- Иденфикация подтверждена.

Будучи местом воспитания будущих лидеров, Имперская академия находилась под строгой защитой.

Магический щит действовал круглосуточно, предотвращая любые внешние атаки или террористические действия, а внутренние телепортационные круги были запрещены, чтобы блокировать проникновение подозрительных личностей.

Это означало, что преподавателям и сотрудникам приходилось пользоваться специальным телепортационным кругом, расположенным прямо за пределами Академии, но, по крайней мере, он находился неподалеку, что сводило неудобства к минимуму.

Конечно, некоторые находили даже это неудобным и просто жили на территории Академии.

Но у Руперта не было ни малейшего желания жить в пределах Академии. Он предпочитал проводить как можно меньше времени в этом месте, похожем на бомбу замедленного действия, где в любой момент могут вспыхнуть неприятности.

А самое главное:

- Поторопись! Аида голодна!!!

Аида, с тревогой ожидавшая у дверей поместья, всегда с одинаковым нетерпением встречала Руперта, когда он возвращался домой.

И хотя граф Брэдли был дома, а также горничная, которая ухаживала за Аидой, и Сена, которая играла с ней, все равно Аида больше всего ждала именно Руперта.

Когда Руперт возвращался с работы, Аида взволнованно подбежала к нему, держа в одной руке длинную палку.

- Где она ее взяла? - задался вопросом Руперт, его взгляд упал на палку, которую так крепко сжимала его младшая сестра.

Из-за недавних беспорядков, связанных с черными магами, Руперт запретил Аиде выходить на улицу. Но теперь, когда он работал профессором в Академии и не мог часто бывать рядом, он почувствовал себя виноватым и снова разрешил ей выходить на улицу.

К счастью, имперские войска тщательно обследовали поместье Сомерсет и убедились, что никаких угроз не осталось.

- Аида, что это? - спросил Руперт.

- Это сокровище Ады. - заявила она, держа в одной руке палку, а другой сжимая руку Руперта. Она обращалась с палкой с таким благоговением, будто та была сделана из золота.

Даже за ужином она не откладывала её, ела одной рукой, а другой держала палочку. Руперт попытался отнять ее.

- Нет!!! - в ужасе воскликнула Ада, когда Руперт попытался отнять у нее «сокровище».

Даже графу Брэдли пришлось сдаться. После ужина Аида бегала по дому с палкой, размахивая ею так, словно это была самая ценная вещь на свете.

- Что это она так носится? - недоуменно спросил Руперт.

- Похоже, ей приглянулась палка, которую нашел деревенский ребенок. - объяснил Крун, когда Руперт столкнулся с ним в мастерской.

Судя по всему, палку нашел местный ребенок, и Аида с тех пор отчаянно пыталась заполучить ее в свои руки.

- Она украла ее у ребенка?

- Нет, она обменяла ее на одну из фигурок Пиноккио, которую попросила меня сделать для нее. - с усмешкой ответил Крон.

Руперт не мог удержаться от смеха. Фигурка Пиноккио ручной работы, сделанная Круном, которая еще не была выпущена и могла бы стоить на аукционе очень дорого, была обменена на палку.

Ада действительно была алхимиком в своем собственном амплуа.

- Кстати, я все еще работаю над проектом фильма, но это оказывается непросто.

- Не торопись. Я все равно не ожидал, что это будет легко.

- Алхимики в основном работают с химическими веществами, о которых вы упомянули, но мы никак не можем разобраться с этим желатином.

То, что ставило Круна в тупик, не было какой-то сложной химической формулой или процессом производства.

- Разве мы не можем просто добыть желатин из свиней? - спросил Руперт, недоумевая. В этом мире желатин существовал, и он полагал, что его легко получить.

- Количество желатина, которое мы можем извлечь из свиней, слишком мало. - объяснил Крун.

Руперт понял, что кое-что упустил из виду.

Для анимационного проекта им понадобится большое количество пленки, и желатина, полученного естественным путем, будет недостаточно. Хотя желатин можно добывать из свиной кожи, покупать свиней оптом только ради желатина было нецелесообразно.

Крупномасштабное свиноводство было нецелесообразным только для этой цели, а мысль о том, чтобы использовать свиней, которых они не собирались есть, казалась нерациональной.

Завершение работы над фильмом было крайне важно как для анимации Руперта, так и для бизнеса по созданию комиксов. Прямо сейчас фоновые линии и эмоциональные выражения приходилось делать вручную, но как только пленка была проявлена, они могли использовать экранные тона, как в современных комиксах, что резко сократило бы нагрузку.

Руперт обсуждал эту разработку с Круном, но никаких явных прорывов не произошло. В конце концов Руперт решил оставить все в руках его и отправился в студию на третьем этаже.

Несмотря на вечер, Сэнт и Сена были заняты работой, что-то рисуя.

- Сэнт, ты еще здесь? А Сена, ты еще не ушел домой?

- О... Я и не знал, что уже поздно, хахаха.

- Я... я как раз собиралась уходить!

Оба вздрогнули от неожиданности, как будто их застали за чем-то, что они не должны были делать, и быстро спрятали то, над чем работали, когда отвечали.

Руперт, у которого в последнее время обострилась интуиция из-за различных опасных для жизни кризисов, сразу же заметил, насколько неестественным было их поведение.

Прежде чем Сэнт и Сена успели остановить его, Руперт быстро подошел к их столам и потянулся к спрятанным предметам.

- Что это... раскадровка?

