- Хаха, точно, вы, должно быть, видите меня впервые. - сказал кронпринц, тепло улыбаясь.

Руперт, застигнутый врасплох внезапным приветствием наследного принца, мог только стоять с недоуменным выражением лица. Дружелюбное поведение кронпринца не могло не смутить всех окружающих, которые не знали, что делать в этой ситуации.

- Я знаю, как тяжело вы сражались в одиночку. Только я могу это понять. - продолжал наследный принц.

- Ваше Высочество... - мысли Руперта неслись вскачь, пока он пытался разобраться в ситуации.

Если бы его посетила принцесса, это было бы удивительно, но вполне объяснимо, учитывая ее навязчивый интерес к его работам. Но его отношения с наследным принцем складывались так же, как и с принцессой, хотя и вскользь.

Если бы наследный принц приехал, чтобы доставить неприятности, это было бы вполне Руперту понятно. Но такая теплая, почти дружеская реакция была совершенно неожиданной.

- Оглядываясь назад, можно сказать, что это было абсолютное безумие. - подумал Руперт, вспоминая, как он использовал принцессу в качестве щита в своей прошлой переписке с принцем. Сейчас, размышляя об этом, трудно было поверить, что безрассудный человек, так дерзко ответивший ему, действительно был им.

- Но поместье выглядит довольно оживленным. Что-то случилось? - спросил наследный принц, прервав размышления Руперта.

- Ваше Высочество, сейчас в поместье находится еще один гость. - осторожно ответил Руперт.

- Правда? Похоже, я выбрал довольно неудобное время для визита. Кто бы это мог быть? Если это знатный человек, возможно, я его знаю. - сказал наследный принц.

- Гость - это Святая из Церкви Богини, Ваше Высочество.

- Святая? Что она здесь делает?! - потрясение наследного принца было очевидным.

Его можно было понять: в Империи было только два человека, к которым даже императорская семья должна была относиться с величайшим уважением, - Папа и Святая из Церкви Богини. Даже сам император был с ними весьма осторожен в общении, так что не было нужды объяснять что-либо еще.

Наследный принц Алекс встречался со Святой лишь несколько раз, так как она была фигурой, которую редко видел даже он сам. Тот факт, что она находится здесь, в отдаленном поместье Сомерсет, вызвал у него внезапное чувство тревоги.

- Где сейчас находится Святая? - спросил наследный принц, его тон был серьезным.

- Сейчас она находится в семейной мастерской. - ответил Руперт.

- Ведите! - кронпринц приказал решительно, и Руперту ничего не оставалось, как неохотно вести его, словно его принуждали к выполнению неприятной задачи.

Когда они шли, взгляд наследного принца встретился со взглядом графа Брэдли, который, естественно, склонил голову в знак уважения. Однако, когда наследный принц щелкнул языком в знак явного неодобрения, граф начал внутренне сомневаться, не сделал ли он что-то не так, хотя и не мог представить, что именно. В конце концов, это была их первая встреча - как он мог обидеть наследного принца?

- Мастерская довольно большая. - заметил кронпринц.

- Да, ваше высочество. Она была небольшой, но мы несколько раз расширяли её. - пояснил Руперт.

- Понятно. В последний раз, когда я ее видел, она казалась меньше.

- В последний раз, ваше высочество? - спросил Руперт, смутившись.

- Я уже посещал вас однажды.

- Я также оставлял письмо. - сказал кронпринц.

В памяти Руперта всплыло письмо, которое он получил некоторое время назад. Он принял его за розыгрыш, решив, что оно от какого-то сумасшедшего, но сохранил из-за странного, тревожного чувства, которое предостерегало его отнестись к письму серьезно.

Теперь же содержание письма, ранее вызывавшее недоумение, стало складываться, как кусочки пазла.

Наследный принц действительно лично посетил поместье после получения непочтительного письма Руперта.

- Но почему же тогда ничего не произошло? - задавался вопросом Руперт.

