Занятия Руперта по искусству прошли без особых проблем в первый же день.

Даже для большинства профессоров было сложно полностью игнорировать происхождение своих студентов во время преподавания, но Руперт не стеснялся оценивать своих учеников исключительно по их способностям.

Поэтому, будь то простолюдин или дворянин, студенты художественного факультета должны были выкладываться по полной, чтобы окончить обучение вовремя и не получить дополнительных заданий.

- Я помню, что задал десять эскизов для домашнего задания. Почему здесь только семь?

- Профессор, мы никогда раньше не рисовали так много. Это действительно трудно. Мы так заняты выполнением заданий по рисованию, что отстаем по другим предметам.

- Гал!

Один из учеников, чуть не плача, умолял Руперта уменьшить объем домашнего задания после того, как ему поручили нарисовать десять эскизов всего за три дня.

Но Руперт решительно покачал головой.

- Форма, которую вы носите, обувь на ваших ногах, еда, которую вы едите - все это не существует без крови и пота людей Империи. Если вы собираетесь сдаться, потому что это трудно, тогда уходите из академии и немедленно возвращайтесь к своей семье.

На этот раз в голосе Руперта прозвучали редкие нотки суровости.

- Пренебрежение к заданиям означает, что вы не годитесь для учебы в академии, на которой лежит ответственность за будущее Империи. Единственный способ отплатить Империи - это учиться и усердно работать.

Услышав слова Руперта, студенты молча склонили головы.

Действительно, Имперская академия ежегодно получала значительные средства из императорской казны на воспитание будущих талантов, и эти средства поступали из налогов, которые платили граждане Империи.

Каждый студент гордился тем, что он - будущее Империи, поэтому он не мог жаловаться на то, что домашнее задание слишком сложное.

- Хм, студенты не могут позволить себе лениться. Вам всем нужно совершенствоваться, если вы собираетесь... Нет, если мы собираемся разделить одну и ту же мечту.

Руперт был непреклонен в том, чтобы не идти на компромисс с эскизом, который является основой всего рисования.

Многие студенты, которые считали себя одаренными от природы в рисовании, как правило, они упускали из виду важность таких базовых навыков, как наброски. Они тратили часы или даже дни на работу над одним рисунком, гордясь конечным результатом.

Хотя это может быть приемлемо для любителя, такой подход не подходит для тех, кто серьезно занимается искусством.

Наброски помогают тренировать глаз, чтобы наблюдать и фиксировать объекты. Хотя польза от этого может быть заметна не сразу, со временем она закладывает прочный фундамент, на котором строятся все последующие рисунки.

Руперт был твердо уверен, что разница между тем, кто практикуется регулярно, и тем, кто халтурит, в конечном итоге проявится в тонкости штрихов.

Именно поэтому он считал наброски важнейшим процессом в развитии своего уникального художественного стиля и настаивал на том, чтобы они оставались обязательным заданием.

И действительно, навыки учеников заметно улучшались по мере того, как они выполняли сложное домашнее задание Руперта.

Учитывая, что они были одними из самых талантливых молодых художников в Империи, структурированный подход Руперта был именно тем, что им было нужно, чтобы восполнить пробелы и продолжить свой рост.

Однако сами ученики еще не осознавали, насколько они совершенствуются.

- Сория?

- Да?

Глаза Руперта блестели, когда он просматривал домашние задания учеников.

Сория представила 20 эскизов.

Задание было рассчитано всего на десять, но Сория превзошла все ожидания, представив в два раза больше.

- Двадцать эскизов, впечатляет.

- Ну, у меня нет других увлечений, поэтому в свободное время я рисую...

Ответ Сории только еще больше заинтересовал Руперта.

Создание набросков - это не быстрое заполнение цифрами, а улавливание сути предмета. В то время как наброски многих других студентов выглядели поспешными и небрежными, все 20 набросков Сории были хорошо продуманы, а ключевые элементы тщательно и умело запечатлены.

- У тебя есть какие-нибудь планы на выходные, Сория?

- ...Нет, нету.

- Почему вы спрашиваете?

