Доверив персонал мастерской Святой, Руперт провел наследного принца в гостиную. И хотя потребовалось немало усилий, чтобы успокоить наследного принца, который настаивал на немедленном преследовании остатков темных магов, усилия оказались не напрасными.

Было очевидно, что по неизвестным пока причинам наследный принц был убежден, что все происходящее в поместье Сомерсет - дело рук темных магов. Более того, Руперт догадался, что принц занимался делами, связанными с этими темными магами, еще до приезда в поместье.

- Чтобы наследный принц потерял правую руку... единственная организация темных магов, способная на такое на всём континенте, - это Культ Бездны. - подумал Руперт.

В оригинальной истории Культ Бездны был одной из организаций, напавших на академию, где находились третий принц и Амелия. Будучи последней оставшейся на континенте организацией темных магов, они сыграли роль злодеев, поставивших академию на грань исчезновения.

Оригинальная история, хотя и является романтическим фэнтези, происходит в академии, и в ней достоверно изображены различные злые организации, нападающие на академию. Культ Бездны был одной из тех, что появились в середине истории.

- Лидера звали Биалом, если я не ошибаюсь. - вспоминал Руперт.

Биалом был особенно безжалостным персонажем, который даже своих подчиненных считал одноразовыми. Он был темным магом, обладавшим немалым опытом, достаточным для того, чтобы доставить немало хлопот третьему принцу.

И хотя третий принц в конце концов победил его, пробудившись после жертвоприношения другого персонажа из академии, Биалом стал первым по-настоящему сильным злодеем в этой истории, и победить его было нелегко.

- Может ли быть так, что вы были в курсе дел культа Бездны? - спросил Руперт, сделав расчетливое предположение, основанное на сильной настороженности наследного принца к темным магам и его травмам.

Выражение лица наследного принца ожесточилось, и он кивнул.

- Они и в самом деле были чудовищными. Кто бы мог подумать, что они способны управлять туннельным червем? Если бы не сэр Юстаф и сэр Гарун, все могло бы обернуться гораздо хуже.

Юстаф? Гарун? Руперт знал Гаруна как мастера Гильдии алхимиков, но как он связан с этим?

Как бы Руперт ни пытался собрать все воедино, сочетание наследного принца, Юстафа и Гаруна было слишком странным.

- Благодаря Юстафу, который нашел подсказку в кругу трансмутации в манге, расследование удалось продолжить. - сказал кронпринц, словно вспоминая о великом приключении, в котором он побывал.

Руперт, однако, был слишком занят разбором ситуации, чтобы поддаться ностальгическим чувствам принца. Он вдруг вспомнил, как Юстаф приезжал в поместье, задавая всевозможные вопросы о круге трансмутации, который он нарисовал в своей манге.

Великий маг смотрел на Руперта с подозрением, требуя рассказать, где он увидел изображенный им круг.

- История изменилась. - понял Руперт.

Культ Бездны не должен был появиться на этом этапе истории. И хотя они контролировали туннельных червей, в оригинальной истории не было упоминания о том, что они пытались начертить темный магический круг трансмутации в Имперской столице, о котором сейчас с волнением рассказывал наследный принц.

В оригинале они пытались прорвать защитный барьер академии, роясь под землей и устраивая атаки с помощью туннельных червей.

Идея о том, что они попытаются принести в жертву жителей Имперской столицы Кальдеи, чтобы вызвать демона, выходила далеко за рамки первоначального сценария.

Культ Бездны был не более чем проигравшей организацией эпохи, как лысые злодеи в сказках, которым не удалось захватить ничего.

Грохот!

Но сейчас это было не самое главное.

Руперт уже уловил общую картину из слов наследного принца. Он понял, что от его дальнейших действий будет зависеть, станет ли ситуация кризисной или благоприятной, и начал действовать немедленно.

Руперт встал с дивана в гостиной, на котором он сидел напротив наследного принца, и опустился на пол.

