- Угх...

Алекс почувствовал жгучую боль от раны в правом плече.

К счастью, целебное зелье остановило кровотечение и не дало ранению разрастись еще сильнее.

Однако каким бы сильным ни было целебное зелье, оно не могло отрегенерировать потерянную конечность.

Если бы она была просто отрублена, ее можно было бы приделать с поддержкой старшего священника. Но его правая рука была разорвана на куски и проглочена туннельным червем.

- Ваше высочество... прошу... убейте меня!!!

Кросс и имперские стражники горько плакали, глядя на Алекса.

Алекс попытался поднять руку, чтобы показать, что с ним все в порядке, но его правая рука никак не реагировала.

Это было суровое напоминание о том, что его руки действительно больше нет.

- Все в порядке. Все-таки, я все еще жив.

- Это грех, который мы не сможем искупить даже смертью, за то, что не смогли защитить наследного принца, который является будущим всей Империи!

Кросс ударил головой о землю, словно молотом.

Земля окрасилась кровью Кросса, чего не смог добиться даже туннельный червь, и Алекс горько улыбнулся.

- Если ты будешь продолжать в том же духе, то спасенные тобой солдаты могут вовсе упасть в обморок от пережитого страха.

- Ты так и будешь оплакивать мою правую руку?

Как только Алекс заговорил, лбы спасенных им солдат остались прикованы к земле.

Их тела дрожали, как листья на ветру, и они что-то бормотали, словно произносили заклинание.

- Прошу, убейте нас... из-за нас, наследный принц...

Тот факт, что тело наследного принца империи было изувечено, а точнее, он потерял руку, защищая их, привел солдат в ужас. Они не могли сдержать слез.

Алекс посмотрел на самого молодого солдата среди них и задумался о том, почему он повел себя так, как повел.

Как ни странно, причин было не так уж много.

Ему вспомнилась фраза из прочитанной манги, где главный герой разговаривал с девушкой, которая хотела вернуть к жизни своего умершего возлюбленного.

- Встань и иди. У тебя ведь еще есть две сильные ноги, не так ли?

Трагедия слепа.

Она настигает каждого, большого или маленького, и то, как человек справляется с ней, зависит от него самого. Алекс понял это совсем недавно.

Именно поэтому он не мог отказаться от солдат, стоявших перед ним.

Если бы он не призвал их, эти люди спокойно жили бы в землях дворян, проводя после работы уютные вечера в кругу семьи.

Если бы он бросил их, сказав, что у него не было выбора, он просто не смог бы простить себя.

Отсутствие правой руки?

Было бы ошибкой сказать, что это не печально. Но он не жалел о своем выборе.

В отличие от своего отца, императора, он выбрал бы другой путь. Вместо того чтобы жертвовать теми, кто был перед ним, ради выгоды или эффективности, он хотел обнять их.

- Ваше Высочество!!!

В этот момент Юстаф и его отряд, отправившиеся на разведку вражеской базы, вернулись, когда нападение туннельного червя было взято под контроль.

Увидев состояние Алекса, они были в полном шоке и ужасе, но Алекс быстро успокоил их и принял их доклад.

Узнав о личности врага и его планах, Алекс приказал оставшимся собрать улики и проследить, чтобы ни один из оставшихся не сбежал.

- Ваше Высочество... Пожалуйста, предоставьте оставшиеся задачи нам и возвращайтесь во дворец.

- Да, пора идти. Оставаться здесь безрукому наследному принцу больше не имеет смысла.

- Я не это имел в виду...!

- Я шучу. Но есть еще одно место, которое мне нужно посетить.

Перед тем как вернуться во дворец, Алекс вдруг вспомнил маленькую девочку.

Немного грязную, но бесспорно милую девочку.

И мальчика, который в одиночку сражался, защищая свою сестру, и который напомнил Алексу его самого.

Он хотел сказать им, чтобы они не волновались, раз угроза миновала.

Как только он вернется во дворец, начнется настоящий ад, и у него не будет времени. Он должен был встретиться с ними сейчас.

- Я слышал, что автор потерял сознание. Это весьма тревожно.

В карете, запряженной двумя белыми лошадьми, чей окрас был настолько чист, что вызывал ощущение невинности, сидела особа, входившая в пятерку самых важных фигур Империи.

- Святой, может быть, будет лучше навестить его в другой раз?

- Нет, я верю, что все это - часть плана богини. Возможно, я смогу чем-то помочь.

Епископ, сопровождавший святого, был удивлен его ответом.

Из его слов следовало, что он намерен лично исцелить автора.

Для автора это было бы невероятной удачей.

Святой был известен тем, что молился за всех, кого встречал, независимо от их статуса. В результате даже нищие в трущобах могли получить его благословение, а члены императорской семьи - нет, в зависимости от его занятости.

Иногда дворяне приходили в церковь с щедрыми пожертвованиями, умоляя святого благословить их, но возвращались с пустыми руками.

Руперту Сомерсету, таким образом, действительно повезло.

Хотя некоторые части его работ порой казались еретическими, в целом они были вполне уместны.

Епископ испытывал смешанные чувства по отношению к Руперту.

Если его детская книга и первая манга «Холодное сердце» были прекрасными произведениями, то его недавняя работа «Железнокровный алхимик», вызвавшая невероятный ажиотаж во всей Империи, казалась несколько еретической.

"Врата Небес".

Изображение Небесных врат в книге, которые обещали наделить главного героя всеми знаниями и мудростью мира, вызывало тревогу.

Казалось, это описание всезнающего и всемогущего существа, что не давало епископу покоя.

В этом мире божествами считались только богиня и невыразимо страшный Бог Демонов.

