- Входите, достойные подданные третьего класса!

Императорский двор, который обычно посещали только чиновники Империи, сейчас был заполнен дворянами и знаменитостями со всей Империи.

По обеим сторонам огромного зала хлопало множество людей, и такой величественной сцены не было со времен войны с соседним королевством Сильберия пять лет назад.

- Вовремя оказав поддержку в расследовании, они помешали злым темным магам, которые хотели пошатнуть Империю...

Граф Юлиус, императорский камергер и придворный чиновник, чистым голосом похвалил достижения заслуженных подданных третьего класса, отчего аплодисменты стали еще громче.

- Наследный принц должен быть Заслуженным подданым первого класса, верно? Не лучше ли было бы просто присвоить ему второй или третий класс?

- Не говори глупостей. Я слышал, что сам наследный принц сыграл решающую роль в успехе этого расследования.

- Этим людям просто повезло, что они оказались поблизости.

Заслуженные подданные третьего класса, склонившиеся сейчас перед императором, были лордами соседних владений, которые откликнулись на призыв наследного принца о подкреплении во время подавления Культа Бездны.

Когда император лично похвалил их за то, что они были выбраны в качестве заслуженных подданных, дворяне, выстроившиеся во дворце, почувствовали зависть и ревность.

Они считали, что если бы они были там, то тоже могли бы с легкостью предоставить войска, и относились к награжденным как к счастливчикам.

Однако внешне им ничего не оставалось, кроме как хлопать и поздравлять их.

Некоторые из этих дворян даже не стали посылать войска по просьбе наследного принца, посчитав это превышением полномочий. Теперь им было еще более неприятно.

- Я не собирался вмешиваться в дела этого негодяя. Кто знает, что могло бы пойти не так.

Если бы ревность была единственным последствием, все было бы в порядке. Однако они уже были помечены императорской семьей за свое эгоистичное поведение перед лицом опасности, грозящей Империи.

Чтобы уцелеть, им не оставалось ничего другого, как пожертвовать значительные суммы денег в императорскую казну.

- Следующими выходят Заслуженные подданные второго класса!

Как только стихли аплодисменты в адрес подданных третьего класса, граф Юлиус объявил о выходе заслуженных подданных второго класса.

Ожидалось, что в число заслуженных подданных второго класса войдут представители разведывательного бюро империи или рыцари наследного принца, участвовавшие в расследовании...

- Разведбюро слишком скрытно работает, чтобы появляться на публике.

- Рыцари наследного принца, хоть и заслуживают признания, но не смогли защитить своего господина, в результате чего им повезло избежать наказания.

Людям стало любопытно, кого же выберут в качестве Заслуженных подданных второго класса.

И когда граф Юлиус наконец назвал имя Заслуженного обладателя второго класса, в зале воцарилась тишина.

- Заслуженный подданый второго класса - Руперт Сомерсет. Несмотря на угрозы, нависшие над его семьей, он спокойно сообщил Империи о планах темных магов...

При упоминании имени Руперта Сомерсета толпа зашевелилась.

Многие слышали о Руперте в последнее время, ведь он прославился как автор сказок и манги, но мало кто ожидал, что его имя будет названо на такой церемонии.

По залу пронесся шепот удивления, но, несмотря на ропот, Руперт был объявлен Заслуженным подданым второго класса. Торжественные двери открылись, и Руперт Сомерсет медленно вошел в зал.

- Так вот он какой, Руперт. Недаром говорят, что у него стальное сердце.

Хотя его телосложение было средним, тонкие черты лица несли ледяной оттенок.

Вероятно, он впервые попал в императорский двор, но при этом не проявлял никаких признаков беспокойства.

Не меняя выражения лица, Руперт уверенно шел по большому залу, и люди вокруг него верили, что слухи правдивы.

Безжалостный дворянин, лишивший власти своего отца и захвативший поместье его семьи - человек со стальным сердцем, лишенным крови и слез.

С тех пор как особняк перешел в его собственность, в нем до поздней поры не прекращался поток посетителей, что породило множество слухов.

Даже Эстебан, глава могущественной гильдии торговцев, отзывался о Руперте как о человеке, утратившем человеческие чувства, что заставляло многих относиться к нему с опаской.

