Имперская академия была разделена на пять основных факультетов.

Военный факультет, где студенты изучали фехтование, различные техники владения оружием, а также стратегию и тактику.

Магический факультет, на котором изучали магию, духов и алхимию.

Гуманитарный факультет, специализирующийся на общих академических исследованиях.

Инженерный факультет, посвященный различным технологиям, особенно магической инженерии.

И, наконец, факультет искусств, где студенты изучали литературу, музыку, изобразительное искусство и другие виды искусства.

Среди этих пяти факультетов самыми популярными были военный и магический.

Окончание любого из этих факультетов Имперской академии практически гарантировало успешную карьеру.

Лучшие студенты этих факультетов назначались на государственные должности Империи или получали исследовательские лаборатории в Башне магов, поэтому бесчисленное множество талантливых людей подавали документы, и конкуренция была просто жесточайшей.

Было неслыханно, чтобы командующий Имперским легионом - высшим воинским званием в Империи - не был выпускником Академии. Так, одного из старейшин Башни магов когда-то считали не слишком умным, но прилежным только потому, что он окончил Академию как салютатор, что наглядно демонстрирует высокий уровень конкуренции.

Тем не менее, на других факультетах было отнюдь не легче.

Гуманитарный факультет был традиционным путем для начинающих государственных служащих, а инженерный факультет был необходим тем, кто хотел разрабатывать новые технологии и открывать успешные предприятия в столице.

А вот с факультетом искусств все было иначе.

Если у студентов музыкальных факультетов были лучшие перспективы, то те, кто изучал литературу и изобразительное искусство, сталкивались с более сложными обстоятельствами.

Музыка была относительно популярна, поскольку крупные театральные труппы существовали в каждом регионе Империи, а музыка была неотъемлемым элементом на дворянских собраниях, поэтому спрос на нее был неизменным.

Однако тем, кто изучал литературу и изобразительное искусство, приходилось полагаться на дворянское покровительство или влачить скудное существование.

Основными источниками дохода для выпускников литературных факультетов были заказы от императорской семьи или Башни магов на перевод древних текстов или написание эпических поэм.

Для художников-изобразителей это были в основном заказы портрета знати или фрески.

Но спрос был ограниченным, и существовали мощные альтернативы, поэтому большинство художников боролись за то, чтобы не оказаться в нищете.

Состоятельные дворяне, чтобы сохранить лицо, часто записывали своих менее талантливых детей на программы по литературе или изобразительному искусству в Имперской академии.

Конкурс был менее жестким, поэтому поступить было проще, а если деньги не были проблемой, то целью было просто расширить круг общения в Академии и получить диплом для видимости.

- Это проблема. Профессор Сент, отвечавший за изобразительное искусство, внезапно ушел в отставку. Как мы сможем заменить его?

- Он также ушел со своего поста официального художника Императорского дворца по личным причинам, так что остановить его было просто невозможно.

Перед началом нового учебного года факультет искусств столкнулся с серьезной дилеммой. Профессор Сент, отвечавший за кафедру изобразительного искусства, внезапно подал в отставку.

Учитывая его личные причины, они мало что могли сделать, чтобы сохранить его, а найти замену было практически невозможно.

Сент был одним из самых известных художников во всей Империи и служил официальным художником Императорского дворца.

Можно с уверенностью сказать, что не было никого, кто мог бы по-настоящему заменить его.

Более того, все меньше и меньше людей становились художниками.

С изобретением и популяризацией волшебной камеры даже простолюдины могли легко делать фотографии, поэтому спрос на дорогие картины был невелик.

Только дворяне с избытком богатства иногда заказывали портреты для развлечения.

- А что насчет Жерома? Он же окончил наш факультет изобразительного искусства на самом высоком уровне.

- Он прославился благодаря новому лекционному корпусу, который был построен в Академии к его выпуску.

На более популярных факультетах рейтинг выпускников был строго основан на успеваемости. Но на факультете искусств, который был менее популярным, рейтинг выпускников часто определялся пожертвованиями.

Поскольку объективно оценить мастерство в искусстве было сложно, такие выходки трудно было предотвратить.

Кроме того, пожертвования богатых выпускников шли на стипендии менее удачливым студентам, поэтому все закрывали глаза на эту практику.

Однако если место лучшего выпускника можно было купить, то должность преподавателя - нет.

Должность профессора, связанная с честью Имперской академии, не могла быть занята человеком без настоящих талантов.

- А что насчет этого человека?

- Кого вы имеете в виду под «тем человеком»?

- Я слышал, что самый известный художник в Империи сейчас - Руперт Сомерсет, начинающая звезда.

- Ах! Раз уж вы заговорили об этом, его работы действительно хороши.

Клауд, глава факультета искусств, внезапно засиял.

Хотя он изучал литературу и не был экспертом в изобразительном искусстве, даже он был вынужден признать, что иллюстрации в сказках и мангах, которые Руперт недавно популяризировал, были просто великолепны.

По правде говоря, они даже превосходили те, что рисовал предыдущий профессор, Сент.

С таким уровнем мастерства не было бы никаких возражений против назначения Руперта профессором Имперской академии.

Однако...

- Но разве он не должен был поступить в нашу Академию в этом году?

Клауд вспомнил, как отправлял письмо о зачислении в Академию Руперта семье Сомерсет.

- Недавно мы получили письмо, в котором говорится, что он не будет учиться.

Это было совершенно неожиданно.