- Почему ты вдруг проявляешь такое формальное уважение? Разве я не просил тебя вести себя непринужденно? - спросил кронпринц, пораженный внезапным поступком Руперта.

Однако Руперт остался на своем месте, не шелохнувшись.

- Ваше Высочество... По правде говоря, когда я создавал эти произведения, я и представить себе не мог, что кто-то поймет скрытые в них послания. - сказал Руперт.

- Ну, конечно. Если бы не сэр Юстаф, все бы решили, что это всего лишь выдумка. - согласился кронпринц.

- Действительно, хотя мудрость сэра Юстафа поразительна, я еще больше благодарен Вашему Высочеству за то, что он распознал правду в моей работе. - продолжил Руперт.

- Сэр Руперт... - Наследный принц казался глубоко тронутым, с трудом подбирая слова.

Видя реакцию кронпринца, Руперт незаметно поднес руку к глазам, делая вид, что вытирает слезы, слегка касаясь уголков глаз.

Слезы начали наворачиваться, глаза покраснели, и создавалось впечатление, что его действительно переполняют эмоции.

Задыхаясь от нахлынувших эмоций, Руперт продолжил:

- Ваше Высочество, вы правы. Наша семья действительно оказалась втянута в гнусные планы Культа Бездны, и нам не оставалось ничего другого, как раскрыть правду таким образом. Пожалуйста, простите нас за то, что мы не смогли раскрыть ее более открыто.

Культ Бездны, где бы он ни находился в загробном мире, несомненно, выразил бы протест против несправедливости этого обвинения. Но Руперт решил, что мертвые не говорят, а живые должны выживать.

В конце концов, зачем еще одно преступление на головах таких злых людей?

- Нет, именно благодаря вашему методу раскрытия истины удалось избежать катастрофы. Должен признаться, поначалу я неправильно понял вас, посчитав высокомерным и наглым человеком. - признался кронпринц.

Руперт внутренне поморщился, но он был готов и к этому. Не теряя самообладания, он встал и достал письмо из ящика в углу гостиной.

- С того момента, как я получил письмо Вашего Высочества, я решил стать Вашим верным подданным. - сказал Руперт, вручая письмо, оставленное наследным принцем во время его предыдущего визита, хотя тогда оно было анонимным.

- Ах, я так и знал! Я верил, что вы распознаете мои намерения даже без расскрытия моей личности! - воскликнул кронпринц, с восторгом разглядывая бережно хранимое письмо в руках Руперта.

- Если бы я выбросил его тогда, сейчас у меня были бы серьезные проблемы... - подумал Руперт.

В древние времена, когда люди были еще в большей степени зверями, чем сейчас, существовали части тела, которые служили для выживания, но с тех пор устарели. Например, зубы мудрости были необходимы нашим предкам, чтобы пережевывать жесткую пищу до появления кулинарии, но сейчас они практически не нужны.

Многое изменилось, в результате чего появились современные люди.

И все же, подобно тому как люди по-прежнему испытывают страх при виде змеи - инстинкт, заложенный глубоко в нашей ДНК, - Руперт был благодарен за то, что инстинкт выживания не позволил ему выбросить это письмо.

Конечно, не все тайны были раскрыты.

- Не обращайте внимания на слухи о вас и продолжайте действовать так, как считаете нужным. Даже если другие не понимают, я пойму.

Руперт все еще не мог до конца понять смысл письма. Что за слухи? И почему наследный принц утверждал, что понимает его, а другие, возможно, нет?

Неужели у них было что-то общее? Пока Руперт размышлял об этом, казалось, ничто не связывало их.

Цвет волос у них был разный - у Руперта светлый, а у кронпринца - черный. Возраст тоже не совпадал: наследному принцу было уже за двадцать.

Несомненно, их общей чертой было не только то, что они оба были мужчинами.

- Расти без заботливого отца и с матерью, которая рано ушла из жизни... Одинокая жизнь, не так ли? - внезапно сказал кронпринц.

- Простите? - ответил Руперт, застигнутый врасплох.

