- Что это за огромная очередь?

Веном был ошеломлен переменами в родном городе после столь долгого отсутствия.

Хотя большинство вещей остались прежними, его внимание привлекло одно новое здание - магазин с вывеской «Магазин Сомерсет», и ему стало любопытно, что там продается.

Снаружи уже образовалась длинная очередь, большинство людей в очереди являлись мужчинами, но были и женщины, и дети. Веном не мог понять, что это за магазин.

Тем более что все, кто путешествовал с ним через круг телепортации, присоединились к очереди, словно под действием какого то заклинания, как только прибыли, и Веному стало ясно, что именно это и есть причина вновь обретенной оживленности и суеты в Долине Голдпул.

Венома охватило любопытство, и ему захотелось заглянуть в магазин, но времени терять было нельзя, поэтому он быстро отошел от толпы.

- Прежде всего, мне нужны деньги.

Быть темным магом не означало, что он может прожить без еды или опорной базы. Чтобы восстановить организацию, ему требовались значительные средства.

Конечно, темные маги не зарабатывали деньги честным трудом, поэтому оставался только один вариант - грабеж.

Проще говоря, ему пришлось бы прибегнуть к грабежу.

Обычно они нападали на уединенную деревню, где редко патрулировали стражники, забирали людей в жертву, а богатство забирали себе. Но без кристаллов Хаоса, чтобы управлять туннельными змеями, и без союзников, которые могли бы помочь в грабеже, о нападении на деревню не могло быть и речи.

Навыки Венома в области темной магии были еще очень слабыми, так что если деревенские мужики вооружатся дубинами и соберутся массово, то и это окажется для него непосильной задачей.

- Придется угрожать ребенку из богатенькой семьи проклятием, чтобы вымогать деньги.

Проклятие - отличительная черта темной магии.

В руках опытного мастера, проклятия могли быть смертельно опасными, но способности Венома были ограничены, и максимум, что он мог сделать, - это вызвать болезнь на несколько дней.

Для здорового взрослого человека это было бы не более чем легкое недомогание.

Но для ребенка, который был более уязвим, это могло быть довольно серьезно.

Веном решил нацелиться на детей из богатых семей.

Если бы он проклял ребенка, а затем обратился к его родителям, утверждая, что может его вылечить, они, несомненно, стали бы умолять его, слезно умоляя сохранить их ребенку жизнь.

Поскольку Веном мог как наложить, так и снять проклятие, это была простая афера.

После нескольких успешных операций у него будет достаточно средств, чтобы восстановить организацию.

- Я восстановлю Культ Бездны вместе с лидером!

Глаза Венома вновь наполнились надеждой.

Похоже, он действительно был обречен пережить несчастье. Будь то отсутствие базы секты во время нападения или обладание кристаллами Хаоса, управляющими туннельными змеями, - удача была на его стороне.

- Рашу! Почему ты не бежишь?

Голос маленького ребенка вернул Венома к реальности из его дневных грез о будущем лидере культа.

Что это?

Голос принадлежал девочке лет пяти-шести, с пухлыми щечками и светлыми волосами, которая, сидя в ручной тележке, дулась на собаку.

Впереди тележки сидела на земле собака, привязанная за поводок, и выглядела совершенно измученной.

Что это за сочетание такое?

Веном ощутил странное чувство когнитивного диссонанса.

Судя по одежде девушки, она была из богатой семьи, так почему же она ехала в повозке? Она сидела в ней так гордо, словно была победоносным генералом на параде.

И хотя понятно, что телегу тянула собака, а не лошадь, разве не уместнее было бы взять осла или вола?

Почему телегу тянула собака, и почему эта собака, похожая на молодого щенка, была размером с волка?

Как бы Веном ни пытался разобраться в ситуации, она оставалась непонятной.

Но самым важным было не это странное сочетание.

- Она пахнет как богатая.

Главным было то, что эта девушка, которая, похоже, бродила одна, выглядела так, будто принадлежала к знатной семье.

На самом деле она была не одна.

Время, проведенное Веномом в качестве темного мага, обострило его инстинкты, позволяющие замечать подобные вещи: он мог определить, что за девушкой присматривает плохо скрытая охрана.

Но присутствие стражи не помешает ему наложить проклятие.

Одним из преимуществ проклятий было то, что их можно насылать на расстоянии.

Как раз в тот момент, когда он размышлял над тем, с чего начать свой план, к нему практически вплотную подошла идеальная мишень. Казалось, небеса благоволят ему, и настроение Венома заметно улучшилось.

Теперь оставалось только найти место чуть подальше и приготовиться к проклятию ребенка.

Представляя себе корчащегося от боли ребенка и опустошенные лица его родителей, Веном с трудом сдерживал свое волнение.

Однако, чтобы не быть голословным, Веном просканировал окрестности.

Если поблизости есть маги или священники, это может быть проблематично.

Если рыцари или обычные люди не могли почувствовать темную магию, то опытные маги или священники могли обнаружить ее неестественное присутствие, поэтому ему нужно было быть осторожным.

К счастью, ни магов, ни священников в поле зрения не было.

- Маленькая девочка, ты скоро станешь основой нового культа Бездны.

Веном спрятался за стеной и тихо начал готовить проклятие, бормоча заклинание.

- Я видел своего врага собственными глазами. Тьма, свяжи его, сокруши его и прокляни его душу...