- Ничего серьезного. Я просто хотел бы пригласить вас на ужин. Всегда приятно встретить преданного ученика.

С ярким выражением лица Руперт пригласил Сорию поужинать вместе с ним в поместье Сомерсет и посетить его книжную фабрику в выходные. Лицо Сории засияло от восторга.

- Правда?

- Конечно, я немедленно отправлю приглашение.

Видя волнение на лице Сории, другие студенты с завистью смотрели на нее.

Они тоже читали книжки и комиксы Руперта, поэтому идея посетить мастерскую, где эти творения оживают, была невероятно привлекательной.

- Мне тоже нужно усердно работать над заданиями, чтобы я мог на это посмотреть!

- Может, мне это и не нравится, но профессор Руперт Сомерсет тесно связан с императорской семьей, так что определенно стоит быть у него на хорошем счету.

- Я слышала, что в мастерской Сомерсета работает гном. Я очень хочу это увидеть.

Неожиданно приглашение Руперта зажгло искру мотивации среди студентов.

Тем временем Руперт тихонько делал мысленную заметку о том, чтобы держать своих уставших ремесленников подальше от глаз, когда Сория придет в гости в выходные.

*

- Ваше произведение кажется немного... трудным для понимания.

- Правда? Даже мне кажется, что оно слишком сложное.

Пока Руперт был занят преподаванием в академии, Сэнт и Сена углубились в обсуждение в мастерской на третьем этаже.

- Сена, твоя техника действительно улучшилась!

- Правда?

- Да. Думаю, эта история понравится и мальчикам, и даже взрослым.

Они вдвоем помогали друг другу совершенствовать свои работы.

С тех пор как Руперт сказал им, что их работы будут включены в готовящийся журнал манги, Сэнт и Сена были полны энтузиазма и вкладывали все свои силы в создание лучших историй.

Они приняли близко к сердцу критику Руперта и усердно работали над исправлением ошибок. У Сэнта проблема заключалась в том, чтобы найти баланс между творческим подходом и читабельностью, поскольку Руперт посоветовал ему больше думать об аудитории.

История Сента о механических людях была уникальной и творческой, но...

- Я не уверен, читаю ли я комикс или учебник. - заметил Руперт.

Возможно, из-за того, что Сэнт пытался вместить слишком много информации, комикс было трудно читать, и для его полного понимания требовалось многократное перечитывание.

Поэтому ему было поручено сократить количество панелей на странице и уменьшить количество диалогов - задача, требующая тонкого подхода, чтобы сохранить суть истории.

С другой стороны, критика Сены была сосредоточена на темпе.

- Сена, кому ты хочешь подарить эту книгу?

- Я хочу, чтобы ее прочитало как можно больше людей, как и твои произведения, Руперт.

- Тогда почему бы не добавить элементы, которые понравились бы большему количеству людей, например мальчикам или даже взрослым?

Оригинальная история Сены о принцессе, которую прокляла ведьма, была захватывающей, но аудитория была ограниченной - в основном она нравилась девочкам, особенно маленьким.

Книжки с иллюстрациями Руперта всегда отличались своей привлекательностью в зависимости от темы, но если журнал манги рассчитан на более широкую аудиторию, то и история должна была привлечь более широкие слои населения.

Поэтому Сена сменила главного героя с принцессы на героя.

Новый сюжет вращался вокруг героя, отправляющегося на поиски, чтобы победить ведьму и снять проклятие, погрузившее принцессу в глубокий сон. По пути герой встретит союзников и столкнется с испытаниями.

- А что, если другие истории окажутся популярнее наших?

- Ну, нет никакой гарантии, что и наши окажутся лучшими.

Они стремились к совершенствованию не только ради себя.

Будучи непосредственными помощниками Руперта, они опасались, что если их работы не принесут должного результата, это может плохо отразиться на репутации Руперта.

Если люди начнут сомневаться в способности Руперта выбирать и обучать учеников, это нанесет удар по его авторитету как профессора академии.

Кроме того, они знали, насколько Руперт увлечен этим журналом , поэтому еще больше переживали из-за того, что он может провалиться по их вине.