Руперт увидел черновики комикса, над которым Сэнт и Сена тайно работали в свободное время.

- Почему вы это прятали? - спросил Руперт.

- Ну... раскадровка еще не завершена... - пробормотал Сэнт, смущаясь.

Руперт прекрасно понимал, что они чувствуют. Обычно творцы работали со страстью и радостью, но когда приходило время показать их работу другим, им казалось, что их ждет смертный приговор.

Они начинали зацикливаться на недостатках, задаваясь вопросом, почему не отшлифовали некоторые детали, а когда их тщательно проработанные истории получали вялую реакцию, им казалось, что их души разрываются на части.

Сэнт, будучи уже состоявшимся художником, скорее всего, испытывал еще большее давление, впервые приступив к созданию комиксов, а Сена, работая над своим первым проектом, наверняка боялась осуждения.

Но Руперт понимал одно: работа становится законченной только тогда, когда ее показывают другим.

- Каким бы гениальным ни было произведение, если оно останется запертым в ящике, оно никогда не станет настоящим произведением искусства. - думал Руперт.

Каждый творец должен был пройти через этот процесс, и Руперт намеревался стать его первым зрителем.

И хотя он не мог смотреть на все с точки зрения зрителя, никто в этом мире не знал о комиксах больше, чем Руперт, а значит, он был идеальным человеком для обратной связи.

Итак, когда Руперт начал читать их раскадровки, Сэнт и Сена с тревогой наблюдали за ним, затаив дыхание.

Руперт, выражение лица которого редко менялось, просто сосредоточился на чтении раскадровок, что только заставило обоих нервничать еще больше.

- Это моя лучшая сцена... Почему он никак не реагирует?

- Мне кажется, он только что нахмурился... Ему не нравится?

Они анализировали каждое малейшее шевеление Руперта, более сосредоточенно, чем во время создания комиксов.

Наконец Руперт закончил читать обе их работы. Сэнт и Сена затаили дыхание, ожидая его реакции.

- Это... Это потрясающе! - воскликнул Руперт.

В ответ прозвучала фраза, которую они никак не ожидали услышать.

- Так вот каковы настоящие гении? - подумал Руперт, искренне удивляясь.

Он ожидал, что Сэнт, известный как величайший художник Империи, проявит исключительный талант, но создание комиксов требовало совсем других навыков, и Руперт опасался, как бы он не перешел на новый уровень.

Однако работы Сэнта оказались не только невероятно увлекательными, но и блестяще написанными.

- История о том, как робот становится более человечным.

Это было не просто опережением своего времени - это было опережением всего мира. Это была концепция, которую можно было ожидать увидеть в современных комиксах о Земле.

Очевидно, что Пиноккио повлиял на Сэнта, но если Пиноккио рассказывал простую, классическую историю становления человека через самопожертвование и мужество, то Сэнт исследовал гораздо более сложную тему.

- Хотя для комикса он довольно тяжелый. - размышляет Руперт.

Тяжелые комиксы не были редкостью, но они, как правило, были очень нишевыми. Даже на Земле, где комиксы были хорошо распространены, этот жанр было нелегко продать. Возможно, если немного смягчить тон, он станет более доступным.

А что касается работы Сены...

- Это практически «Спящая красавица». - подумал Руперт.

Комикс Сены представлял собой сказочную историю о принцессе, проклятой ведьмой, которая погрузилась в вечный сон.

Детали отличались, но основная тема была поразительно похожа, и Руперт не мог не удивиться.

- Теперь, когда я об этом думаю, любимой сказкой Сены всегда была Белоснежка.

Так же как на Сэнта повлиял Пиноккио, Сена, похоже, черпала вдохновение в Белоснежке. Хотя сказки существовали в обоих мирах, было интересно наблюдать, как схожие темы возникали в разных культурах.

Например, западная сказка о Золушке имеет много общего с корейской народной сказкой Конгджви и Патджви - обе истории о добродетельных девушках, жизнь которых меняется благодаря волшебному вмешательству.

- Обе ваши работы потрясающие. Они даже практически готовы к публикации. - похвалил их Руперт.

- Конечно, потребуется несколько незначительных изменений.

Сэнт и Сена обменялись яркими улыбками, и их прежнее напряжение исчезло при словах Руперта.

Руперт не просто говорил им пустые комплименты, чтобы поднять их уверенность в себе; он искренне хотел показать их работу всему миру.

- Может, мне опубликовать их отдельно? Нет, это не...

Руперт заметил, что с тех пор, как он начал выпускать детские книги и комиксы, стали появляться и другие произведения, но многие из них канули в Лету. Даже если истории были хорошими, люди все равно искали произведения Руперта.

То же самое могло произойти и с комиксами Сэнта и Сены, если бы они были выпущены самостоятельно.

И тут Руперта осенила идея.

- Журнал!

В таких странах, как США и Япония, и даже в Корее какое-то время журналы комиксов были популярным средством для демонстрации работ. Журнал стал бы идеальной платформой для того, чтобы познакомить мир с их историями.

- Если я опубликую наши комиксы в журнальном формате, с серийными выпусками...

Это создаст достаточную шумиху, чтобы привлечь внимание к работам Сэнта и Сены, но в то же время позволит им не остаться в тени.

- Но трех работ будет недостаточно. Мне нужно как минимум пять.

Даже если не удастся разместить десять разных историй, как в земных журналах комиксов, пять - это минимум, необходимый для того, чтобы журнал работал.

Руперт погрузился в размышления, обдумывая возможные варианты.