Роскошная карета, которую тянули четыре лошади, гордо проезжала по парадному проспекту столицы.

В первых рядах кареты ехали наследный принц, Юстаф и Гарун.

Люди, выстроившиеся вдоль проспекта, громко аплодировали, их голоса звучали все громче и громче, вознося хвалу.

- Да здравствует наследный принц!

- Слава Великому магу Юстафу!

- Слава величайшему алхимику Империи!

Самой известной фигурой среди них, несомненно, был наследный принц, и поэтому аплодисменты в его адрес были самыми громкими, а за ними следовали аплодисменты в адрес Юстафа.

Юстаф уже был хорошо известен, и увидеть его воочию, должно быть, было все равно что увидеть легендарного героя вживую.

Последним был Гарун. Хотя он не был так знаменит, как двое других, его репутация в последнее время резко возросла, что сделало его восходящей темной лошадкой.

Этот вновь обретенный интерес к алхимии был во многом обусловлен выходом «Железнокровного алхимика», который значительно повысил осведомленность и увлеченность алхимией.

- Кто бы мог подумать, что алхимия - такая крутая?

- Говорят, что главный алхимик Империи - Гарун Коэльо. Интересно, насколько он силен?

- Может быть, он даже может трансмутировать дракона в алхимическом круге?

В то время как дворяне лучше понимали пределы возможностей алхимии, простолюдины, не знакомые с ней, давали волю своему воображению.

Некоторые даже заходили так далеко, что утверждали, будто Гарун втайне является сильнейшей фигурой в Империи.

- Такими темпами мы все должны придумать себе титулы.

Не только Гарун, но и многие выдающиеся алхимики Империи быстро провели совещание.

Однако на этом совещании не обсуждались новые зелья или круги трансмутации, главной темой был выбор титулов.

- Я возьму титул Пламени.

- Нет, будет неправильно, если у нас у всех будет одинаковый титул. Как насчет Магмы? Все знают, что магма сильнее пламени.

- Я буду Алхимиком Вина, потому что я люблю вино.

- Идиот, тогда ты будешь виноделом, а не алхимиком!

После долгих споров и сложностей каждый алхимик определился с титулом. Было решено, что те, кого гильдия признает старшими алхимиками, будут официально получать выбранный ими титул.

- Подумать только, в моем возрасте меня будут называть Алхимиком Мудрости...

Гарун не хотел выбирать титул, считая это неудобным. Однако, поскольку мастер гильдии настаивал на том, что он ему необходим, Гарун был вынужден принять его.

И все же, судя по восторженной реакции людей во время сегодняшнего парада победы, Гарун начал думать, что, возможно, все не так уж и плохо.

Парад возглавляли Заслуженные подданные первого класса, за ними следовали Заслуженные подданные второго и третьего классов, которые ехали в каретах, запряженных двумя лошадьми, и маршировали по проспекту.

Однако атмосфера среди них была совершенно иной.

- Верните Нану к жизни!

- Неужели отец главного героя действительно преступник?!

- Расскажите нам, что произойдет в следующей главе!

Поскольку Руперт, подданный второго класса, являлся автором манги, толпе было интереснее спрашивать о его историях, чем аплодировать или хлопать.

Ситуация была настолько сумбурной, что трудно было понять, что это - парад победы или публичные слушания.

- Если бы не охранявшие нас солдаты, мог бы начаться бунт.

Руперт впервые осознал, как страшно, когда тысячи и тысячи людей в унисон выкрикивают вопросы в его адрес.

До сих пор до него доходили лишь слухи о популярности его произведений, пока он жил в деревне. Кроме случайных посетителей его поместья, он не осознавал всего масштаба происходящего.

Теперь, когда он знал, насколько популярны его работы, он решил никогда больше не покидать свое поместье.

Однако, видя взволнованные лица собравшихся, наполненные не гневом или страхом, а радостью, Руперт не мог не почувствовать себя счастливым.

От сказок до манги - все началось ради Аиды, а потом ради сохранения его семьи, но то, что это приносило людям радость, доставляло ему глубокое удовлетворение.

