Веном всегда считал себя настоящим везунчиком - точнее, он верил, что у него есть талант избегать бед.

Когда он ввязался в пьяную драку и убил сидевшего рядом с ним человека, едва избежав поимки и присоединившись к культу Бездны, он решил, что это удача.

После вступления в культ ему поручили одну из самых опасных работ - вылавливать людей для жертвоприношений. Но даже тогда ему удавалось тайно использовать украденные подношения для создания Кристаллов Хаоса.

Его жизнь всегда представляла собой странную смесь невезения и удачи.

Веном ожидал, что после недавней полосы невезения удача вскоре придет.

- Потерять все кристаллы хаоса, конечно, хоть и прискорбно, но, по крайней мере, мне удалось спастись.

Пожертвовав своим секретным оружием - туннельными червями, - он едва избежал окружения имперских солдат - ситуации, когда побег казался невозможным.

И хотя теперь он был без гроша в кармане, главное, что он остался жив.

- За время нахождения в культе я успел освоить несколько приемов темной магии.

Веном считал, что, каким бы могущественным ни был лидер культа, шансы на то, что культ переживет это нападение, невелики.

На самом деле он рассматривал потенциальную гибель культа Бездны как возможность.

Без огров в лесу властвовали тролли. Веном, который был слаб по сравнению с лидером культа и другими высокопоставленными темными магами, теперь считал себя одним из немногих оставшихся темных магов на континенте.

Он мечтал основать новую организацию темных магов и жить как боженька, как это делал лидер культа.

В конце концов, темная магия не зависела от таланта или подготовки; все зависело от количества и качества жертв.

Представляя себя еще более могущественным, Веном почувствовал, как усталость от бегства уходит.

*

- Я хотел бы воспользоваться кругом телепортации, чтобы попасть в долину Голдпул.

- Идентификация подтверждена. Пожалуйста, следуйте за мной.

Следуя за гидом башни к кругу телепортации, Веном удивился, увидев так много людей, направляющихся в долину Голдпул.

- Почему так много людей направляется в эту сельскую местность?

Веном выбрал Долину Голдпул в качестве места побега, потому что хорошо знал эту местность, так как вырос там. Это было тихое сельское местечко, которое некогда было известно своей золотой жилой, а теперь не имело никакой реальной привлекательности, что означало малое количество туристов.

- В столице не достать ни одной фигурки из-за всех этих перепродажников.

- Можно поподробнее поподробнее?

- Из-за них всё раскупается ближе к обеду, потому что существует ограничение на количество билетов.

Веном услышал разговор двух богатых дворян, ожидавших своей очереди у круга телепортации, но не понял, о чем они говорили.

- Фигурки? Что это такое? Какой-то новый продукт?

Он попытался собрать воедино то, о чем они говорили, но не смог понять смысла из-за того, что он не знал всей картины.

И тут его внимание почему-то привлек человек в толстой мантии.

Хотя лицо мужчины было почти скрыто мантией, Веном смог определить по его челюсти, что у него красивое, рельефное лицо.

Но не внешность мужчины беспокоила Венома, а ощущение опасности, которое он излучал.

Несмотря на то что Веном был темным магом низкого уровня, он обладал инстинктом дикого зверя, способного чувствовать силу и слабость других людей.

А от человека в мантии исходил запах опасности.

Веном хотел немедленно уйти, но боялся, что это вызовет подозрения. В итоге он вместе с другими путешественниками вошел в круг телепортации, направляющий в долину Голдпул.

- Вперед, Рашу!

По команде юной хозяйки щенок Рашу сделал вид, который можно было описать только как лицо ребенка, не желающего вылезать из постели, чтобы идти в школу.

Руперт был поражен тем, насколько мимика Рашу была выразительна, словно заново узнав, как много эмоций могут проявлять животные.

Прогулки Аиды и Рашу по территории поместья стали традицией.

В назначенное время утром, днем и вечером Рашу тянул тележку с Аидой, которая стала известна во всем поместье.

Сочетание ребенка и щенка вызывало умиление, а тележка, иногда наполненная молоком или конфетами, которые Аида раздавала встреченным детям, заставляла малышей охотно следовать за ними.

Конечно, Руперт не мог отпустить Аиду одну, поэтому он тайно попросил солдат присматривать за ней, чтобы ничего не случилось.

Все-таки люди в сельской местности были добрыми и простыми.

[Давайте сделаем вид, что всё, что было до этого, это в прошлом? Да?... Не бейте меня обоссаными тапками... Позязя...]

- Молодой господин, скоро должна прибыть Святая. Вы уверены, что достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы встретить ее?

- Да, мне уже гораздо лучше.

Несмотря на заверения Руперта, Ален все еще выглядел обеспокоенным.

Но Руперт не лгал. С тех пор как он упал в обморок, он питался три раза в день и каждое утро тренировался во внутреннем дворе с сэром Маллусом.

Он даже приказал работникам мастерской присоединиться к ним, так что для постороннего человека это выглядело так, будто они тренируют солдат.

Кроме того, Руперт высыпался и чувствовал, как его разум проясняется.

- Но я никак не могу избавиться от этой ломки после зелья жизненной силы! Это просто невыносимо.

Несмотря на то что Руперт становился все здоровее, он не мог избавиться от тяги к зелью жизненной силы.

Он пытался заглушить ее с помощью кофе и других напитков, но чем больше он сопротивлялся, тем сильнее становилась тяга.

Дошло до того, что он даже подумывал попробовать закурить, чего никогда не делал даже на Земле. От этой мысли его охватил ужас.