Но существо, охраняющее Небесные врата, больше походило на Бога Демонов, чем на богиню.

Однако, вспомнив «Фландрийского пса», он подумал, что, пожалуй, Руперт все-таки не был еретиком.

Прекрасное священное искусство в этом произведении было настолько благородным, что оно не могло быть создано еретиком.

Когда епископ погрузился в эти мысли, святой, казалось, не замечая его беспокойства, выглянул в окно и тихо прошептал.

- Эдмунд Элрик, Рой Мустанг. Воистину, их сочетание - лучшее...

*

- Уильям, тебе пора жениться.

В большом обеденном зале императорского дворца разворачивалась редкая сцена, когда за столом присутствовали только три человека.

Из-за строгого приказа императора о том, что все должны собираться за трапезой, за столом обычно было шесть мест.

Однако наследный принц был на задании, а принцесса и третий принц сообщили, что заняты другими делами, и покинули дворец, оставив за столом только императора, императрицу и второго принца.

Уильям, второй принц, который и так чувствовал себя неловко, обедая наедине с родителями, был так поражен внезапным упоминанием о браке, что расплескал воду, которую пил.

- Жениться?

- Да, тебе уже давно за двадцать. Если уж на то пошло, то ты опоздал.

Слова императора на первый взгляд казались разумными.

Но Уильям, несмотря на свой публичный имидж, был человеком с острым умом.

Он понимал истинный смысл разговоров отца о женитьбе.

Неужели он пытается возобновить конфликт о престолонаследии?

Тот факт, что отец уговаривал его жениться, хотя его старший брат, наследный принц, еще не нашел себе новую невесту после разорванной помолвки, означал, что император намерен натравить их друг на друга.

До сих пор отец намеренно не давал ему жениться, вероятно, чтобы избежать проблем в престолонаследии, но если Уильям заручится поддержкой семьи своей жены, то это сможет поменять многое

- Черт возьми, брат. Почему ты не мог просто оставаться в тени?

Уильям обиделся на старшего брата, который продолжал выполнять его прихоти, несмотря на попытки Уильяма играть роль плейбоя, чтобы избежать внимания.

Он чуть не упал в обморок, когда узнал, что его брат поставил на кон свое положение наследного принца, заключив какое-то нелепое пари.

Хотя он не был особенно близок с братом, и, несмотря на их неловкие отношения, Уильям не хотел занимать место наследного принца, поэтому старался не вмешиваться.

- Неужели так необходимо торопиться? Не лучше ли сначала найти жену для наследного принца...?

- Я позабочусь об этом. Тебе просто нужно сделать то, что я скажу.

- ...Да, я понял.

Спорить дальше не имело смысла. Его отец был хладнокровным человеком, который никогда не отказывался от принятого решения.

- Эх... Может, мне стоит свалить все это на младшего брата?'

По его мнению, ни старший брат, ни он сам не годились на роль императора.

Его сестра Эйлин была заинтересована в троне еще меньше, чем они, так что о ней не могло быть и речи.

Таким образом, лучшим кандидатом на унаследование трона оставался третий принц.

Он пользовался большим уважением в обществе, и хотя у него не было навыков, необходимых для того, чтобы стать императором, он был талантлив в фехтовании, и этот талант высоко ценили фехтовальщики.

Но странно, что и Эйлин, и Эдрик отсутствуют. Интересно, что происходит?

Эти двое обычно вели себя тихо и держались поближе к дворцу, поэтому их одновременное отсутствие казалось необычным.

Уильям решил выяснить, куда они отправились, позже, когда продолжит неловкую трапезу.

*

- Амелия...

- Бесполезно пытаться остановить меня, отец.

Герцогство Блювелл с раннего утра находилось в беспорядке.

Причиной переполоха стала старшая дочь герцога, Амелия, которая заявила о своем намерении посетить графство Сомерсет.

С самого утра она занялась сбором ингредиентов, заявив, что приготовит для пациента питательный обед, и заставила весь домашний персонал быть на взводе.

- Не хотите ли попробовать это?

Амелия иногда просила других попробовать ее блюда, чтобы проверить приправы.

В результате среди персонала стало принято избегать кухни, когда она готовит.

- Мое мнение - ...

- Я знаю! Я знаю, что мне не следует посещать его, но, прошу, позволь мне это сделать хотя бы раз.

- В конце концов, это всего лишь мимолетная эмоция, как цветок, который распускается и быстро увядает.

Эти загадочные слова Амелии, сопровождаемые слезами на глазах, когда она прикрывала ладонью рот и смотрела на небо, делали ее похожей на героиню трагидии из романтической манги.

Но для герцога Блювелла, ее отца, это было источником большого беспокойства.

- Пожалуйста, только не готовь для него в одиночку!

На данный момент герцога меньше всего волновали слухи, которые могли распространиться из-за визита Амелии в поместье Сомерсет.

Когда Амелия объявила, что собирает кулинарные ингредиенты, чтобы навестить Руперта Сомерсета, который, по слухам, потерял сознание, герцог Блювелл, который часто становился жертвой ее стряпни, почувствовал некоторую жалость к Руперту, несмотря на их довольно натянутые отношения.

Герцог попытался отговорить ее, но Амелия прервала его и продолжила рассказывать, словно вела монолог.

В итоге он мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как уходит его дочь.

- Если бы граф объявил нам настоящую войну, он был бы оправдан.

Если бы кто-то накормил его стряпней Амелии, пока он был болен, герцог посчитал бы правильным объявить войну.

Это была не шутка, он искренне волновался.

Оставалось только надеяться, что Руперт каким-то образом переживет целебную трапезу Амелии.

- Просто оставайся в живых. Я найду способ отплатить тебе.