Недавно даже появились слухи о том, что Руперт тренирует солдат на рассвете, наводя ужас на соседних дворян, которые когда-то наживались на падении семьи Сомерсет.

Некоторые даже шептались, что Руперт готовит кровавую месть дворянам, захватившим права его семьи во время ее упадка.

- Руперт Сомерсет, поднимите голову.

К тому времени как Руперт достиг конца зала и преклонил колени перед троном императора, торжественный голос Его Величества эхом разнесся по всему залу.

Нынешний император Империи Борус - Леониас Белл.

Он был вторым сыном предыдущего императора и взошел на трон после кровавой борьбы за престол.

Все, кто хоть что-то знал об императоре и понимали, насколько он опасен.

Когда его старший брат, наследный принц, нацелился на него, чтобы закрепиться на троне, Леониас собрал свои силы, сверг его и объявил себя наследным принцем.

У него было много братьев и сестер, большинство из которых "загадочным образом" умерли от болезней или несчастных случаев. Немногие оставшиеся в живых жили под присмотром императора в столице, превратившись в подставных лиц.

Возможно, потому, что он сам участвовал в столь кровавой битве, Леониас горячо надеялся, что среди его детей не возникнет подобных конфликтов. Он с самого начала объявил своего старшего сына, Алекса Белла, наследным принцем, чтобы никто из других его детей не получил власть или влияние.

Однако даже император не мог контролировать ход воспитания своих детей.

Наследный принц уже давно вызывал опасения, ставя под угрозу свое положение своим безрассудным поведением.

И вот теперь, когда мальчик наконец-то проявляет признаки лидерства...

Леониас гордился быстрым ростом сына, но в то же время был в ярости от новых проблем, которые возникли.

Разве все это не из-за него?

Когда император узнал, что наследный принц так решительно действовал в этом инциденте, чтобы помочь Руперту, это испортило его мнение о Сомерсете.

Несмотря на то что во многом благодаря Руперту кронпринц изменился, император не мог не испытывать обиды.

Видя, что его старший сын вернулся без руки, он, как отец, не мог оставаться хладнокровным.

Хотя он поддерживал свою власть как император и не мог внешне проявлять теплоту к своим детям, он, конечно, не хотел, чтобы они подвергались опасности.

Однако, оставив эти мысли при себе, император похвалил Руперта.

- Вы сыграли важную роль в раскрытии истины, лежащей в основе этого инцидента. Хотя и жаль, что вы не сообщили об этом напрямую императорской семье, но, учитывая обстоятельства, вы сделали все возможное. Поэтому вы получаете звание Заслуженного подданного второго класса.

Император встал и, когда слуга передал ему медаль, прикрепил ее к груди Руперта. Руперт, соблюдая приличия, тихо ответил.

- Эта честь слишком велика для такого человека, как я, который сделал так мало.

- Нет необходимости в такой скромности. Все члены следственной группы признали ваш значительный вклад.

Императора раздражало смирение Руперта. Если бы Руперт просто принял награду и отошел в сторону, на этом бы все и закончилось. Но его скромные слова действовали императору на нервы.

В обычной ситуации император пропустил бы такие замечания мимо ушей, но поскольку речь шла о Руперте, они его раздражали.

- Мой вклад был невелик. Эта честь должна принадлежать следственной группе и наследному принцу, который ее возглавлял.

- Вы хотите сказать, что отказываетесь от титула «Заслуженный подданный»?

Император тут же пожалел о своих словах. Обычно от него ожидали смирения и троекратного признания, но поведение Руперта спровоцировало резкий тон императора.

- Я никогда не посмею отвергнуть честь, оказанную мне императорской семьей. Я буду стараться быть верным слугой, достойным звания Заслуженного подданного второго класса.

Несмотря на то что недовольство императора было очевидным, Руперт сохранил спокойствие и закончил свой ответ.

Император понял, что дальше разбираться с этим вопросом не имеет смысла, и награждение Заслуженного подчиненного второго класса завершилось.

Теперь оставался только Заслуженный подданый первого класса.