- Неужели эти алхимики действительно подмешали в зелье что-то вызывающее привыкание?

Но, несмотря на сокращение рабочего времени, производительность труда не упала.

В голове все прояснилось, ему стало легче придумывать естественные сюжеты и сцены, и он уже закончил свою последнюю работу.

Кроме того, Сена, которую он обучал, быстро освоила художественные приемы, словно желая продемонстрировать свой талант.

Теперь она очень помогала в процессе раскадровки и даже в официальной работе.

Пока она помогала только с фонами и мелкими деталями, но для Руперта, который отчаянно нуждался в любой помощи, этого было достаточно за глаза.

- Брат Мануэль упоминал, что Святая может попросить тебя написать фреску для новой церкви, так что, наверное, лучше будет обсудить это с ней напрямую.

Но даже с поддержкой Сены браться за дополнительные проекты было слишком обременительно.

У Руперта не было особого желания заниматься религиозным искусством, например фресками или священными картинами, хотя сама идея его заинтересовала. Такие работы требуют многолетней работы, о которой не могло идти и речи.

Работа над мангой и так уже выматывала его, а взятие масштабного и долгосрочного проекта, скорее всего, привело бы к очередному срыву.

Поэтому Руперт решил встретиться со Святой лично и вежливо отказаться.

Его отец предложил встретиться ему с ней от его имени и объяснить ситуацию, но Руперт не хотел давать ей повода для обиды.

К тому же ему было любопытно взглянуть на Святую, которую большинство людей могут увидеть лишь раз в жизни, если вообще им повезет.

- Господин, прибыла церковная карета.

- Хорошо, я скоро спущусь.

Святая, казалось, безупречно рассчитала время и прибыла именно тогда, когда о ней заговорили.

Руперт еще раз проверил свой внешний вид и быстро просмотрел отрывки из писаний Богини, которые он выучил наизусть, готовясь приветствовать ее.

- Для меня большая честь лично встретиться с Дочерью Гайи. Я - Руперт Сомерсет, второй сын семьи Сомерсет.

- Руперт, да пребудет над тобой благодать твоей матери.

На вежливое приветствие Руперта Святая ответила теплой улыбкой.

Избранная оракулом Богини, Святая отказывалась от своего земного имени и жила только как Святая или Дочь Гайи.

Руперт узнал об этом благодаря наставлениям брата Мануэля за последние несколько дней, и дружелюбный ответ Святой наполнил его чувством выполненного долга.

У Святой были мягкие русые волосы.

Руперт не решался долго смотреть на нее, опасаясь, что его сочтут неуважительным, но даже беглый взгляд на ее лицо выдавал элегантность.

Она была словно воплощением слова «святая».

В отличие от принцессы или Амелии, чья красота была благородной и утонченной, красота Святой была иного рода.

Она не бросалась в глаза и не была сногсшибательной, но одно ее присутствие успокаивало окружающих.

Если бы у Руперта было время и он мог наблюдать за ней со стороны, он бы с удовольствием сделал ее набросок, настолько его впечатлила ее внешность.

- Пожалуйста, позвольте мне проводить вас в гостиную.

Святая слегка кивнула в ответ на предложение Руперта.

За ней следовали пожилой мужчина, который, судя по всему, был высокопоставленным членом церкви, и два святых рыцаря.

- Действительно, слухи правдивы - единственное сравнение для этих рыцарей - королевская гвардия. - подумал Руперт, глядя на рыцарей, следующих за Святой.

Хотя Руперт не был рыцарем и не мог оценить их силу, по одной только ауре он мог сказать, что они выдающимися.

Недавно он пополнил ряды рыцарей и солдат семьи Сомерсет, и он ясно ощущал разницу.

У него возникло зловещее чувство, что даже если все силы его семьи столкнутся с этими двумя святыми рыцарями, то его армия будет уничтожена.

- Я слышал, что вы предпочитаете синий чай, поэтому я подготовил его для вас. Надеюсь, он придется вам по вкусу.

- Благодарю, это будет приятным ходом с вашей стороны.

Экстравагантное гостеприимство знати Империи не переставало удивлять. В частности, чай и освежающие напитки, предлагаемые гостям, зачастую стоили непомерно дорого.

К счастью, Святая предпочитала Синий чай, также известный как Цинча, - простой, недорогой и популярный среди простолюдинов.

Если бы ее вкусы были более роскошными, приобретение необходимых предметов обошлось бы в целое состояние.

Потягивая чай, Святая говорила приятные слова о мирном состоянии поместья, а Руперт, в свою очередь, восхвалял Богиню, произнося хорошо отрепетированные фразы.

- О, я слышала, вы недавно упали в обморок. Теперь вам лучше?

- Да, благодаря благословению Богини, мне стало гораздо лучше.

- Думаю, мой сегодняшний визит также является частью плана Богини. Могу ли я вознести за вас молитву, сэр Руперт?

- Дочь Гайи возносёт молитву за меня... Я не хотел бы беспокоить вас из-за такого пустяка. Мне достаточно простой вашей милости.

- Нет, сэр Руперт, вы уже распространяете волю Богини через свои детские книги. Вы более чем достойны получить эту молитву.

Руперт взглянул на святых рыцарей и церковного старейшину, молча стоявших позади Святой.

Несмотря на ее внезапное предложение помолиться, они оставались неподвижными, не выказывая никаких признаков несогласия.

- Неужели можно принять этот подарок?

В конце концов Руперт уступил повторному предложению святой, опустился перед ней на колени и склонил голову.