Теперь, когда у него было два надежных помощника, он мог выпускать больше работ, не перегружая себя лишними хлопотами.

Мысль о том, как жители этого мира могут отреагировать на земные творения, приводила Руперта в восторг, и ему не терпелось взять в руки перо.

- Руперт, ты сказал, что вернешься немедленно?

- Да, Ваше Высочество.

- Очень жаль. Я бы с удовольствием посидел, выпил с вами и долго разговаривал.

- Если Ваше Высочество позовет меня, я прибегу в любое время.

- Хорошо. Теперь, когда я стал крестным отцом Аиды, ты мне как брат. Если у тебя возникнут трудности, не стесняйся обращаться ко мне.

Руперт не мог не чувствовать себя неловко из-за таких заявлений наследного принца, особенно из-за его безграничной привязанности к Аиде.

После церемонии во дворе, во время праздничного банкета, кронпринц Алекс обратился к Руперту с предложением стать крестным отцом его младшей сестры.

Руперт был ошарашен и умолял его передумать, но кронпринц уже принял решение. Он даже обратился с официальной просьбой к императору и публично объявил на банкете, что стал крестным отцом Аиды Сомерсет, младшей сестры Руперта.

- Аида, похоже, брак будет для тебя нелегким.

Мало кто в Империи осмелился бы даже мечтать о свадьбе с дочерью графа, крестным отцом которой был будущий император.

Только самые знатные дворяне Империи могли рассматривать такой вариант, но у них не было причин жениться на простой представительнице графской семьи.

Наследный принц перекрыл все возможные перспективы брака для Аиды своим решением.

Видя лучезарную улыбку наследного принца при упоминании Аиды, Руперт чувствовал, что только иностранный принц сможет жениться на ней.

*

- Аида голодна.

- Гав!

Аида прижалась к Рашу, как сдувшийся воздушный шарик.

В это время брат обычно тайком угощал ее, но поскольку он уехал в столицу по важным делам, она не получала угощения уже несколько дней.

- Мисс! Разве мы не должны были надеть наше красивое платье Эльзы?

Ее некогда прекрасное платье Эльзы превратилось в лохмотья, и брат заказал новое у лучшего столичного портного.

Однако новое платье оказалось слишком маленьким, и казалось, что оно лопнет, если Аида попытается его надеть. С того дня, чтобы помочь ей влезть в него, было введено строгое ограничение на перекус.

Несмотря на это, Руперт и граф Брэдли по очереди тайком угощали ее лакомствами, незаметно для следящих за соблюдением диеты.

- Вам следует уделять больше внимания и любви своей дочери. - загадочно сказал кронпринц перед отъездом.

Чувствуя себя несправедливо виноватым, граф Брэдли со слезами на глазах перестал давать Аиде какие-либо закуски, пытаясь восстановить ее тело.

Теперь, когда Руперт стал единственным, кто остался на стороне Аиды, тоже уехал, из-за чего она была очень и очень голодной.

- Я хочет прогуляться с Рашу!

- Нет, мисс. И граф, и молодой господин запретили вам выходить на улицу, пока поместье не будет в полной безопасности.

- Я расскажу о вас дяде!

Планируя использовать свой привычный предлог - прогулку, чтобы пробраться в город, Аида закатила истерику, когда ей отказали даже в этом. Но новый охранник, Оуэн, твердо стоял на своем, преграждая ей путь.

Однако Оуэн не понял, кем на самом деле был «дядя» Аиды.

Оуэн решил, что она имеет в виду дворецкого Алена или, возможно, сэра Маллуса, которого недавно назначили главой рыцарей.

Но на самом деле «дядей» для Ады был не кто иной, как наследный принц Алекс.

Во время последнего визита наследного принца в поместье Сомерсет, Аида заметила, как осторожно все ведут себя рядом с ним, и решила использовать свою самую сильную карту.

К сожалению, никто не связывал слово «дядя» с наследным принцем, так что толку от этого не было.

Чувствуя себя подавленной, Аида вернулась в свою комнату.