Даже если факультет искусств был не столь популярен, он все равно являлся частью Имперской академии, и люди обычно ухватывались за шанс попасть туда, иногда даже платили за поступление. Однако Руперт отказался, даже будучи принятым.

В любом случае, это было облегчением, что им не придется иметь дело с катастрофой, когда студента назначают профессором.

- Но он еще так молод.

Обычно возраст для поступления в Имперскую Академию составлял 15 лет, но было принято начинать обучение в 17 лет, когда человек уже считался взрослым.

В этом году Руперту тоже должно было исполниться 17 лет, что не могло не настораживать.

Самому молодому профессору в Академии было около двадцати, и даже он вызвал споры при назначении из-за своего возраста.

Семнадцать? Реакция будет крайне негативной.

- Но с точки зрения мастерства и репутации он - идеальный кандидат.

Клауд, глава факультета искусств, был глубоко обеспокоен.

*

- Хорошо! Начнем с того, что снимем эти светонепроницаемые шторы.

После того как Руперт упал в обморок и оказался в своей комнате, в мастерской стало как никогда оживлённо.

На данный момент им не нужно было начинать никаких новых проектов; требовалось лишь напечатать дополнительные экземпляры четвертого тома «Железнокровного алхимика», а значит, у них было много свободного времени.

- Уф... значит, сейчас действительно день.

В мастерскую хлынул яркий солнечный свет.

Рабочие, купаясь в лучах солнца, проливали слезы радости.

- Еще только середина дня!

В голове промелькнуло воспоминание о Руперте, который утверждал, что сейчас полдень, несмотря на то что часы идут.

Запертые в мастерской, ремесленники потеряли счет времени, а когда закончили работу и отправились домой, на улице всегда была кромешная тьма.

Но теперь они могли окончательно распрощаться с этими днями.

Когда Руперт вышел из строя, рабочие принялись за восстановление мастерской.

- Нам нужно изменить и эту дверь! Из-за того, что ее можно запереть и отпереть только снаружи, внутри появляется ощущение, что мы находимся в тюрьме!

Сняв затемняющие шторы, мастера тут же разобрали дверной замок.

Теперь никто не сможет запереть их снаружи, чтобы предотвратить побег.

Это было облегчением - им больше не придется переживать кошмар, когда Руперт весело рисует внутри, а они оказываются в ловушке, как заключенные.

- Мне тоже не нравится эта ванная!

Руперт установил ванную в углу мастерской, утверждая, что это сделано для эффективности, чтобы рабочие не теряли времени на хождение туда-сюда снаружи.

Но на самом деле это была жестокая мера, чтобы мастера не могли улизнуть под предлогом посещения ванны.

- Почему бы нам не снести его и не превратить в комнату отдыха?

- Отличная идея! Я принесу молоток!

Обучение у Руперта значительно улучшило навыки ремесленников.

В мгновение ока они разобрали и вычистили ванную комнату, работая с эффективностью опытных строителей.

- А эти зелья! Нам нужно спрятать их все.

- Подождите... разве они не полезны?

Один из новых сотрудников, Дженсон, которого Руперт лично выбрал на недавнем собеседовании, поставил под сомнение идею спрятать зелья жизненной силы, которые Руперт закупил оптом.

В то время как другие были против найма Дженсона, называя его нарушителем спокойствия, Руперт настаивал на том, что Дженсон - идеальное дополнение к команде.

- Что? Ты думаешь, что они нужные?

- Ну... после того как я их выпивал, я чувствовал себя более энергичным и в лучшем настроении.

Мастера уставились на Дженсена как на сумасшедшего.

Они заподозрили неладное, когда Дженсон безропотно выполнял все указания Руперта, но теперь он даже восхвалял одержимость Руперта зельями жизненной силы.

Неужели между сумасшедшими существует какая-то негласная связь?

Все ремесленники, глядя на Дженсона, думали об одном и том же.

После того как ремонт в мастерской был завершен, солнце начало садиться.

Небо окрасилось в насыщенный красный цвет, заливая мастерскую теплым светом, и мастера прекратили работу.

- Хорошо! Давайте поужинаем. Нам нужно подкрепиться, если мы собираемся работать в ночную смену.

Направляясь в столовую и обсуждая, что может быть сегодня в меню, мастера вдруг приостановились, осознав нечто странное.

Почему они собирались ужинать?

Руперта не было, чтобы присматривать за ними, а они уже закончили всю работу.

- Нам действительно нужно остаться?

- Но мы же закончили все, что должны были сделать, разве нет?

- Может, нам стоит заняться исследованиями...

Сами того не осознавая, мастера привыкли к неустанному рабочему графику Руперта.

Даже когда пришло время возвращаться домой, они не могли заставить себя уйти.

Дверь была изменена, и теперь они могли в любой момент уйти, но все равно колебались.

- Я... я уйду. Я ухожу домой.

- Что... что! Ты действительно собираешься уйти, пока солнце еще не взошло?

Несмотря на шокированную реакцию товарищей по ремеслу, мужчина не остановился.

На его лице была решимость.

- Уходить домой до захода солнца - это нормально.

- Если молодой господин смотрит на нас… Пожалуйста, поймите. Я просто хочу насладиться простым счастьем поужинать со своей семьей.

Скрип.

Наконец он провернул ручку на двери.

В этот момент дверь открылась.

- Если я не увижу вас завтра, позвольте мне сказать это сейчас. Доброе утро, добрый день и добрый вечер!

И с этими словами он ушел.