Наследный принц, известный своим буйным нравом, приехал лично, но ничего не сделал и оставил только письмо. Это не имело никакого смысла.

- Точно! Тот человек назвал Аиду пухленькой! - Аида внезапно вклинилась в разговор.

- Хаха, Аида, прости меня за это. Я не должен был говорить этого такой милой леди. - тепло ответил кронпринц, потрепав ее по волосам.

Когда Руперт наблюдал за неожиданно близким общением Аиды и наследного принца, ему в голову пришла одна мысль.

Может ли быть, что у наследного принца... нетипичные предпочтения?

Быстро отбросив потенциально опасную мысль, которая могла стоить ему головы, если бы наследный принц узнал, Руперт попытался направить свои рассуждения в более реалистичное русло.

- Ваше Высочество, вы случайно не встречались с Аидой во время вашего предыдущего визита?

- Да, мы очень приятно провели время вместе.

- Да-да! Давайте снова поиграем, мистер! - добавила Аида.

Руперт, поняв, что слишком привык к неформальной манере Ады обращаться к наследному принцу, быстро поправил ее.

- Аида, ты не должна обращаться к Его Высочеству так небрежно. Ты должна говорить «Ваше Высочество наследный принц». - сказал Руперт.

- Все в порядке. Аида, я разрешаю тебе называть меня так, как тебе нравится. - ответил кронпринц, мягким тоном погладив Аиду по голове.

Мысли Руперта становились все более запутанными. Согласно первоначальному сюжету, наследный принц уже должен был лишиться титула за свое чрезмерное поведение и стать отстраненным от власти, отмеченным за свои безрассудные поступки.

Это должно было стать ключевым событием, сигнализирующим о начале основного сюжета оригинальной истории, где к власти приходит третий принц. Руперт даже следил за слухами, но ничего не слышал о свержении наследного принца.

- Может, это моя вина? - Руперт размышлял об эффекте бабочки, задаваясь вопросом, не изменило ли его присутствие этот мир.

Он не мог отрицать такую возможность, особенно если учесть, что даже его попытки оставаться незаметным заставляли окружающих считать его сумасшедшим.

Но что именно изменилось, что помешало свергнуть наследного принца?

Размышления Руперта были прерваны следующими словами наследного принца.

- Что именно произошло в мастерской, сэр Руперт? - спросил наследный принц, его тон стал неожиданно резким.

- О чем вы, Ваше Высочество?

- Я не мог ничего сказать ранее, потому что все смотрели, но теперь я могу спросить, что в мастерской произошло? - надавил наследный принц.

- Как вы могли узнать об этом, ваше высочество? - удивленно спросил Руперт.

- То, что Святая осталась в мастерской, даже узнав о моем присутствии, говорит о том, что что-то произошло. - пояснил наследный принц.

Руперт недооценил наследного принца, слишком зациклившись на его печально известной репутации. Кронпринц оказался проницательнее, чем Руперт предполагал.

- Скорее всего, люди в мастерской потеряли сознание. - продолжил кронпринц.

- ...Да, это так. - признал Руперт.

- Мне сообщили, что вы тоже падали в обморок.

- Это было просто от истощения...

Кронпринц остановил Руперта знающим кивком и поднятым пальцем.

- Неужели Святая также курсе этого заговора? - пробормотал принц, скорее для себя, чем для кого-то еще.

Заговор? Какой еще заговор?

Не дожидаясь ответа, кронпринц вошел в мастерскую и распахнул двери.

Внутри на полу лежали мастера, все еще без сознания, и корчились, словно в кошмарном сне.

- Мама...

- Нет! Не ешьте это...

- Это покушение... Кто-то напал на нас...

- Приветствую вас, ваше высочество наследный принц. Прошу простить мою грубость за то, что не поприветствовала вас раньше, дело срочное. - сказала Святая, выходя из мастерской.

- Нет необходимости в формальностях, Святая. Я понимаю всю серьезность ситуации. - поспешно ответил кронпринц.

- Извините?

- Я думал, что мы уничтожили темных магов, но не ожидал, что они нападут так скоро!

