- Огромная территория поместья, которая когда-то казалась такой обширной, уже не та, что раньше. - заметил Ален, глядя на новое строение, возводимое с одной стороны особняка.

При виде этих преобразований Ален испытывал глубокое чувство ностальгии. Некогда роскошный сад, заполнявший территорию, давно превратился в пустое место, напоминающее о лучших временах их семьи.

- Я решил, что настало время для большого дела. - сказал Руперт, стоя рядом с Аленом и наблюдая за возвышением нового здания.

В настоящее время здесь было два одноэтажных здания: одно функционировало как фабрика по печати книг, а другое - по производству различных товаров. Однако, несмотря на их близость, ходить туда-сюда между ними стало неудобно. Руперт решил объединить все в одном большом здании.

На первом этаже будет располагаться книжное производство, где будет работать более тяжелое современное оборудование. На втором этаже разместится производство товаров, а третий этаж будет отдан под новое предприятие - производство анимации.

- С другой стороны, это не просто бремя - это хорошая возможность. - подумал Руперт, вспоминая события, разворачивавшиеся в императорском дворце.

Император, размышлявший над тем, какую награду назначить Руперту после того, как он отказался от должности главного помощника наследного принца, казалось, погрузился в раздумья. Стоявший рядом с императором Юстаф слегка нахмурил брови, как бы размышляя о чем-то глубоком, и наконец заговорил.

- Ваше Величество, а не ушел ли совсем недавно в отставку придворный художник сэр Сэнт? - предположил Юстаф.

- Ах, да. Он сказал, что хочет заняться другими делами, и попросил об отставке. - ответил император.

- Он также был профессором художественного факультета академии, и с его уходом эта должность остается свободной. - продолжил Юстаф.

- Хм... Академия имеет решающее значение для будущего Империи. Такая внезапная вакансия действительно вызовет беспокойство, сэр Юстаф.

- Именно так, Ваше Величество. Поэтому я хотел бы рекомендовать на эту роль сэра Руперта Сомерсета.

- Отличное предложение. - согласился император, даже не посоветовавшись с Рупертом.

Руперт стоял, совершенно застигнутый врасплох. Стать профессором в престижной академии Империи никогда не приходило ему в голову, а мысль о том, что он вдруг окажется на такой должности, не давала ему покоя.

Однако дважды отказаться от приказа императора было немыслимо. Если у него были веские причины отказаться от должности главного помощника - в частности, долг перед семьей, - то для отказа от профессорского звания в академии таких оснований не было. Заявить, что он слишком молод или неопытен, было бы равносильно тому, чтобы усомниться в суждениях императора.

И вот Руперт оказался не в состоянии выразить свое несогласие. Так в 17 лет Руперт стал самым молодым профессором в истории Имперской академии.

Покинув императорский двор, Руперт подумывал о том, чтобы обратиться к Юстафу с жалобой на то, что тот рекомендовал его, не посоветовавшись даже с ним, но Юстаф теперь был его формальным начальником, и даже император относился к великому архимагу с уважением. У Руперта просто не хватило смелости бросить ему такой вызов.

Однако следующие слова Юстафа подарили мрачному Руперту проблеск надежды.

- Я слышал, ты подал запрос на исследование в Башню магов.

- Как вы...?

- Есть способы узнать такие вещи. - загадочно ответил Юстаф. - В любом случае, как профессор, вы будете иметь доступ к значительным грантам на исследования. У вас не должно возникнуть проблем с финансированием проекта, о котором вы упомянули.

Не зная Руперта, Юстаф провел некоторое расследование из-за чувства тревоги, возникшего при их первой встрече. Разумеется, он воздержался от упоминания этого.

Однако мысли Руперта были заняты только одним: грантами на исследования.

Этот термин был музыкой для его ушей, напоминая об имперских деньгах, которые он раньше выкачивал для создания своей товарной фабрики.

Анимационный проект, который он отложил из-за нехватки средств, теперь наконец-то можно было воплотить в жизнь. Поскольку расходы на исследования и разработки были покрыты грантом, остальное они с Эстебаном могли сделать за счет частных инвестиций.

Вернувшись из дворца, Руперт и Эстебан долго совещались и пришли к выводу, что это прекрасная возможность продвинуть анимационный бизнес.

Преподавание в академии не отнимет у Руперта много времени - всего пара лекций в неделю. При этом преимущества значительно превосходили недостатки.

Он не только получал грант на исследования, но и академия была идеальным местом для поиска талантов для анимационной индустрии. На различных факультетах академии он мог набрать квалифицированных художников, композиторов и даже инженеров для разработки инструментов для производства анимации.

По мнению Руперта, академия была не просто учебным заведением - это была золотая жила.

- К тому же, поездка на работу не является проблемой. - подумал Руперт.

В отличие от студентов, которые должны были жить в общежитиях, профессора могли жить там, где им заблагорассудится. Тем, кому неудобно добираться на работу, могли запросить жилье, а остальные могли просто воспользоваться телепортационным кругом у главных ворот академии.