Он достал палочку, спрятанную в плаще, и уже собирался закончить проклятие, как вдруг...

Гав!

Собака, лежавшая на земле, внезапно подняла взгляд, глаза ее заострились. В одно мгновение она сорвалась с поводка.

- Рашу! Если ты его снимешь, брат тебя отругает!

Не обращая внимания на слова девочки, Рашу сосредоточенно смотрел в одну точку.

Затем, в мгновение ока, собака бросилась туда, заставив Венома потрясенно вытаращить глаза.

- Что, черт возьми, делает эта сумасшедшая шавка?

Веном, который был в нескольких секундах от того, чтобы наложить проклятие, был застигнут врасплох внезапной атакой собаки и упал на землю.

Гав! Гав!

Рашу, крупный, как взрослая гончая, двигался с высокой скоростью, Веном никак не ожидал такого поворота.

Веном, думая, что легко справится с собакой, был поражен ее ловкостью и скоростью. В панике он едва успел произнести основное заклинание.

- Теневой захват!

Это было базовое заклинание темной магии, позволяющее связать цель, манипулируя тенями.

Когда заклинание сработало, Веном подумал, что у него все получилось, но тут Рашу подпрыгнул в воздух, увернувшись от появившихся из тени черных рук.

Веном понял, что не может тратить время на жалобы. То, что он считал легкой схваткой, оказалось гораздо сложнее, и теперь ему угрожала реальная опасность, даже при полной боевой готовности.

И что еще хуже...

- Кто это? Я никогда раньше не видел его в поместье.

Солдаты, тайно охранявшие Аиду, раскрыли себя и подошли к Веному, увидев внезапные действия Рашу.

- Проклятье, если эти ребятки вмешаются, мне конец.

Неужели даже боги, а может быть, и Бог Демонов, оставили его на произвол судьбы?

Вопреки надеждам Венома закончить все по-тихому, он уже попал под пристальный взгляд тех солдат - точнее, нескольких человек.

*

- Услышав, что к вам пожалует Святой, я полагаю, у меня нет другого выбора.

- Мои извинения, леди Блювелл. Поскольку сейчас я не могу пригласить вас в гостиную, не желаете ли вы посетить мастерскую, пока вы ждете?

Ален вежливо обратился к Амелии.

Если приемный зал был недоступен, большинство дворян направляли гостей в сады или частные зоопарки на территории своего поместья, но Руперт и барон Клейн, отвечавшие за финансы поместья Сомерсет, ценили практичность превыше всего.

- Какой смысл в саду? Вместо этого мы должны использовать это место для фабрики.

- Я полностью с вами согласен, господин.

- Ни за что! Как вы можете даже думать о том, чтобы не иметь сада в дворянском поместье? Как вы будете принимать гостей?

Граф Брэдли пришел в ужас от этой идеи, но работники поместья могли лишь сочувственно смотреть на него, не вмешиваясь.

Если бы в поместье был построен сад или зоопарк, его содержание легло бы на плечи работников, поэтому втайне они предпочитали идею фабрики.

В результате на обширной территории поместья Сомерсет располагались фабрики, и стало традицией устраивать для приезжих гостей экскурсию по цехам вместо сада.

- Если вы не возражаете, я буду очень рада. Мне всегда было интересно, как создаются такие прекрасные книги.

Когда Амелия с готовностью согласилась, Ален провел ее в мастерскую.

- Хотите, я познакомлю вас со всеми присутствующими?

- Нет, все в порядке. Я бы не хотела мешать им работать.

Когда Ален ввел ее в мастерскую, мастера бросили на нее беглый взгляд, поклонились, а затем снова сосредоточились на своих делах.

Гости нередко посещали поместье Сомерсет и осматривали мастерскую, так что ремесленники уже привыкли к этому.

Конечно, некоторые из них на мгновение отвлеклись на яркую внешность Амелии, но их вернул к реальности суровый взгляд Алена.

- О, а кто это?

- А, я его еще не представил. Это мастер Крон, гном-ремесленник, работающий в нашей мастерской.

Внимание Амелии привлек гном, возившийся со стальной рукой в углу мастерской, что заставило Алена пуститься в объяснения.

В мастерской работает гном, который, которые, как говорят, встречаются в Империи реже, чем даже эльфы?

- Подумать только, они так старательно работают над созданием книг.

Видя только готовые книги, Амелия почувствовала новую симпатию, наблюдая за работой мастеров.

То, как каждый из них сосредоточился на своем деле, обсуждая и споря о своей работе, впечатляло.

- Должно быть, это тоже его рук дело.

Это подтверждало ее уверенность в том, что, несмотря на внешнюю привлекательность, Руперт был добрым и теплым человеком.

Несмотря на то что работа мастеров казалась утомительной, их лица были светлыми, а комната наполнилась смехом.

Такой естественной и веселой атмосферы не было бы, если бы Руперт был суровым начальником.

- Мистер Ален, могу ли я приготовить еду для этих людей?

- Вы сами хотите приготовить для них еду, леди Блювелл?

- Да, я привезла с собой много ингредиентов, и с недавних пор кулинария стала моим скромным хобби.

- То, что вы лично будете готовить для них... Это было бы поистине чудесной радостью для наших мастеров.

Амелия застенчиво улыбнулась Алену, и Ален не мог даже представить себе, что еда, приготовленная с таким прекрасным сердцем таким прекрасным человеком, несомненно, будет божественной на вкус.