- Тщательно осмотрите местность! Остатки, которых мы упустили, должны быть еще поблизости! - приказал кронпринц, и его рыцари тут же бросились прочесывать окрестности.

- Святая! Можете ли вы спасти этих людей? - экстренно спросил наследный принц.

- Да, я могу их исцелить... но это всего лишь отрав...

- Слава богу! Кстати, кто это? - оборвал ее кронпринц, устремив взгляд на женщину, забившуюся в углу.

Это была красивая женщина с голубыми волосами, но выражение ее лица было удрученным, как будто она была виновна в каком-то преступлении.

- Это леди Амелия из герцогства Блювелл. - представила ее Святая.

- Неужели герцог прислал ее сюда, потому что знал об этом инциденте? Но почему она одна? - спросил кронпринц, его замешательство усилилось.

- Не совсем... - начала было Святая, но осеклась.

Руперт смотрел, как наследный принц продолжает говорить, не в силах понять смысл его слов.

Какое отношение имеют темные маги к этому инциденту с пищевым отравлением? недоумевал Руперт.

Ремесленники в мастерской упали в обморок после еды, приготовленной Амелией.

И в этот самый момент поместье посетил наследный принц.

Все настолько перепуталось, что Руперт не знал, как поступить. Святая отправилась в мастерскую лечить пострадавших ремесленников и поручила Руперту встретить наследного принца.

Благодаря этому они не совершили никакого проступка, заставив наследного принца ждать, но теперь Руперт не знал, как объяснить ему всю ситуацию.

На самом деле леди Амелия пришла навестить его, беспокоясь о его здоровье, и любезно приготовила ужин.

Но видимо эта трапеза оказалась больше похожа на покушение.

Расстроенное выражение лица Амелии, когда она смотрела на рухнувших на пол ремесленников, было совершенно очевидным. Для благородной дамы это была не просто постыдная, но и унизительная ситуация.

- Я не хочу, чтобы она так страдала. - подумал Руперт.

Амелия, главная героиня романа, она всегда была одним из его любимых персонажей. В истории, которая в остальном была предсказуемым романтическим фэнтези, борьба Амелии между ее семейными обязанностями и любовью всегда привлекала его внимание.

Он до сих пор отчетливо помнит одну из ее реплик.

"Даже если завтра наступит конец света, мы с тобой любим сегодня."

Это была несколько шаблонная фраза, сказанная третьему принцу в кризисный момент. Но для Руперта эта сцена стала моментом, когда Амелия, которая всегда мечтала о романтической любви, но подавляла свои чувства из-за тягот семьи, став полностью реализованным персонажем.

- Ваше Высочество, леди Амелия не причастна к этому инциденту. Она просто приехала поблагодарить меня за книгу и случайно стала свидетельницей произошедшего. - сказал Руперт, решив выступить в свою защиту.

Ему было все равно, что произойдет дальше; он просто хотел вытащить ее из этой ситуации.

- Конечно, она не причастна. Это однозначно дело рук тех мерзких остатков темных магов. - согласился наследный принц.

- Ваше Высочество... вам что-нибудь известно об этом инциденте? - осторожно спросил Руперт.

- Конечно! Благодаря тебе, Руперт, я смог заранее предотвратить их заговор. - с гордостью сказал наследный принц Алекс. - Правда, при этом я потерял руку... - добавил он после паузы.

Руперту показалось, что разрозненные кусочки этой странной головоломки наконец-то начали складываться воедино.

- Прибыв сюда, я поймал злодея, который собирался сделать что-то ужасное с вашей сестрой Аидой и ее собакой, но я и представить себе не мог, что на само поместье будет совершено нападение. - продолжал наследный принц, теперь уже полностью погрузившись в рассказ о событиях.

Руперт внимательно слушал, не пропуская ни одного слова. Три ключевых момента привлекли его внимание:

Темные маги, Аида и Рашу и "Железнокровный алхимик".

Руперт вдруг придумал способ, как выпутаться из этой запутанной ситуации.