Учитывая все это, Руперт решил приступить к строительству новой фабрики, и сейчас результат этих планов вырисовывался на его глазах.

Удовлетворенный ходом строительства, Руперт вернулся на свое рабочее место, чтобы закончить раскадровку седьмого и восьмого томов «Железнокровного алхимика».

В то же время он уже набросал примерный эскиз своей следующей детской книги, «Пиноккио». К счастью, он уже работал над ней ранее, так что процесс прошел гладко.

- Академия, да... - размышлял Руперт.

Он надеялся закончить «Железнокровного алхимика» до начала занятий в академии, но в реалиях это было невозможно. Он мог закончить 7 и 8 тома, но 9 и 10 тома, скорее всего, придется дописывать уже после его назначения.

До церемонии поступления в академию оставался всего месяц, и Руперт понимал, что ему придется выложиться по полной.

В оригинальном романе «Младший сын императорской семьи» эпизод церемонии вступления не был особенно насыщен событиями. Поначалу история развивалась как типичное романтическое фэнтези, в котором главный герой, третий принц, и главная героиня, Амелия, развивали чувства друг к другу в легкомысленной, комедийной обстановке.

Но позже, когда на академию напали враги, тон сменился, заставив Руперта задуматься, был ли это действительно роман или история про академию.

- Оригинальный сюжет уже начал распутываться. - подумал Руперт.

В оригинальной истории на академию напал Культ Бездны, но поскольку для Руперта они уже были уничтожены, он больше не мог полагаться на оригинальную сюжетную линию.

- Алая ведьма Игниция... - Руперт отчетливо помнил ее, ту самую, которая заставила его изменить волосы Ариэль с красных на синие в его рассказе о Русалочке.

Игниция, ведьма с кроваво-красными волосами, была одним из антагонистов, напавших на академию. Она явилась в поисках запретной магической книги, которая была спрятана в стенах академии. Когда она встретила третьего принца, он очаровал её, и это привело к тому, что она стала его навязчиво преследовать.

Игниция была главной злодейкой на протяжении всей истории, распространяя свою славу печально известной красноволосой ведьмы и совершая множество преступлений. Ее глубокая ненависть к человечеству делала ее особенно опасным врагом.

Если третий принц мог сразиться с ней в бою, то Руперт знал, что если он столкнется с ней, то будет зажарен заживо в одно мгновение.

- Надо только проследить, чтобы Юстаф не покидал территорию академии. - решил Руперт.

В оригинальной истории гибель академии во многом объяснялась несвоевременным отсутствием директора. Если Юстаф останется в академии, то ничто, кроме нападения дракона, не сможет ей угрожать.

Хотя Руперт постоянно тренировался с Маллусом и наконец достиг физической формы среднего взрослого мужчины, он понимал, что у него нет надежды в одиночку противостоять столь грозному врагу.

Как бы он ни доверял Юстафу, неопределенность ситуации не давала ему покоя.

- Гав!

Внезапно рядом с Рупертом появился Рашу и залаял, словно спрашивая, что его беспокоит.

Руперт захихикал:

- Неужели ты и вправду просто собака?

- Гав!

Рашу на мгновение показалось, что он отвернулся, но Руперт списал это на свое воображение, погладив шерсть собаки.

- Стоит ли мне взять Рашу с собой? - подумал Руперт.

Собаке уже доводилось сражаться с темным магом, и Руперт был уверен, что Рашу станет надежным телохранителем. Однако он быстро отбросил эту идею, опасаясь, что Рашу может пострадать, если они столкнутся с действительно опасным врагом. Ему было невыносимо думать о том, что Аида будет плакать несколько дней подряд, если с ее любимым щенком что-то случится.

Тем временем Сена под руководством Руперта стала неплохо рисовать.

Ее прирожденный талант к искусству в сочетании с современными, структурированными методами обучения Руперта помогли ей быстро добиться успеха. Теперь она могла помогать Руперту с его проектами, хотя он по-прежнему ограничивал время работы, чтобы не перегружать ее.

В свободное время она часто играла с Аидой или рисовала сама. Одним из ее любимых сюжетов для рисования были персонажи Белоснежки, которая стала ее любимой сказкой Руперта.

Сена особенно любила эту историю, потому что именно благодаря Белоснежке она познакомилась с Круном, который стал ее близким другом. Из всех произведений Руперта «Белоснежка» имела для нее наибольшее значение.

- Но длинные волосы идут принцессе гораздо больше! - Сена часто изменяла визуальные образы и сюжет сказки в своих набросках, наслаждаясь творческим процессом создания собственной истории.

Она начала рисовать свою собственную версию сказки, следуя тому, что узнала от Руперта о создании раскадровок. В ее версии принцесса по-прежнему погружалась в заколдованный сон, но не из-за отравленного яблока, а из-за проклятия ведьмы.

- Но она все равно пробудится от поцелуя принца. - бормотала Сена про себя, добавляя все новые детали по мере того, как ее воображение брало верх.

Незаметно для нее маленькая особа тихо наблюдала за ней из тени.