусства на Земле.

Мысль о том, что они могут сделать неправильный выбор и направить жанр по плохому пути, была пугающей.

- Вы оба хорошо потрудились. Идите пока отдохните.

Сэнт и Сена, жаждавшие немедленно исправить полученные замечания, были отправлены домой Рупертом, который слишком хорошо знал последствия переутомления - однажды он сам упал в обморок от истощения.

Проверив их работы, Руперт наконец-то смог сосредоточиться на собственных проектах.

- До конца семестра график будет плотным. - подумал он.

Несмотря на то что он старался придерживаться более упорядоченного графика, все редко шло по плану. Тем не менее он утешался тем, что, по крайней мере, больше не полагался на зелья жизненной силы, как на воду, и умудрялся регулярно делать утреннюю зарядку.

Сидя за столом, Руперт спокойно начал набрасывать раскадровку.

- Итак, начнем с главного героя, который теряет свою семью в результате нападения вампиров.

По сюжету главный герой возвращается домой и обнаруживает, что его семья зверски убита вампирами. В слепой ярости герой отправляется на поиски мести, но сталкивается с непреодолимой силой вампиров.

В этот момент появляется таинственный человек, владеющий проворным оружием, больше похожим на клинок, чем на меч, и быстро расправляется с вампирами.

Но...

- Простое использование меча кажется каким-то скучным.

Не зря в комиксах мечи часто вспыхивают огнем или сверкают молниями.

Конечно, были истории, где один меч использовался в отчаянных, изнурительных сражениях с могущественными врагами, но это был мир фэнтези. В месте, наполненном магией и сверхчеловеческими способностями, простое владение мечом не оправдало бы ожиданий читателей.

Нужно было что-то более особенное.

- Природные элементы всегда выделяются.

Что может взволновать читателя больше, чем вид огня, льда, ветра или молнии, вырывающихся из меча?

Это был тот самый простой, визуально яркий элемент, который легко завораживает аудиторию.

По сюжету, таинственный человек, истребляя нападающих вампиров, выпускал пламя из своего меча.

Концепция начала складываться: главный герой будет расти, следуя за этим человеком, который является частью секретной организации, занимающейся охотой на вампиров.

Тайная организация определенно должна называться «Ван Хельсинг».

В романе Брэма Стокера «Дракула» один из ключевых персонажей, Ван Хельсинг, со временем стал синонимом охотника на вампиров.

Благодаря различным интерпретациям он стал восприниматься как сильный, способный охотник. Хотя в оригинале Ван Хельсинг был скорее мыслителем, чем бойцом, переосмысленная версия вполне соответствовала видению Руперта.

Поскольку в этом мире никто не знал ни о Ван Хельсинге, ни о Дракуле, Руперт решил использовать в своей истории название секретной организации.

Определившись с названием организации, Руперт перешел к проработке ее деталей.

Тайное общество веками боролось с вампирами и состояло из людей, эльфов, гномов и представителей других рас. Однако Руперт решил, что центральной расой в организации будут эльфы.

Идея долгоживущих эльфов, противостоящих столь же бессмертным вампирам, заинтриговала его.

Что, если вампиры когда-то были эльфами, которые испортились и превратились в вампиров?

Концепция бледнокожих, почти бессмертных вампиров имела много общего с эльфами в этом мире, что делало идею о том, что они были бывшими эльфами, вполне правдоподобной.

Как только Руперт определился с основными понятиями, его работа пошла более плавно.

- Я слышал о Багровом Страже.

В Селестиале, где находилась штаб-квартира Церкви Богини, необычная группа посетителей вызывала немалый переполох.

Эльфы.

Раса, которую редко видели за пределами Мирового Древа и которая почти никогда не общалась с Церковью Богини, прибыла в Селестиал. Это было беспрецедентное событие в долгой истории церкви.

Хотя и люди, и эльфы поклонялись Богине, люди почитали Святую как дочь Богини, тогда как эльфы считали, что только Мировое Древо является истинным воплощением милости Богини. Эти отношения были сродни отношениям масла и воды.

- Мы знаем, что между нами нет утраченной любви, но если мы позволим им ускользнуть от нас, континент может столкнуться с невообразимой катастрофой.

От слов эльфа по коже окружающих священнослужителей пробежал холодок.

Даже несмотря на различия в их убеждениях, говорить так неуважительно с дочерью их любимой богини, Святой, было непростительно.