- До вас доходили слухи?

- О том, что наследный принц потерял правую руку?

- Тсс. Только-только он начал выглядеть как настоящий наследник престола, а тут такой казус!

Все в Империи уже знали, что наследный принц будет назван Заслуженным подчинённым первого класса.

Хотя уничтожение кронпринцем организации темных магов было выдающимся достижением, дворян больше интересовал тот факт, что он потерял правую руку.

- Императорская семья должна быть священной и совершенной!

Люди склонны критиковать недостатки тех, кто выше их по статусу.

Особенно когда речь идет о представителе императорской семьи, такие недостатки подвергаются еще более суровому рассмотрению.

Обычно такое великий подвиг укрепляет положение человека, но потеря руки поставила под угрозу статус наследного принца, и вельможи сочли это интригующим.

Может быть, пришло время перейти на сторону Второго принца?

Второй принц слишком похож на наследного принца. Может, лучше выбрать принцессу Эйлин?

У принцессы слишком много барьеров. Третий принц, который, как говорят, самый перспективный, может быть лучшим вариантом...

Пока вельможи предавались подобным размышлениям, церемония продолжалась.

Наконец в двери двора вошли три фигуры.

В центре гордо вышагивал наследный принц, а Юстаф и Гарун следовали на шаг позади.

- Подождите! Рука наследного принца...?

Он выглядит совершенном порядке! Неужели слухи были ложными?

- Нет, это, должно быть протез.

Наследный принц, признанный Заслуженным подчинённым первого класса, вошёл в зал с казалось бы, нормальной правой рукой.

Поскольку она была прикрыта одеждой, многие подозревали, что на нем протез руки голема.

- Но если это протез, разве он не должен быть намного больше?

- Да, обычно они в два-три раза больше обычной руки.

- Может, это просто декоративный протез?

Подозревая это, кронпринц дошел до конца зала и, словно ожидая этого, закатал рукав.

Он показал обе руки, которые выглядели совершенно нормальными.

- Как такое возможно?!

Не только вельможи были шокированы, но и император был поражен.

Если вельможи могли сомневаться в слухах, то император лично видел, как у его сына отсутствует рука, поэтому поверить в это было невозможно.

-  Сэр Юстаф.

Несмотря на шок императора, наследный принц спокойно назвал имя Юстафа.

Юстаф, уже подготовившись, наложил на правую руку кронпринца простое заклинание.

- Рассеивание.

Когда заклинание снялось, открылась истинная форма правой руки кронпринца.

- Что это?!

Все присутствующие при дворе, от императора до вельмож, задохнулись от шока.

Несмотря на то что рука была окрашена в черный цвет, было очевидно, что она сделана из металла.

Ее качество изготовления превосходило все, что они когда-либо видели, - оно было настолько изощренным, что не поддавалось пониманию.

Тонкие нити проволоки были вплетены в суставы, и рука казалась плавно соединенной с плечом наследного принца, словно являясь его частью.

- Алекс! Что это за штуковина, нет, какова ее истинная природа?!

Император, который никогда не называл наследного принца по имени на публике, был слишком шокирован, чтобы беспокоиться, и срочно потребовал ответа.

- Это новая рука голема.

- Новая рука голема?

При ответе наследного принца толпа снова зашумела. Знакомые им големы были большими и громоздкими, неприглядными на вид.

Но новая рука голема наследного принца была так искусно сконструирована, что выглядела как настоящая.

- Это же протез из "Железнокровного алхимика"!

Кто-то выкрикнул название манги «Железнокровный алхимик», и толпа загудела от восторга.

Многие дворяне, читавшие мангу, заметили сходство между рукой голема наследного принца и той, что была изображена в «Железнокровном алхимике».

- Откуда у тебя такая вещь?

На вопрос императора наследный принц кивнул кому-то в толпе, и мужчина вышел на авансцену.

- Человек, который создал и предоставил мне эту новую руку голема, - никто иной, как Руперт Сомерсет.

Наследный принц с гордостью назвал имя Руперта, и Руперт встал рядом с ним, выражение его лица не изменилось.

*

- Это было сделано мастерами вашего поместья?