Руперт постоянно уверял их, что их работа приносит удовольствие и не стоит беспокоиться, но как создатели они не могли не нервничать.

Поэтому они работали вместе, помогая друг другу улучшать свои истории, насколько это было возможно.

Все, что они могли сделать, - это создать самую интересную работу, на которую они были способны.

*

- Брат, не слишком ли ты занят в эти дни?

- Ты готов к свадьбе, Уильям?

В последнее время у кронпринца и второго принца было не так много времени для разговоров, но сейчас у них наконец-то выдалась свободная минутка, чтобы посидеть вместе.

Еще недавно они почти не разговаривали друг с другом, но в последнее время стали чаще общаться.

По правде говоря, Уильям всегда заботился о своем старшем брате, кронпринце, но именно кронпринц держался от него на расстоянии.

Так было до того дня, когда кронпринц неожиданно сказал Уильяму,

- Может, вместе навестим матушку?

Уильям был удивлен. Его брат, обычно безразлично реагировавший на все, что говорил Уильям, стал инициатором разговора. Это была неожиданная перемена.

Уильям считал слухи о преображении кронпринца пустыми сплетнями. Но вот его брат повел себя совершенно несвойственным ему образом.

Видя, как кронпринц теперь старается наладить контакт, Уильям был уверен: его брат действительно изменился.

- Что с тобой случилось?

- Я понял, что страдания, через которые я прошел, не были чем-то особенным и с их помощью люди развиваются.

Некогда нетерпеливый и незрелый ребенок теперь казался более зрелым и достойным.

Острая линия, которая когда-то окружала кронпринца и держала всех на расстоянии, смягчилась. Теперь от него исходила аура будущего императора, готового принять в свои объятия всю Империю.

- Даже не говори о свадьбе. Это все твоя вина, понимаешь?

- Хахаха, прости, что заставил тебя страдать из-за меня.

- Раз уж ты знаешь. Но где ты был вчера весь день?

- Вчера? О, я был во дворце Эйлин. Она попросила меня приехать.

- Эйлин?

При упоминании имени сестры взгляд Уильяма обострился.

Он тайно наблюдал за Эйлин и Эдриком после того, как они одновременно покинули дворец, и то, что он обнаружил, вызвало подозрения.

- Они оба что-то замышляют.

Эйлин стала чаще выходить на прогулки поздно вечером. Кроме того, она держала на расстоянии своих слуг и стражников, и ходили слухи, что она с кем-то тайно встречается.

Даже теневая охрана Эйлин, как выяснили собственные теневые охранники Уильяма, были в чем-то замешаны, хотя подробностей не было.

Что касается третьего принца, Эдрика, то он был не менее подозрителен.

Ни для кого не было секретом, что Эдрик заказал в дворцовой мастерской особые изменения в своей комнате. Несмотря на то что сейчас он учится в академии, Уильям узнал, что до поступления Эдрик вел тайную деятельность и даже вступил в тайное общество.

- Общество Додзин...

Общество было настолько скрытным, что теневым охранникам Уильяма не удалось проникнуть на его территорию. На первый взгляд, они выглядели как собрание любителей манги, но из-за своей секретности выглядели подозрительно.

- Что именно они замышляют?

Изначально Уильям не возражал против того, чтобы кто-то из них стал императором. Но теперь все изменилось.

Видя, как сильно повзрослел его старший брат, который превратился в способного лидера, Уильям был уверен, что кронпринц Алекс - именно тот человек, который должен унаследовать трон.

- Эйлин увидела мою руку и очень обрадовалась. Она спросила, могу ли я уделить ей немного времени.

- Твоя рука?

Уильям все еще сомневался насчет Эйлин.

Конечно, новая механическая рука голема Алекса была восхитительной, но неужели Эйлин попросила о встрече с ним только для того, чтобы осмотреть ее?

От подозрений в отношении сестры было нелегко избавиться.

- Она что-то сосредоточенно зарисовывала, глядя на меня.

Но Алекс, не обращая внимания на опасения Уильяма, казался счастливым от того, что провел время с сестрой после столь долгого разрыва.