Почувствовав напряжение, эльф-мужчина, стоявший рядом с оратором, занервничал, но Киприсс, оставалась спокойной и собранной.

- Нам нужно услышать больше, прежде чем мы сможем предложить какую-либо поддержку.

- Я не могу! Эта информация стоила нам жизни. Если среди людей есть предатель, это будет конец для нас.

- Это довольно забавно. Вы просите о помощи, но отказываетесь предоставить какую-либо информацию. Разве так ведут переговоры эльфы?

- Ну...

- Кроме того, мы уже знаем о Сатаниэле. Он ведь изначально был одним из эльфов, не так ли? Не делает ли это еще более опасным то, что у вас есть эта информация о нем?

Киприда стиснула зубы и с убийственным взглядом уставилась на Святую.

Однако она не могла опровергнуть ее слова.

Сатаниэль действительно был первородным грехом всех эльфов.

- Святая, она здесь как член Багровых Стражей, а не просто эльф.

Не выдержав напряжения, Ричард вмешался, чтобы продолжить разговор.

- Когда мы сражались с силами ночи, я слышал, что тайная организация вашей церкви сыграла решающую роль.

- Удивительно, что ты до сих пор помнишь такие старые предания. Похоже, для эльфов время течет по-другому. - весело ответила Святая.

Святая нашла посетителей интригующими.

Она давно знала о Багровых Стражах, но из-за их скрытного характера никогда не видела лично. Их визит, несущий весть о потенциальной угрозе континенту, был делом серьезным.

- Я думала, что у Багровох Стражей есть только один человек.

- ...Мой учитель скончался.

- Что? Ваш учитель?

Святая, обычно стоическая и не подверженная эмоциям, была искренне потрясена словами Ричарда.

Святой Меч.

Только Папа и Святая знали, что Святой Меч, исчезнувший из Империи много лет назад, присоединился к Багровым Стражам, чтобы сражаться с силами ночи.

- Однажды он пришел в церковь и попросил, чтобы его меч был благословлен неугасимым солнцем.

Обычно священнослужители благословляли оружие для борьбы с порочными существами, но благословение обычно длилось недолго.

Однако только Святая могла совершить благословение, которое будет длиться до тех пор, пока меч остается непоколебимым, известное как «неугасимое солнце».

Это был редкий и сложный ритуал, который Святая могла проводить только раз в год из-за огромного количества божественной силы, которую он требовал. Однако Святой Меч, проживший жизнь в праведности и добродетели, был признан достойным.

Получив благословение, Святой Меча отправился на службу к Багровым Стражам.

- Я и представить себе не могла, что эта трагедия - дело рук темных эльфов...

Считалось, что трагедия, из-за которой исчез Святой Меча, была связана со смертью его семьи. Однако только церковь знала, что в этом повинен Сатаниэль.

Это была тайна, известная только церкви, поскольку Святой Меча поделился ею непосредственно с ними. Даже император не знал об этом.

И теперь, услышав, что Святой Меча мертв, Святая не могла в это поверить.

- Неужели Сатаниэль настолько могущественен?

Карл Орегон, Святой Меча Империи.

Один из величайших Святых Меча в истории, его сила превосходила силу любого обычного человека.

Сатаниэль уже много лет находился в поле зрения церкви, и хотя они знали об опасности, которую он представлял, они никогда не думали, что он способен убить кого-то столь могущественного, как Святой Меч.

- Это из-за меня... учитель умер, защищая меня! Иначе Сатаниель ни за что не смог бы его победить!

Ричард разрыдался, его голос был полон страдания, когда он признавался Святой.

- Это действительно опасно.

Несмотря на эмоциональный всплеск Ричарда, выражение лица Святой оставалось строгим.

Теперь она понимала, что ситуация гораздо серьезнее, чем она предполагала, и пришло время поднять уровень тревоги в отношении Сатаниэля.

- Сейчас не время для пустых разговоров.

Ее следующие слова потрясли всех собравшихся в церкви.

- Призовите Орден Сиона.

Возможно, Багровые Стражи и был тайным обществом, охотившиеся за силами ночи среди эльфов, но у людей тоже было секретное оружие против сил зла.

Орден Сиона - это военная группа при церкви, которой имела право командовать только Святая.

Как только Святая призвала Орден Сиона, все поняли одно: началась священная война.