Обычно она бы уже сходила в деревню и набрала кучу закусок, но, не имея возможности сделать это, она в разочаровании упала на кровать.

Когда бы она ни пошла в деревню, горожане спешили накормить ее. Все они стремились накормить молодую знатную девушку, которая с таким восторгом поглощала угощения.

Мало того, местные дети были очарованы угощениями Ады и стали считать ее своей предводительницей.

Аиде очень нравилось играть роль лидера среди деревенских детей.

В отличие от юных благородных девушек, которые только и делали, что демонстрировали свои украшения и аксессуары, деревенские дети учили ее веселым играм, и она находила их гораздо более увлекательными.

Хотя раньше она завидовала этим красивым аксессуарам, теперь она знала, что отец или брат купит ей их столько, сколько она попросит, поэтому они ее больше не волновали.

Вместо этого она с удовольствием рассматривала искусно вырезанную деревянную палку одного из деревенских детей.

Она была похожа на меч тонкой работы.

Ребенок, державший ее, вызывал зависть у всех остальных, и Аида предложила обменять его палку на конфеты.

- Если вы хотите, мисс, я вам отдам свой меч.

Увидев грустные, полные нежелания глаза ребенка, как будто он расставался с большим сокровищем, Аида ответила:

- Нет, Аида получит свой собственную меч!

Ребенок радостно улыбнулся после ее слов.

Вспоминая о том, как она играла с деревенскими детьми, Аида чувствовала себя голодной и скучающей.

В обычной ситуации она бы побежала к брату, но его не было рядом. К тому же Сена все больше времени уделяла рисованию, и времени на игры с ней оставалось все меньше, отчего она чувствовала себя одинокой.

- Рашу...

В конце концов Рашу остался один, и Аида прижалась к нему и вскоре заснула.

Убедившись, что она крепко спит, Рашу осторожно выбрался из-под неё, не разбудив.

Он тихонько открыл окно и выпрыгнул наружу, быстро пересекая границы поместья.

Рашу направился в сторону леса, где находилась усадьба.

- Аида может поесть, но чуть-чуть!

- А? Разве вы не голодны, госпожа? Вы ведь сегодня ничем не закусывали.

За обеденным столом сидели Аида и граф Брэдли.

Обычно Аида радостно напевала, держа в обеих руках вилку и нож, но сегодня она заявила, что съест совсем немного.

Служанка, готовившая еду, бросила подозрительный взгляд на графа Брэдли.

- Клянусь, в последнее время я не давал ей никаких закусок!

Граф, чувствуя себя оскорбленным, возмущенно запротестовал.

В последнее время он заметил, что о нем ходят странные слухи, и даже малейший намек на подозрения заставлял его чересчур обороняться.

- Что происходит? Молодая леди говорит, что поест совсем немного. А пока молодой господин в отъезде, некому передать ей закуски...

Служанка перебрала в уме несколько вариантов, но так и не смогла найти очевидных виновников.

Аида же, не обращая внимания на все это, просто улыбалась и похлопывала себя по животу.

Если бы служанка была чуть более наблюдательной, она могла бы заметить слабые следы фруктовой кожуры под ногтями Ады.

Не подозревая о том, что ее окружают подозрительные взгляды, Аида доела ужин и отправилась в кабинет Руперта.

В обычной ситуации Руперт запретил бы ей входить, но поскольку его не было рядом, некому было ее остановить.

Аида знала, как достать рукописи, которые Руперт спрятал в "недоступном" для нее месте.

- Рашу!

По ее зову Рашу рысью прибежал и улегся под книжной полкой.

Используя Рашу как ступеньку, Аида забралась наверх и нашла один из секретных манускриптов, спрятанных Рупертом.

Ее уверенность в том, что в кабинете брата всегда хранятся забавные истории и рисунки, только укрепилась.

- Ух ты! Смотри, Рашу, у этого человека очень длинный нос!

В ее руках оказался один из концепт-артов Руперта, на котором была изображена деревянная кукла с необычайно длинным носом.