Император, все еще удивляясь искусно сконструированной руке голема, прикрепленной к правой руке наследного принца, был полон любопытства и изумления. Даже после объяснений Руперта император все еще не мог до конца понять многие аспекты.

Такое устройство было за пределами возможностей даже лучших имперских мастеров, и в это трудно было поверить.

- Конечно, это было бы невозможно только мастерами поместья.

- Тогда как?

На вопрос императора Руперт посмотрел в сторону кого-то, стоящего в большом зале.

Медленно появился человек, бережно несущий коробку, и подошел к ним.

- Это... гном?!

- Гном в Империи?!

- Боже мой! Никогда не думал, что доживу до момента, когда увижу гнома!

Тот, кто нес ящик, был не кто иной, как гном Крун.

Реакция вельмож, словно они увидели редкого зверя, до крайности раздражала Круна. Он чувствовал себя как зверь, запертый в клетке, но держал язык за зубами.

Крон знал, что если он устроит здесь сцену, то последствия постигнут не только его, но и Руперта, который помог ему. У него не было другого выбора, кроме как терпеть это унижение.

Даже император был шокирован появлением Круна.

Если с эльфами произошел некоторый взаимообмен, то отношения с гномами еще не восстановились, и даже император редко встречался с ними.

Пока придворные оставались ошеломлены появлением гнома, Руперт воспользовался возможностью продолжить речь.

- Это новая рука голема, созданная в сотрудничестве между гномом Круном и мастерами моего поместья.

- Работа рук гнома!

Император не мог сдержать своего изумления. После того как наследный принц потерял руку, императору пришла в голову мысль использовать руку голема.

Однако руки големов обычно были большими, громоздкими и тяжелыми. Для наследного принца ношение такой руки стало бы мишенью для насмешек, поэтому император не решался ее предложить.

Но новая рука голема, которую представил Руперт, была не только похожа по размеру на человеческую, но и безупречно сконструирована.

- Мы считаем, что будет правильно, если Его Высочество, наследный принц, первым воспользуется этой недавно созданным протезом руки голема, и поэтому мы доставили ее ему вчера вечером!

В этот момент император почувствовал непреодолимое желание вскочить со своего трона и обнять Руперта.

С этой рукой вся критика и насмешки, которым мог подвергнуться наследный принц, могли затихнуть.

Но прежде чем поддаться эмоциям, император должен был убедиться в одном.

- Рука голема, конечно, замечательная, но можете ли вы гарантировать, что она безопасна для наследного принца?

Опасаясь за безопасность наследного принца, император успокоил себя и спросил.

- Я лично гарантирую его безопасность.

Ответ пришел не от Руперта, а от кого-то другого.

- Юстаф, это ты?

- Я участвовал в последних этапах производства и проверки руки голема. Так что могу гарантировать вам, Ваше Величество, что это устройство никогда не причинит вреда своему пользователю.

При ответе Юстафа выражение лица императора заметно прояснилось, и Крун не смог удержаться от чувства гордости.

- Конечно, это нечто, сделанное мной.

- Шшш! Помолчи, Крун. Позже я тебя расхвалю.

- Я сделал это не ради похвалы...

Руперт прервал Круна, который начал что-то бормотать себе под нос после восхищения императора.

- Алекс, ты можешь попробовать пошевелить рукой?

Наконец-то император захотел увидеть руку голема в действии.

Хотя она и выглядела впечатляюще, но если бы не функционировала должным образом, то была бы всего лишь декоративным аксессуаром.

Не успел император договорить, как наследный принц поднял правую руку и начал совершать различные движения.

Новая правая рука являла собой огромный контраст с его обычной рукой.

Рука голема двигалась свободно, без малейшего скрипа, идеально повинуясь воле наследного принца.

Суставы и пальцы двигались плавно, как будто потерянная правая рука кронпринца была восстановлена, и в зале снова поднялся шум.

Император наблюдал за этой сценой со слезами на глазах.

И тут кто-то произнес,

- Железнокровный... нет, не Железнокровный. Стальной. Стальной наследный принц.

В этот момент уничижительное прозвище, которым когда-то наградили наследного принца, было заменено новым титулом.