- Эх... Но, по крайней мере, вам лучше, чем мне. Я даже не могу позаботиться о младшем брате. - продолжил кронпринц мрачным тоном.

Руперт не знал, как реагировать на это неожиданное признание. По правде говоря, граф Брэдли и Аида стали для него настоящей семьей, они проживали каждый день вместе, хотя о графине он ничего не помнил.

- Теперь, когда я думаю об этом, наследный принц и второй принц потеряли свою мать... - вспомнил Руперт.

Среди четырех детей императора у первого и второго была одна мать, а у третьего и четвертого - другая.

Это разделение впоследствии привело к ожесточенным внутренним распрям, когда борьба за трон обострилась.

Когда Руперт понял, что наследный принц может чувствовать связь с ним из-за их общего опыта взросления без матери, он растерялся.

- Это не какая-нибудь пошловатая история про супергероя. - подумал Руперт, вспомнив, как в некоторых историях герои скрепляли свои отношения одной фразой о совместной травме.

Однако Руперт не испытывал неприязни к наследному принцу, который теперь с энтузиазмом рассказывал о своих следственных действиях и опасностях, с которыми ему пришлось столкнуться.

- Значит, вот какой он на самом деле. - подумал Руперт.

Образ наследного принца, которого Руперт придерживался в первоначальной истории - простой, неуправляемый негодяй, - сменился более сложным и благородным.

Наследный принц был тем, кто гневался на ненужные потери невинных жизней, кто, несмотря на страх перед темными магами, никогда не отступал.

Он был настоящим героем, обладающим неподдельным мужеством.

Руперт понял, что с тех пор, как он перенесся в этот мир, он подсознательно относился к главным героям оригинальной истории как к NPC.

Но теперь этот мир стал его реальностью, и люди в нем были не просто персонажами, а они были живыми, дышащими личностями, которые могли меняться и расти, к примеру, как и наследный принц.

- Кстати, на вас, наверное, тоже наложили проклятие. Сейчас с тобой все в порядке? - спросил наследный принц.

- Проклятие? Точно! Теперь я в порядке благодаря лечению Святой. Я полностью восстановился. - ответил Руперт.

- Приятно слышать. Но как Святая узнала о заговоре темных магов и пришла сюда? - спросил кронпринц.

Мысли Руперта метались в поисках ответа.

Он не мог позволить себе дать небрежный ответ.

Святая не была той, кого он мог бы легко вовлечь в выдуманную историю. Она могла обидеться и гневно отреагировать, если бы подумала, что Руперт пытается использовать ее в качестве оправдания, что могло бы привести к еще большей проблеме.

- Почему вы колеблетесь? Сэр Руперт, есть ли что-то, что вы не можете сказать...? - начал кронпринц, почувствовав нерешительность Руперта.

Как раз в тот момент, когда Руперт оказался в затруднительном положении...

Скрип.

- Прошу меня извинить. - раздался голос Святой, внезапно вошедшей в гостиную.

- Святая, вы уже закончили осматривать персонал мастерской? - спросил наследный принц, вставая, чтобы поприветствовать ее.

Обычно прерывать разговор считалось невежливым, но, учитывая, кем она была, это было вполне объяснимо.

- Да, я закончила их лечение. - ответила Святая.

- Слава богу. Так быстро исцелить тех, кто пострадал от темной магии - поистине, настоящее чудо, подобающее дочери Гайи. - с восхищением сказал наследный принц.

Сердце Руперта сжалось, когда кронпринц снова заговорил о темной магии, и он испугался, что Святая, не зная о ситуации, может просто сказать, что это всего лишь пищевое отравление, и тогда все развалится.

Но вместо этого Святая ответила:

- Да, было нелегко преодолеть проклятие, но, к счастью, моя Мать даровала свою милость, позволив мне исцелить их.

- О, слава богине! Это действительно большое облегчение. - сказал наследный принц с явным удовлетворением.

Святая посмотрела на Руперта, одарив его тонкой, понимающей улыбкой.